Contracorriente ecuatorial

La contracorriente ecuatorial es una corriente que fluye hacia el este, impulsada por el viento, y que se extiende a profundidades de 100 a 150 metros (330 a 490 pies) en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Conocida comúnmente como contracorriente ecuatorial del norte (NECC) , esta corriente fluye de oeste a este a unos 3-10°N en las cuencas del Atlántico , el Océano Índico y el Pacífico , entre la corriente ecuatorial del norte (NEC) y la corriente ecuatorial del sur (SEC). La NECC no debe confundirse con la subcorriente ecuatorial (EUC) , que fluye hacia el este a lo largo del ecuador a profundidades de alrededor de 200 metros (660 pies) en el Pacífico occidental y hasta 100 metros (330 pies) en el Pacífico oriental.   

En el Océano Índico, la circulación está dominada por el impacto de los vientos monzónicos asiáticos que cambian de dirección . Por lo tanto, la corriente tiende a invertir los hemisferios estacionalmente en esa cuenca. ^{[ 1 ]} La NECC tiene un ciclo estacional pronunciado en el Atlántico y el Pacífico, alcanzando su máxima intensidad a finales del verano boreal y en otoño, y su mínima intensidad a finales del invierno boreal y en primavera. Además, la NECC en el Atlántico desaparece a finales del invierno y principios de la primavera. ^{[ 2 ]}

La NECC es un caso interesante porque, si bien resulta de la circulación impulsada por el viento, transporta agua en contra de la tensión media del viento hacia el oeste en los trópicos. Esta aparente paradoja se explica concisamente mediante la teoría de Sverdrup , que muestra que el transporte este-oeste está regido por el cambio norte-sur en la vorticidad de la tensión del viento . ^{[ 3 ]}

También se sabe que la NECC del Pacífico es más fuerte durante los episodios cálidos de la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO). ^{[ 4 ]} Klaus Wyrtki , quien informó por primera vez sobre esta conexión, sugirió que una NECC más fuerte de lo normal podría ser la causa de un El Niño debido al volumen adicional de agua cálida que transporta hacia el este.

También existe una Contracorriente Ecuatorial del Sur (CECS) que transporta agua de oeste a este en las cuencas del Pacífico y del Atlántico entre los 2°S y los 5°S en la cuenca occidental y más al sur hacia el este. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Si bien la CECS es de naturaleza geostrófica , el mecanismo físico de su aparición es menos claro que el de la NECS; es decir, la teoría de Sverdrup no explica claramente su existencia. Además, el ciclo estacional de la CECS no está tan definido como el de la NECS.

La NECC es una respuesta directa a los cambios meridionales en el parámetro de Coriolis y la vorticidad del esfuerzo del viento cerca de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). En parte, la NECC debe su existencia al hecho de que la ZCIT no se encuentra en el ecuador, sino varios grados de latitud al norte. El rápido cambio relativo en el parámetro de Coriolis (una función de la latitud) cerca del ecuador, combinado con la ubicación de la ZCIT al norte del ecuador, conduce a cambios rápidos similares en el transporte de Ekman superficial del océano y áreas de convergencia y divergencia en la capa mixta oceánica . Tomando como ejemplo la cuenca del Pacífico, el patrón dinámico de altura resultante consiste en una vaguada en el ecuador, una cresta cerca de los 5° norte, una vaguada a los 10° N y, finalmente, una cresta más cerca de los 20° N. ^{[ 7 ]} Desde la geostrofía (el equilibrio perfecto entre el campo de masa y el campo de velocidad), el NECC se encuentra entre la cresta y el valle a 5°N y 10°N, respectivamente.

La teoría de Sverdrup resume sucintamente este fenómeno matemáticamente definiendo un transporte de masa geostrófico por unidad de latitud, M, como la integral este-oeste de la derivada meridional del rizo del esfuerzo del viento, menos cualquier transporte de Ekman. El transporte de Ekman hacia la corriente suele ser despreciable, al menos en la NECC del Pacífico. La NECC total se obtiene simplemente integrando M sobre las latitudes relevantes. ^{[ 8 ]}

