Nori Aoki

En 2004, Aoki tuvo poca participación en su temporada de novato , jugando solo 10 juegos en la liga menor (equivalente japonés de las Grandes Ligas). Sin embargo, mostró potencial en las ligas menores , bateando .372 y liderando la Liga del Este tanto en promedio de bateo como en porcentaje de embasamiento (.436), además de quedar segundo en bases robadas (21). En el Fresh All-Star Game (equivalente japonés del Juego de Futuras Estrellas ) celebrado ese año, Aoki bateó de 4-5, quedándose a un jonrón del ciclo y ganando el premio al Jugador Más Valioso del juego.

En 2005, Aoki disfrutó de un año de revelación, ganándose el puesto de jardinero central titular con la salida de Atsunori Inaba . Si bien tuvo dificultades en las primeras semanas de la temporada como el segundo bateador de los Swallows , ponchándose inusualmente a menudo, poco a poco comenzó a acumular hits a su ritmo habitual y fue ascendido al rol de primer bate en junio de 2005. El 6 de octubre de 2005, igualó el récord de hits en una sola temporada de la Liga Central de 192 (establecido por Robert Rose en 1999), ^{[ 3 ]} siguiendo la hazaña al convertirse en el segundo jugador en la historia de la NPB (después de Ichiro Suzuki ) en registrar 200 hits en una sola temporada, el 11 de octubre de 2005.

Aunque Aoki no alcanzó el récord de Suzuki de hits en una sola temporada (210), terminó con un récord de la liga de 202 hits (sus 169 sencillos fueron un récord de la NPB en una sola temporada). ^{[ 4 ]} Lideró a todos los jugadores de la Liga Central en promedio de bateo (.344) y hits, y fue elegido Novato Más Valioso de la liga .

En 2006, Aoki fue elegido para jugar en el Clásico Mundial de Béisbol inaugural como miembro del equipo nacional japonés en 2006. ^{[ 5 ]} Hizo su segunda aparición en el Juego de Estrellas en julio de 2006 y fue nombrado Jugador Más Valioso en el Juego 1 (celebrado en su estadio local, Meiji Jingu Stadium ), convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la NPB en ganar tanto el Juego de Estrellas de Novatos como el honor de MVP del Juego de Estrellas.

Aunque no logró su objetivo de alcanzar los 200 hits y ganar el título de bateo por segundo año consecutivo, Aoki terminó la temporada con 192 hits, liderando tanto la liga Central como la del Pacífico . Redujo sus ponches y obtuvo más bases por bolas que en la temporada anterior, mejorando su porcentaje de embasamiento de .387 a .396 a pesar de un promedio de bateo más bajo. ^{[ 6 ]} También conectó más jonrones (13) e impulsó más carreras (62), liderando la liga tanto en promedio con corredores en posición de anotar (.399) como en bases robadas (41) por primera vez (y poniendo fin a la racha de cinco años del jardinero central de los Tigers, Norihiro Akahoshi , liderando la Liga Central en esa categoría).

El 25 de diciembre de 2006, Aoki declaró públicamente su intención de jugar eventualmente en las ligas mayores a través del sistema de publicación , diciendo: "...Me gustaría pasar a las ligas mayores después de algunos años. Podría ser difícil hacerlo como agente libre ya que para entonces tendré más de 30 años". ^{[ 7 ]} Si bien los equipos de las ligas mayores expresaron interés en Aoki (especialmente después de verlo jugar internacionalmente), ^{[ 8 ]} los Swallows no dieron ninguna indicación de su disposición a cumplir con la solicitud. ^{[ 9 ]}

En 2007, Aoki y su compañero de equipo y también jardinero Alex Ramírez compitieron por el título de bateo a un ritmo vertiginoso durante toda la temporada 2007. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El 10 de julio de 2007, Aoki se convirtió en el jugador más rápido en la historia del béisbol profesional japonés en acumular 500 hits de carrera, haciéndolo en 373 juegos. Si bien no llegó a los 200 hits, en parte debido a las 80 bases por bolas (cuarto en la liga) que los lanzadores contrarios le otorgaron, terminó segundo en la liga en hits (detrás de Ramírez, quien conectó 204 hits, un nuevo récord de la Liga Central) con 193, ganando su segundo título de bateo con un promedio de .346. Aoki también lideró la liga en porcentaje de embasamiento por primera vez y anotó 114 carreras (su tercera temporada consecutiva con 100 o más carreras).

