Chupador de cerdo del norte

El pez chupador del norte ( Hypentelium nigricans ) es un pez de agua dulce con aletas radiadas perteneciente a la familia Catostomidae . Es nativo de Estados Unidos y Canadá, donde habita en arroyos y ríos. Prefiere aguas claras y de corriente rápida, donde puede alimentarse en el lecho fluvial de crustáceos, moluscos, insectos acuáticos , algas y detritos. Remueve pequeñas piedras, raspa materiales de las rocas y succiona las partículas; otras especies de peces a veces se ubican río abajo de su actividad. La reproducción tiene lugar en fondos de grava en rápidos poco profundos a finales de la primavera. Este pez es susceptible a perturbaciones antropogénicas como la canalización, la sedimentación, la contaminación y la construcción de represas. Sin embargo, tiene una amplia distribución y es una especie común, por lo que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado su estado de conservación como de " preocupación menor ".

El chupador de cerdos del norte es originario del sur de Canadá y de gran parte del este y sur de los Estados Unidos. Habita en los ríos de la cuenca del río Misisipi , extendiéndose su distribución desde Oklahoma y Alabama hacia el norte hasta Minnesota . Está presente en los Grandes Lagos y en los ríos de la región del Atlántico Medio. Su distribución actual es similar a su distribución histórica, excepto en las zonas occidentales, donde ha sufrido algunas extirpaciones. La alteración del hábitat debido a las prácticas agrícolas en estados como Dakota del Sur , Iowa , Misuri , Kansas y Oklahoma ha contribuido a estos eventos de extinción. ^{[ 2 ]}

Los machos pueden alcanzar la madurez sexual en su segunda temporada, mientras que las hembras generalmente no la alcanzan hasta su tercer año. Los ejemplares en arroyos más pequeños son de menor tamaño y tardan más en madurar. H. nigricans puede alcanzar hasta 33 cm (13 pulgadas) al final de su quinta temporada de crecimiento. Los ejemplares excepcionalmente grandes de esta especie suelen ser hembras. La esperanza de vida máxima es de aproximadamente once años. ^{[ 2 ]}  

Este pez se puede encontrar en zonas de rápidos o cerca de ellas en aguas cálidas, arroyos medianos y ríos pequeños. También puede habitar en arroyos de agua fría, riachuelos y ríos grandes, y ocasionalmente en embalses. Su dieta se compone principalmente de larvas de insectos, crustáceos, moluscos, diatomeas y restos de vegetación. Al alimentarse, raspa la superficie de los escombros, remueve las piedras del fondo y succiona el material suelto, que contiene diversos organismos pequeños. Mientras se alimenta, otros peces, como los carpines y las lobinas, se posicionan río abajo para alimentarse de los materiales que el pez chupador desentierra.

Los depredadores del chupador de cerdos del norte suelen variar según el entorno. Durante sus primeros años en arroyos poco profundos y de corriente rápida, puede ser presa de especies piscívoras. Más adelante, suele ser una de las especies más grandes de los cursos de agua. En la zona norte de su área de distribución, vive en arroyos y lagos más profundos y es presa de grandes peces depredadores, como el muskellunge y el lucio del norte.

A veces compite con otras especies de chupadores y con el pez caballo rojo por el hábitat de reproducción. Durante el proceso de puesta de huevos, los ciprínidos, los pececillos y los cacho a veces se alimentan de los huevos recién expulsados. ^{[ 3 ]}

El desove tiene lugar en rápidos de aguas poco profundas, generalmente durante mayo, cuando la temperatura del agua ronda los 15 °C (59 °F) . Los machos reproductores se congregan sobre estas zonas de grava, donde varios machos pueden cortejar a cada hembra receptiva. La actividad de desove es violenta y la agitación forma pequeñas depresiones en la grava. Los huevos no son adhesivos y se depositan sobre la grava. Las crías y los alevines nadan en cardúmenes y prefieren ambientes menos profundos (<30 cm) que los adultos de su especie. ^{[ 4 ]}   

Aunque la especie no se encuentra actualmente en ninguna lista estatal o federal de especies amenazadas y en peligro de extinción, sigue siendo susceptible a las influencias humanas que han afectado a otras especies de peces de agua dulce. La canalización, la sedimentación, la contaminación y la construcción de presas siempre tienen el potencial de alterar las poblaciones de la especie. La falta de un hábitat de desove adecuado podría ser perjudicial en el futuro y debe ser monitoreada de cerca. ^{[ 5 ]} La sedimentación degrada el hábitat de vida y reproducción dentro de los arroyos. ^{[ 6 ]} Los cambios en la temperatura de los arroyos como resultado de la escorrentía urbana pueden resultar un problema para sus hábitats ^{[ 7 ]} H. nigricans se puede encontrar en parques nacionales y estatales a lo largo de su área de distribución, siendo el más grande el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes. Es común en todos los arroyos del parque hasta los 2800 pies (850 m) de elevación. Está protegido en el hábitat del parque. ^{[ 8 ]} El chupador de cerdo no es una especie amenazada. Es simpátrico con especies amenazadas, sin embargo, y los esfuerzos para conservarlas han beneficiado al chupador de cerdos. ^{[ 8 ]} El chupador de cerdos del norte es común en la mayor parte de su amplia distribución. No se han identificado amenazas particulares y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado su estado de conservación como de " preocupación menor ". ^{[ 1 ]} El récord mundial de la IGFA para el chupador de cerdos del norte es de 1,47 kg (3 lb 4 oz) y el pez fue capturado cerca de St. Cloud, Minnesota en 2023. ^{[ 9 ]}