La NECC del Atlántico consiste en el transporte zonal de agua hacia el este entre 3°N y 9°N, con anchos típicos del orden de 300  km. La NECC del Atlántico es única entre las corrientes ecuatoriales de esa cuenca debido a su marcada estacionalidad. El flujo máximo hacia el este se alcanza a finales del verano boreal y en otoño, mientras que la contracorriente es reemplazada por un flujo hacia el oeste a finales del invierno y en primavera. La NECC tiene un transporte máximo de aproximadamente 40 Sv (10⁶ m³/s) a 38°O. El transporte alcanza los 30 Sv dos meses al año a 44°O, mientras que más al este, a 38°O, el transporte alcanza ese nivel cinco meses al año. La magnitud de la NECC se debilita sustancialmente al este de 38°O debido a la absorción de agua por la corriente ecuatorial hacia el oeste al sur de 3°N. ^{[ 9 ]}

Si bien la variabilidad de la NECC del Atlántico está dominada por el ciclo anual (débil a finales del invierno, fuerte a finales del verano), también existe variabilidad interanual. La intensidad de la NECC del Atlántico es notablemente mayor en los años posteriores a El Niño en el Pacífico tropical, siendo 1983 y 1987 ejemplos destacados. ^{[ 10 ]} Físicamente, esto implica que la convección alterada en el Océano Pacífico debido a El Niño impulsa cambios en el gradiente meridional de la vorticidad del esfuerzo del viento sobre el Atlántico ecuatorial.

La NECC del Pacífico es una importante corriente superficial que se desplaza hacia el este y transporta más de 20 Sv desde la zona cálida del Pacífico occidental hacia el Pacífico oriental, más frío. En el Pacífico occidental, la contracorriente se centra cerca de los 5°N, mientras que en el Pacífico central se ubica cerca de los 7°N. ^{[ 11 ]}

En la superficie, la corriente se ubica en la pendiente sur de la Fosa Ecuatorial del Norte, una región de bajo nivel del mar que se extiende de este a oeste a través del Pacífico. El bajo nivel del mar es resultado de la succión de Ekman causada por el aumento de los vientos del este que se encuentran justo al norte de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). En la cuenca occidental, la Corriente Ecuatorial del Norte (NECC) puede fusionarse con la Contracorriente Ecuatorial (EUC) bajo la superficie. Generalmente, la corriente se debilita hacia el este en la cuenca, con flujos estimados de 21 Sv, 14,2 Sv y 12 Sv en el Pacífico occidental, central y oriental, respectivamente. ^{[ 12 ]}

Al igual que el NECC del Atlántico, el NECC del Pacífico experimenta un ciclo anual. Esto es resultado de la onda de Rossby anual. ^{[ 13 ]} A principios de cada año, el aumento de los vientos en el Pacífico oriental genera una región de menor nivel del mar. Durante los meses siguientes, esta se propaga hacia el oeste como una onda de Rossby oceánica . Su componente más rápida, cerca de los 6°N, llega al Pacífico occidental a mediados del verano. En latitudes más altas, la onda viaja más lentamente. Como resultado, en el Pacífico occidental, el NECC tiende a ser más débil de lo normal en el invierno y la primavera boreales, y más fuerte de lo normal en el verano y el otoño. ^{[ 14 ]}

Se sabe que la Corriente Ecuatorial del Pacífico (NECC) es más intensa durante los eventos clásicos de El Niño, cuando se produce un calentamiento anómalo del Pacífico oriental y central que alcanza su punto máximo en el invierno boreal. Klaus Wyrtki fue el primero en informar sobre esta conexión a principios de la década de 1970, basándose en el análisis de mediciones de mareógrafos en estaciones de islas del Pacífico a ambos lados de la corriente. A partir de este análisis, Wyrtki planteó la hipótesis de que una NECC inusualmente fuerte en el Pacífico occidental provocaría una acumulación anómala de agua cálida en la costa de Centroamérica y, por lo tanto, un fenómeno de El Niño. ^{[ 4 ]}

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• giros oceánicos
• oceanografía física
• Circulación de Walker
• Corriente de Humboldt

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• Wyrtki, K., 1973. " Un chorro ecuatorial en el Océano Índico ". Science , vol. 181, 262-264.
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• - La Contracorriente Ecuatorial del Norte. Barbie Bischof, Arthur J. Mariano, Edward H. Ryan. Archivado el 21 de abril de 2021 en Wayback Machine.
• - Fundamentos de geografía física. Michael Pidwirny incluye mapa.