Mientras tanto, su total de bases robadas cayó drásticamente de 41 a 17, un descenso que podría atribuirse a que el entonces jugador-mánager Atsuya Furuta colocó a Hiroyasu Tanaka (en lugar de Adam Riggs , como sucedió en 2006), un segunda base con poca potencia, detrás de Aoki en el segundo puesto y le instruyó que hiciera toques de bola con frecuencia. Por otro lado, Aoki comenzó a mostrar una potencia legítima, conectando 20 jonrones y superando el .500 de slugging por primera vez. Fue colocado en el segundo y tercer puesto en numerosas ocasiones e incluso bateó de cuarto en el juego de retiro de Furuta como jugador el 7 de octubre de 2007.

Aoki participó en el Campeonato Asiático de Béisbol como miembro de la selección nacional japonesa en diciembre de 2007, ayudando a Japón a conseguir una plaza en los próximos Juegos Olímpicos de Pekín .

El 5 de mayo de 2008, Aoki fue retirado de la alineación y enviado a las ligas menores debido a una distensión en el oblicuo . Era la primera vez que se perdía tiempo de juego por lesión desde su debut en el nivel ichigun . Sin embargo, regresó unas tres semanas después, el 29 de mayo de 2008, participando en otra carrera por el título de bateo, esta vez con el jardinero izquierdo de los Yokohama BayStars, Seiichi Uchikawa . ^{[ 12 ]}

En agosto de 2008, Aoki fue seleccionado para jugar en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 junto con su compañero de equipo Shinya Miyamoto como miembro del equipo nacional japonés. ^{[ 13 ]} Después de que regresó a los Swallows, el mánager Shigeru Takada optó por usarlo permanentemente en el tercer puesto, colocando al recién adquirido jardinero izquierdo Kazuki Fukuchi en el rol de primer bate. Si bien Aoki cedió el liderato de la liga tanto en promedio de bateo como en porcentaje de embasamiento a Uchikawa, terminó la temporada con un promedio de bateo personal de .347, ponchándose solo 47 veces (la menor cantidad en la liga entre los jugadores calificados) y robando 31 bases (segundo después de Fukuchi en los Swallows).

En 2009, aunque bateó bien en el segundo Clásico Mundial de Béisbol, ^{[ 14 ]} Aoki tuvo dificultades en las primeras semanas de la temporada 2009, bateando solo .233 con un porcentaje de embasamiento de .316 en abril de 2009. Fue golpeado en la cabeza por un lanzamiento del cerrador de los Chunichi Dragons, Hitoki Iwase, el 30 de abril de 2009, pero se determinó que no tenía lesiones graves al momento del diagnóstico.

Los Swallows enviaron a Aoki a las Grandes Ligas de Béisbol en la temporada baja de 2011-12. Los Cerveceros de Milwaukee ganaron la subasta y firmaron a Aoki en enero de 2012 con un contrato de dos años con opción a un tercer año. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Se convirtió en el primer jugador japonés del equipo en ser adquirido a través de este proceso. Kosuke Inaji se desempeñó como intérprete de Aoki durante toda la temporada. ^{[ 17 ]}

El tiempo de juego de Aoki aumentó considerablemente a lo largo de la temporada debido a su excelente desempeño y a las lesiones sufridas por muchos titulares. En su primera temporada completa con Milwaukee, Aoki bateó .288/.355/.433 con 10 jonrones (uno dentro del parque), 50 carreras impulsadas y 81 carreras anotadas en 520 turnos al bate, además de 30 bases robadas. Para la segunda mitad de la temporada, bateaba principalmente como primer bate de los Brewers. Aoki también estableció el récord de dobles en una sola temporada (37) para un novato de los Brewers.

El 7 de junio de 2012, en un juego contra los Chicago Cubs , Aoki conectó su primer jonrón de out of park en su carrera en la MLB. Luego conectó un segundo jonrón en la parte baja de la décima entrada, rompiendo un empate 3-3. Fue su primer jonrón de la victoria en su carrera y su primer juego con múltiples jonrones. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Durante la última parte de la temporada, Aoki comenzó a ser una chispa para los Brewers. Hizo grandes jugadas defensivas ^{[ 20 ] [ 21 ]} y consiguió grandes hits cuando se necesitaban, incluyendo un jonrón de 2 carreras con 2 outs, 2 strikes el 9 de septiembre de 2012, contra St. Louis para empatar el juego y llevarlo a entradas extras. ^{[ 22 ]} Este juego era necesario para que los Brewers los ayudaran a acercarse a una posible plaza de comodín.

El 24 de junio de 2012, Aoki consiguió 3 hits y 4 bases robadas contra los Chicago White Sox . Las 4 bases robadas igualaron el récord de la franquicia de los Brewers. ^{[ 23 ]}

En 151 juegos en 2012, bateó .288 con 10 jonrones, 50 carreras impulsadas, 37 dobles, 30 bases robadas (9.º en la NL) y 43 bases por bolas, lo que le dio un porcentaje de embasamiento de .355. ^{[ 24 ]} Terminó 5.º en la votación al Novato del Año de la NL.

