Nadie sabe mi nombre

El ensayo «El descubrimiento de lo que significa ser estadounidense» se publicó en The New York Times Book Review el 25 de enero de 1959. En él, Baldwin profundiza en su estancia en Europa y reflexiona sobre cómo su autoexilio lo llevó a descubrir aspectos de su identidad nacional. Baldwin comienza el ensayo explicando los motivos de su decisión de abandonar Estados Unidos para ir a Europa. Expresa su búsqueda de una identidad propia fuera de la sociedad segregada y dominada por los blancos que imperaba en Estados Unidos en aquel entonces. La exploración de Baldwin sobre el significado de ser estadounidense se fundamenta en su profunda conciencia de la injusticia racial, la opresión histórica y las complejidades de la identidad nacional para los afroamericanos. Al escribir sobre sus experiencias en París, Baldwin logró liberarse de la etiqueta de « negro ». En cambio, adoptó una identidad más emancipada como estadounidense en el extranjero. Baldwin señala que esta revelación personal surgió de la experiencia de alienación compartida por todos los estadounidenses que vivían fuera del país.

Baldwin argumenta que, si bien el exilio permite a los escritores estadounidenses libertad intelectual, ningún país del mundo es completamente libre y puro.

Publicado en Encounter en 1957, «Príncipes y poder» es un ensayo sobre las experiencias de Baldwin en la Conferencia de Escritores y Artistas Negros Africanos de 1956 (Le Congrès des Ecrivains et Artistes Noirs). Baldwin escribe sobre diversas figuras que asistieron a la conferencia y reflexiona sobre las ideas que presentaron.

Publicado en la revista Esquire en 1960,«Fifth Avenue Uptown: A Letter from Harlem» es una reflexión sobre los guetos y su papel en la sociedad estadounidense. En el ensayo, Baldwin argumenta que la existencia de los guetos representa la falta de empatía presente en Estados Unidos. ^{[ 1 ]} El ensayo comienza con Baldwin presentando a los lectores su hogar de infancia en la Quinta Avenida , que ha experimentado cambios drásticos debido a la construcción de un nuevo proyecto de vivienda. Si bien Baldwin menciona los cambios físicos, el ensayo se centra principalmente en los cambios dentro de la comunidad. Baldwin describe la presencia de «vacíos humanos» ^{[ 3 ]} que han resultado de una serie de muertes. Estas muertes que describe Baldwin son tanto literales como figuradas. Las muertes literales que Baldwin atribuye a las víctimas de la Segunda Guerra Mundial , la Guerra de Corea , la brutalidad policial , la violencia de pandillas y las drogas. Las muertes figuradas provienen de individuos que han buscado olvidarse de sí mismos y de la miseria que los rodea a través de formas de escapismo.

El resultado, argumenta Baldwin, es una alienación social que se ve reforzada por una sociedad estadounidense blanca empeñada en olvidar por completo a estas comunidades. Esta alienación se impone mediante un estado policial cuyos agentes fueron enviados a estos guetos para controlar y oprimir a sus habitantes. Baldwin profundiza en la presencia policial y los brotes de violencia que surgieron como consecuencia. ^{[ 3 ]} Baldwin continúa analizando las deficiencias del Norte al intentar justificar los crímenes cometidos contra la comunidad negra. El principal delito es la ignorancia. La agenda liberal blanca ignora los problemas raciales que prevalecen en el Norte simplemente porque son peores en el Sur de Estados Unidos. Baldwin señala un sentimiento de rectitud que surgió en el Norte por haber luchado en el bando correcto durante la Guerra Civil . En última instancia, Baldwin concluye que los problemas raciales de Estados Unidos solo se resolverán una vez que la sociedad estadounidense, tanto del Norte como del Sur, aborde el problema de los guetos. 

Publicado en The New York Times Magazine el 12 de marzo de 1961,'East River Downtown: Posdata a una carta desde Harlem'es una pieza complementaria de«Fifth Avenue Uptown: Una carta desde Harlem» . El ensayo comienza con Baldwin abordando la agitación global tras el asesinato de Patrice Lumumba . Baldwin señala estas crecientes presiones, en particular la Guerra Fría , como los medios para que los estadounidenses eviten la autocrítica. Que una protesta de afroamericanos en el Consejo de la ONU fue obra de «comunistas» en lugar del clamor de una población oprimida. ^{[ 3 ]} Baldwin argumenta que los disturbios sirven como representación de la ira que se ha estado gestando en Harlem y en todos los demás guetos estadounidenses. La ignorancia estadounidense hacia esta ira que Baldwin analiza sugiere que la actitud sureña hacia el «negro» es esencialmente también la actitud nacional. ^{[ 3 ]} Una que piensa que la población negra solo se moviliza por potencias extranjeras y no por el descontento interno.

