Red de Acceso Norte

Northern Access Network fue un sistema de televisión canadiense sin licencia que transmitió programación grabada en video a comunidades remotas de Canadá a finales de la década de 1970. ^{[ 1 ]} Aunque de corta duración y frecuentemente en conflicto con la Comisión Canadiense de Radio, Televisión y Telecomunicaciones por carecer de una licencia de transmisión, el servicio sí logró obligar a las principales cadenas de televisión comerciales de Canadá a instalar transmisores de retransmisión en varias comunidades que antes habían ignorado. ^{[ 2 ]}

El operador del servicio, David Brough, declaró a The Globe and Mail en 1978 que su objetivo final era operar cinco transmisores en cada comunidad: dos canales de entretenimiento general para retransmitir contenido de CTV y Global , un canal en francés para retransmitir contenido de TVA (y Radio-Canada , donde ese servicio no estuviera ya disponible), un servicio de programación educativa y un canal comunitario local . ^{[ 2 ]} En la práctica, solo se instaló una estación en cada comunidad, que emitía programación solo en inglés o en inglés y francés, según las necesidades del mercado local. ^{[ 1 ]}

En la entrevista con el Globe , Brough aclaró que su postura era que simplemente estaba utilizando un método tecnológico diferente para ofrecer un servicio legal y éticamente idéntico al de un proveedor de televisión por cable . ^{[ 2 ]} Sin embargo, las cadenas consideraron que sus métodos constituían una infracción de derechos de autor . ^{[ 2 ]}

Brough era profesor de educación especial en una institución para personas con discapacidad intelectual y animador en la serie de televisión infantil " Uncle Bobby" , con sede en Toronto. En 1969, Brough viajó por el remoto norte de Canadá como artista solista. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Durante estas giras, observó la falta de servicio de radio y televisión en muchas regiones y desarrolló métodos para llevar la televisión a comunidades remotas canadienses. En 1971, Brough creó un prototipo de programa de televisión en Yellowknife utilizando tecnología de cinta de vídeo portátil y lo presentó a la junta directiva de la CBC . Cuando la CBC rechazó sus propuestas para extender el servicio de televisión, ^{[ 3 ]} Brough desarrolló un sistema de televisión económico que podía instalarse en comunidades remotas. La estación dependía de programación grabada que se enviaba a la estación, en lugar de transmisiones por microondas o satélite. La estación contaba con una cámara para transmisiones locales. Brough instaló la primera estación de la Northern Access Network en Pickle Lake , Ontario , en diciembre de 1976 con el apoyo de Umex, operador de una mina local. Los costos operativos de grabación y envío de las cintas de programación se cubrían con las cuotas de los suscriptores a través de un fondo fiduciario administrado localmente. ^{[ 4 ]}

El canal de televisión no tenía licencia de la CRTC. Cuando la policía intentó confiscar el equipo de la estación, mineros y leñadores locales la defendieron talando árboles para bloquear la autopista 599. ^{[ 5 ]}

En 1977 se inauguró una estación de la Northern Access Network en Longlac, Ontario. Dicha estación incluía programación en francés para apoyar a la comunidad predominantemente francófona. Anteriormente, solo estaba disponible allí el servicio de televisión en inglés de la CBC. ^{[ 4 ]} El 2 de febrero de 1978, el transmisor de Longlac fue confiscado por agentes de la RCMP y de la Policía Provincial de Ontario , acompañados por un representante del Departamento de Comunicaciones federal. ^{[ 6 ]}

En mayo de 1977, la CRTC y el Departamento de Comunicaciones indicaron que mostrarían cierta tolerancia hacia las estaciones de la Red de Acceso del Norte sin licencia. Adoptaron un enfoque en el que era improbable que se produjeran nuevos intentos de cierre de estaciones, especialmente en los casos en que el servicio de televisión no estuviera disponible por otros medios. ^{[ 7 ]}

Brough solicitó a la CRTC la concesión formal de licencias para sus estaciones. En octubre de ese año se celebró una audiencia para dicha solicitud. ^{[ 8 ]} A finales de 1979, la CRTC otorgó licencias para cinco de sus estaciones del norte de Ontario, pero rechazó las licencias para muchas otras estaciones ya existentes. El dilema de Brough radicaba en que las estaciones con licencia, de menor tamaño, no serían viables sin el apoyo económico de las estaciones sin licencia en comunidades más pobladas. ^{[ 4 ]} Si bien se había opuesto a sus métodos originales sin licencia, CTV ofreció un acuerdo de afiliación a la red a las estaciones con licencia de Brough. ^{[ 2 ]}

La Red de Acceso del Norte creció de 30 estaciones en su primer año a 50 en 1979. ^{[ 4 ]} En ese momento había planes para hasta 100 estaciones adicionales. ^{[ 3 ]}

En 1981, Brough centró su atención en el desarrollo de sistemas de televisión por satélite exclusivamente de recepción . Ese mismo año fundó Commander Satellite Systems. ^{[ 9 ]}

Una estación típica de la Northern Access Network consistía en una torre con un transmisor de baja potencia. La señal de programación se originaba en una cámara de video local o en una grabadora de videocasetes Betamax . ^{[ 4 ]} Brough grababa programación de televisión en Toronto, principalmente de las cadenas comerciales CTV y Global, en cintas Betamax que luego enviaba a las estaciones para su transmisión. ^{[ 4 ]} Las cintas se enviaban por correo, con la expectativa de que una vez transmitidas, se enviarían a la siguiente estación, ^{[ 1 ]} de forma similar al método de sindicación de transmisión en bicicleta .

La estación inicial de Pickle Lake contaba con una torre de 18 metros (60 pies) sostenida por un transmisor de un vatio para proporcionar un área de cobertura de aproximadamente 8 kilómetros (5,0 millas) . ^{[ 4 ]} El costo total del equipo en Pickle Lake fue de aproximadamente $4000. ^{[ 3 ]}  

Brough modificó el sistema de casete Betamax para que pudiera contener 10 horas de programación, lo que redujo los costos de envío. A finales de la década de 1970, cada casete modificado le costaba a Brough 30 dólares, en comparación con los 47 dólares que costaba cada casete Betamax convencional. ^{[ 4 ]}

Las estaciones se financiaban principalmente mediante la expectativa de que los televidentes contribuyeran a un fondo operativo, aunque en muchas ciudades un gran porcentaje de la audiencia no lo hacía. ^{[ 1 ]} Una fuente secundaria de fondos operativos para las estaciones era la transmisión de un juego de bingo televisado , que los televidentes podían jugar en casa comprando cartones de bingo. ^{[ 1 ]} Posteriormente, se desarrolló un sistema de cifrado de televisión económico por aproximadamente $ 8 por unidad de descifrado. Esto permitió a Northern Access Network implementar un sistema de cuota de suscripción en sus comunidades. ^{[ 3 ]}

Las comunidades de Ontario atendidas por la Red de Acceso del Norte, además de Pickle Lake y Longlac, incluían Armstrong , Balmertown , Caramat , Cochenour , Dubreuilville , Ear Falls , Ignace , Mattabi Mines, Moosonee , Nakina , Sioux Lookout , South Bay Mine y Wawa . ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 10 ]}

A principios de 1978, se establecieron estaciones de Manitoba en Gillam , Leaf Rapids y Lynn Lake , donde la única televisión existente en ese momento era de la CBC. ^{[ 11 ]}

Se establecieron otras estaciones en los Territorios del Noroeste ( Inuvik , Tuktoyaktuk ) y en Terranova ( St. Anthony ). ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 11 ]}