Aoki fue el jardinero derecho y primer bate de los Brewers en el Día Inaugural de 2013, y Logan Schafer fue su principal suplente. En mayo de 2013, bateó .343 con 6 carreras impulsadas, lo que elevó su promedio de la temporada a .299. Después de eso, tuvo un declive constante hasta septiembre de 2013, cuando bateó .297 con 6 carreras impulsadas y 15 bases por bolas. En 155 juegos, bateó .286 con 8 jonrones, 37 carreras impulsadas, 20 bases robadas y 55 bases por bolas, lo que le dio un porcentaje de embasamiento de .356.

El 5 de diciembre de 2013, los Brewers intercambiaron a Aoki con los Kansas City Royals por Will Smith . ^{[ 25 ]} Aoki bateó como primer bate de los Royals durante gran parte de la temporada 2014. En esa temporada, bateó .285/.349/.360 en 491 turnos al bate. ^{[ 26 ]}

El 6 de agosto de 2014, en un partido contra los Arizona Diamondbacks , Aoki conectó un grand slam en la quinta entrada ante el relevista Bo Schultz . Este fue el primer grand slam de su carrera, así como su primer (y único) jonrón con los Royals. Aoki también estableció un récord de la franquicia de los Royals, que fue la mayor cantidad de hits en una serie de tres juegos. Acumuló un total de 11 hits contra los Chicago White Sox en el Kauffman Stadium , superando el récord anterior de 10 hits de Willie Wilson y George Brett . ^{[ 27 ]}

Aoki hizo su primera aparición en postemporada como jugador de la MLB con los Royals ese año, cuando obtuvieron el primer puesto de comodín para ser anfitriones del Juego de Comodín de la Liga Americana de 2014 contra los Oakland Athletics . Anotó la primera carrera para los Royals después de avanzar en un out forzado en la primera entrada, donde robó la segunda base y luego avanzó con un sencillo productor de carrera. En un partido de ida y vuelta en el que los Royals pasaron de liderar 3-2 después de tres entradas a estar abajo 7-3 al comienzo de la octava entrada, Aoki fue clave en la remontada. Con un corredor en tercera base y un out en la novena entrada, después de que los Royals lucharan para estar abajo 7-6, conectó un elevado lo suficientemente profundo en el jardín derecho para anotar a Jarrod Dyson y enviar el juego a entradas extras. Aoki fue relevado del jardín derecho al comienzo de la décima entrada, pero los Royals ganarían 9-8 en la duodécima entrada, que fue la primera victoria en playoffs para los Royals en 29 años. ^{[ 28 ]} Aoki solo tuvo dos carreras impulsadas más en la siguiente postemporada, en la que jugó como jardinero derecho durante la carrera hacia el banderín de la Liga Americana y la mayor parte de la Serie Mundial de 2014. En total, Aoki bateó .195 mientras los Royals perdieron la Serie en siete juegos. ^{[ 29 ]}

El 19 de enero de 2015, Aoki firmó un contrato de un año con los Gigantes de San Francisco . ^{[ 30 ]} El 3 de mayo de 2015, en una victoria de 5-0 sobre los Angelinos de Anaheim de Los Ángeles , Aoki abrió la primera entrada con un jonrón solitario contra el lanzador Jered Weaver . Después de Aoki, su compañero Joe Panik bateó en segundo lugar y también conectó un jonrón. Fue la primera vez desde 1964 que los Gigantes abrieron un juego con jonrones consecutivos. ^{[ 31 ]}

El 20 de junio de 2015, Aoki fue golpeado por un lanzamiento de Carlos Frias de los Dodgers , fracturándose el peroné derecho y quedando fuera de juego por 28 partidos. En ese momento, bateaba para .317 y era un potencial All-Star , liderando la liga en varias categorías ofensivas. Dos semanas después de su regreso, el 27 de julio de 2015, fue golpeado nuevamente por un lanzamiento, esta vez en el casco, por el lanzador de los Chicago Cubs, Jake Arrieta . Fue incluido en la lista de lesionados por conmoción cerebral de 7 días, perdiéndose otros siete partidos.