Para contrarrestar tales creencias, Baldwin examina dos movimientos sociales nacionales que clasifica como los "más poderosos": el movimiento estudiantil negro y el movimiento musulmán, que cobraron fuerza a principios de los años sesenta. El primero centra su labor en la liberación de todos, partiendo de la premisa de que los blancos deben reconocer a los negros tal como son para que se produzca cualquier cambio. Este es un tema recurrente que Baldwin enfatiza en este ensayo y en todas sus demás obras. Baldwin afirma que el movimiento musulmán, en contraste, cuestiona la sinceridad de los sentimientos estadounidenses y aboga por la segregación racial. Baldwin coincide con los enfoques de ambos movimientos y señala la inacción de los blancos a la hora de implementar cambios en el país. También se dirige a los afroamericanos y subraya la importancia de la lealtad de un gobierno hacia su pueblo. Baldwin concluye el ensayo reafirmando que si Estados Unidos no puede afrontar y eliminar las fuentes de descontento internas, no tiene ninguna posibilidad de hacerlo en el ámbito internacional.

Publicado originalmente con el título «The Hard Kind of Courage» en la revista Harper's en octubre de 1958, «A Fly in Buttermilk» fue republicado con su nuevo título en «Nobody Knows My Name: More Notes from a Native Son». El ensayo surgió del primer viaje de Baldwin al sur de Estados Unidos en 1957. Se centra principalmente en la entrevista de Baldwin con una familia negra y su hijo Gus durante sus primeros días en una escuela secundaria exclusivamente blanca. El enfoque de Baldwin en los niños surge principalmente de su capacidad para vivir el presente bajo el peso abrumador del pasado. A Baldwin le impacta especialmente el silencio de la familia, que lo obliga a depender de lo que se comunica sin palabras. ^{[ 4 ]}  Baldwin se pregunta por qué la familia sigue perseverando a pesar de la violencia que han sufrido. Una violencia que, según Baldwin, empuja a Gus a un aislamiento diario a manos de sus compañeros. La madre responde a la pregunta de Baldwin haciendo hincapié en la necesidad de que su hijo tenga una buena educación.

Publicado en la Partisan Review en 1959, «Nadie sabe mi nombre: Una carta desde el Sur» es una reflexión de Baldwin sobre su viaje por el sur de Estados Unidos. En el ensayo, Baldwin explora la identidad colectiva estadounidense y la relaciona con la importancia de la introspección. Al yuxtaponer el Norte y el Sur, Baldwin explica que la mayoría de los estadounidenses se sienten conectados a una imagen falsa de la identidad estadounidense. Como en muchos de sus otros ensayos, Baldwin señala que confrontar la realidad de la identidad estadounidense es una experiencia incómoda. Exige que el lector se enfrente a la realidad de la violencia racial y los sistemas de desigualdad sobre los que se funda Estados Unidos. Baldwin logra esto al relatar las atrocidades cometidas por individuos blancos, citando particularmente el asesinato de Emmett Till y Willie McGhee. También analiza la situación de la desegregación en las escuelas del Sur al relatar las experiencias de Dorothy Counts, una de las tres estudiantes que asistían a una escuela secundaria exclusivamente para blancos en Charlotte, Carolina del Norte. Baldwin continúa hablando sobre la situación de las escuelas para negros y cómo fueron diseñadas para perpetuar el sistema de segregación.

A medida que avanza el ensayo, Baldwin compara las experiencias de diferentes ciudades del Sur. Señala a Atlanta como parte del verdadero Sur, un Sur que describe como un entorno donde impera la violencia. Durante su estancia en Atlanta, Baldwin reflexiona sobre sus propias experiencias, describiendo cómo los afroamericanos del Sur han vivido un infierno que él jamás experimentará. Los afroamericanos más adinerados, argumenta Baldwin, si bien gozan de una mejor situación económica, se encuentran en una posición siniestra. Son utilizados como peones por la administración de la ciudad de Atlanta para dar una ilusión de comunicación interracial y obligados a trabajar para sistemas que facilitan la destrucción de sus vidas.

Publicado en la revista Partisan Review en el otoño de 1956, «Faulkner y la desegregación» fue una respuesta a « Una carta a un editor del norte » de William Faulkner. En su carta, Faulkner aconseja a la NAACP que frene sus esfuerzos por la desegregación.