Elefante del norte de África

El elefante del norte de África ( Loxodonta africana pharaohensis ) es una subespecie extinta del elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), o posiblemente una especie de elefante distinta , que existió en el norte de África , al norte del Sahara , hasta su extinción en la época romana . Estos fueron los famosos elefantes de guerra utilizados por Cartago en las Guerras Púnicas , su conflicto con la República Romana . Aunque la subespecie ha sido descrita formalmente, ^{[ 3 ] [ 4 ]} no ha sido ampliamente reconocida por los taxónomos. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Otros nombres para este animal incluyen elefante de bosque del norte de África ^{[ 6 ] [ 7 ]} y elefante cartaginés. ^{[ 5 ] [ 8 ]} Su distribución natural probablemente se extendía a lo largo de la costa del Mar Rojo , en lo que hoy es Egipto , Sudán y Eritrea , ^{[ 7 ] [ 5 ]} pero pudo haberse extendido más allá en el norte de África. ^{[ 9 ]}

Los frescos cartagineses ^{[ 10 ]} y las monedas ^{[ 5 ]} acuñadas por quienes controlaron el norte de África en diferentes épocas muestran elefantes muy pequeños, de unos 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de altura a la cruz, con las grandes orejas y el lomo cóncavo típicos de los elefantes africanos modernos . Escritores contemporáneos observaron que el elefante del norte de África era más pequeño que el elefante indio . ^{[ 11 ]} Esto sugiere que el elefante del norte de África era más pequeño que los elefantes africanos de sabana actuales ( L. a. africana ), posiblemente de tamaño similar al del elefante africano de bosque moderno ( L. cyclotis ). ^{[ 12 ]}   

El elefante norteafricano era un animal importante en la cultura nubia . Se le representaba en las paredes de los templos y en las lámparas meroíticas. Los reyes kushitas también utilizaban elefantes de guerra, que se cree que eran mantenidos y entrenados en el " Gran Recinto " de Musawwarat al-Sufa . El Reino de Kush proporcionó estos elefantes de guerra a los egipcios, los ptolemas y los sirios. ^{[ 13 ]}

Después de conquistar Sicilia en el 242 a. C., los romanos intentaron capturar algunos ejemplares que los cartagineses habían dejado en el centro de la isla, pero fracasaron en su intento. Los elefantes con los que Aníbal cruzó los Pirineos y los Alpes para invadir Italia durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.) pertenecían a este grupo, con la posible excepción del animal personal de Aníbal, Surus (que significa "el sirio " o posiblemente "el de un colmillo"). ^{[ 14 ]} Se ha especulado que este individuo, según su nombre documentado y su gran tamaño, era un elefante sirio (Elephas maximus asurus ), una subespecie del elefante asiático que se extinguió poco después de la invasión de Italia por parte de Aníbal, pero antes de la extinción del elefante del norte de África. ^{[ 15 ]} Sin embargo, hay poca evidencia directa que sugiera que este individuo fuera necesariamente un elefante asiático. ^{[ 16 ]}

El elefante del norte de África también fue utilizado por la dinastía ptolemaica de Egipto . En el siglo II a. C., Polibio ( Historias ; 5.84) describió su inferioridad en batalla frente a los elefantes indios, de mayor tamaño , utilizados por los reyes seléucidas . Una inscripción ptolemaica conservada enumera tres tipos de elefantes de guerra: el «troglodítico» (probablemente libio), el «etíope» y el «indio». El rey ptolemaico se enorgullecía de ser el primero en domesticar a los elefantes etíopes, una raza que podría ser idéntica a una de las dos especies africanas existentes. ^{[ 17 ]}

Durante el reinado de Augusto , unos 3500 elefantes fueron asesinados en los juegos de circo romanos, ^{[ 18 ]} y este uso prolongado como bestia en juegos de acoso junto con la caza llevaría a la especie a la extinción en el siglo IV d. C. ^{[ 1 ]}

Ansell (1971) clasificó a L. a. pharaohensis como un taxón distinto de elefante africano estrechamente relacionado con el elefante de bosque africano . ^{[ 9 ] [ 11 ]} Sin embargo, esto no ha sido universalmente aceptado. ^{[ 2 ]} Si no se trata de una especie o subespecie distinta, el pequeño tamaño del elefante del norte de África podría explicarse por ser una pequeña población de elefantes de sabana africanos , ^{[ 19 ]} una población de elefantes de bosque africanos , ^{[ 16 ]} o por la captura y utilización de individuos jóvenes de elefante de sabana africano . ^{[ 11 ]}

Dada la fecha relativamente reciente de su desaparición, el estatus de esta población probablemente pueda determinarse mediante análisis de secuencias de ADN antiguo , si se logran localizar y examinar especímenes de origen norteafricano definitivo. Restos que datan de la época de la República Romana, procedentes de Tetuán , Marruecos, identificados como pertenecientes a un elefante mediante el análisis de huellas dactilares de colágeno, probablemente pertenecen a este taxón. ^{[ 20 ]}

• Elefante sirio