En 2015, bateó .287/.353/.380 en 355 turnos al bate, ^{[ 26 ]} y lideró a los Giants con 14 bases robadas. ^{[ 32 ]} Después de la temporada 2015, los Giants rechazaron la opción de Aoki, convirtiéndolo en agente libre. ^{[ 33 ]}

El 3 de diciembre de 2015, Aoki firmó un contrato de un año y 5,5  millones de dólares con los Marineros de Seattle . ^{[ 34 ]} En 2016, Aoki jugó 118 partidos con los Marineros, con un promedio de bateo de .283/.349/.388, cuatro jonrones, 28 carreras impulsadas y siete bases robadas en 417 turnos al bate. ^{[ 26 ]}

Los Astros de Houston reclamaron a Aoki de la lista de transferibles de los Marineros el 3 de noviembre de 2016. ^{[ 35 ]}

El 11 de junio de 2017, Aoki registró su hit número 2000 como profesional contra los Angelinos de Anaheim de Los Ángeles . Esto incluye hits en la NPB y la MLB. Aunque fue traspasado antes de que los Astros ganaran la Serie Mundial en 2017, el equipo le otorgó un anillo de la Serie Mundial por haber jugado 70 juegos con ellos ese año. ^{[ 36 ]}

El 31 de julio de 2017, los Astros intercambiaron a Aoki y Teoscar Hernández con los Toronto Blue Jays por Francisco Liriano . ^{[ 37 ]} En 12 juegos con Toronto, bateó 9 de 32 (.281) con 3 jonrones y 8 carreras impulsadas. Aoki fue designado para asignación por los Blue Jays el 28 de agosto, ^{[ 38 ]} y liberado al día siguiente. ^{[ 39 ]}

El 2 de septiembre de 2017, los Mets de Nueva York firmaron a Aoki con un contrato de Grandes Ligas. ^{[ 40 ]} En 27 apariciones con Nueva York, bateó .284/.371/.373 con ocho carreras impulsadas y cinco bases robadas. El 30 de octubre, Aoki fue liberado por los Mets.

El 30 de enero de 2018, Aoki firmó un contrato de tres años para regresar a los Tokyo Yakult Swallows , donde pasó los primeros ocho años de su carrera profesional. ^{[ 41 ]} A principios de mayo de 2018, Aoki registró su turno al bate número 4000 en la NPB. Con un promedio de bateo de .328 en su carrera hasta ese momento, se convirtió en el campeón de bateo de por vida de la NPB. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas de la NPB de 2018. ^{[ 42 ]}

Aoki disputó 72 partidos con los Swallows en 2024, con un promedio de bateo de .229/.287/.271, sin jonrones, nueve carreras impulsadas y dos bases robadas. El 14 de septiembre de 2024, Aoki anunció su retiro al final de la temporada. ^{[ 43 ]}

Aoki fue convocado por primera vez a la selección nacional de Japón a principios de 2006 para el Clásico Mundial de Béisbol inaugural . Tras ser relegado al banquillo y tener poca participación en las dos primeras rondas , fue nombrado jardinero central titular en las semifinales contra Corea del Sur ^{[ 44 ]} y en la final contra Cuba , ^{[ 45 ]} pero se fue de 0-4 en esos dos juegos y terminó con solo un hit en cinco turnos al bate en el torneo. ^{[ 46 ]} Sin embargo, Japón derrotó a Cuba 10-6 en la final para convertirse en el primer campeón del torneo . ^{[ 47 ]}

Aoki jugó en el Campeonato Asiático de Béisbol de 2007 (que también funcionó como el torneo clasificatorio asiático para los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 ) para Japón. Aunque tuvo 0 de 9 con un toque de sacrificio en los dos primeros juegos contra Filipinas ^{[ 48 ]} y Corea del Sur como tercer bateador de Japón, tuvo 3 de 4 con un doble y una base por bolas en una victoria por regla de misericordia de 10-2 en el juego final contra Taiwán , ^{[ 49 ]} ayudando a Japón a asegurar un lugar en los próximos Juegos Olímpicos.

Aoki jugó en los nueve partidos de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 en Pekín como jardinero central titular de Japón, bateando en los tres primeros puestos del orden y con un promedio de bateo de .294 (10 de 34), con siete carreras impulsadas y cinco carreras anotadas. Japón perdió en las semifinales contra Corea del Sur. A pesar de un jonrón de tres carreras que puso a Japón por delante en la tercera entrada del partido por la medalla de bronce contra Estados Unidos , Japón terminó perdiendo 8-4 en un decepcionante cuarto lugar detrás de Corea del Sur, Cuba y Estados Unidos.

Aoki jugó en el Clásico Mundial de Béisbol por segunda vez en 2009 , ^{[ 50 ]} sin dificultad para jugar en el jardín izquierdo a pesar de ocupar casi exclusivamente el jardín central para los Swallows. ^{[ 51 ]} Jugó en los nueve juegos, bateando .324 con siete carreras impulsadas ^{[ 52 ]} como el tercer bate de Japón, y tuvo un papel fundamental en la revalidación del título de Japón como campeón del torneo. Aoki fue nombrado miembro del equipo All-Tournament como jardinero.

Aoki jugó como jardinero central para Japón en el Clásico Mundial de Béisbol de 2017. [ ^{53 ] [ 54 ] El} equipo terminó tercero.