Isla Estrella del Norte

La isla Northstar es una isla artificial de 20 000 m² (5 acres ⁾ ubicada en el mar de Beaufort , a 19 km (12 millas) al noroeste de Prudhoe Bay, Alaska , y a 9,7 km (6 millas) al norte de la costa de Alaska . ^{[ 1 ]} La isla se creó para desarrollar el yacimiento petrolífero Northstar , situado aproximadamente a 3800 m (12 500 pies ) bajo el lecho marino. El yacimiento fue descubierto el 30 de enero de 1984 por Royal Dutch Shell.    

Se construyó una pequeña isla artificial en el sitio para albergar un pozo de exploración petrolera. Después de una exploración adicional, Alaska International Construction comenzó la construcción de la isla en el invierno de 1999-2000 . [ ^{1 ] Una} plataforma de perforación petrolera estándar, como las que se usan en el Golfo de México , no era factible debido a la formación anual de hielo marino cerca de la costa norte de Alaska. Una isla artificial estable durante todo el año era la única manera de proporcionar las estructuras permanentes necesarias para un pozo de producción de petróleo. Para proteger contra la fuerza erosiva de las masas de hielo, las costas de la isla se cubrieron con esteras de concreto que se extienden 4 pies (1,2 m) por encima de la línea de flotación promedio y 18 pies (5,5 m) por debajo de ella. ^{[ 2 ]}  

Debido a su distancia de la costa, no se pudo construir una calzada hacia la isla, a diferencia de proyectos anteriores como la creación de la isla Endicott . Así, la isla Northstar se convirtió en la primera operación de perforación en el mar de Beaufort en utilizar un oleoducto submarino para transportar petróleo a la costa y luego al Sistema de Oleoductos Trans-Alaska . ^{[ 3 ]} Durante 2000 y 2001, la construcción continuó. En invierno, se construyó una carretera de hielo a través del mar de Beaufort congelado. En verano, las barcazas transportaban suministros. ^{[ 4 ]}

Durante el primer invierno de construcción, se transportaron más de 700 000 yardas cúbicas (540 000 m³ ^{) de grava desde el continente de Alaska a través} de caminos de hielo para elevar la isla por encima del nivel del mar. Para llegar al lecho marino, los trabajadores tuvieron que cortar bloques de hielo congelado del mar de Beaufort y retirarlos con grúas. ^{[ 5 ]} Se tuvieron que utilizar técnicas similares cuando los trabajadores excavaron el lecho marino para los tres oleoductos que conectan la isla con la costa. Las tuberías se soldaron y se colocaron en las zanjas a más de 2,1 m (7 pies ) por debajo del lecho marino. Luego, las zanjas se rellenaron con las retroexcavadoras flotantes especiales que las excavaron. ^{[ 5 ]} Debido a que el yacimiento petrolífero Northstar está bajo alta presión, se requirieron dos oleoductos: uno para transportar el petróleo fuera de Northstar y el otro para llevarle gas natural y proporcionarle presurización durante la extracción del petróleo. ^{[ 6 ]} Para cuando se derritió el hielo invernal, la isla estaba por encima del nivel del mar y ambos oleoductos estaban instalados y probados. ^{[ 6 ]}  

En el verano de 2000, una barcaza de equipos llegó a la isla con los primeros edificios modulares para el sitio, pero no sin antes causar un breve retraso debido a que activistas de Greenpeace ocuparon la barcaza durante 39 horas en Barrow . ^{[ 7 ]} En octubre de 2000, el primer gas natural comenzó a fluir a la isla para alimentar el equipo traído en la barcaza. ^{[ 8 ]} El invierno de 2000-2001 trajo una nueva carretera de hielo y nuevas construcciones, incluyendo el inicio de la perforación en la isla. ^{[ 9 ]} Las dos últimas barcazas de equipo modular llegaron en el verano de 2001. ^{[ 10 ]}

Cuando se completó la construcción, todo el proyecto de Northstar Island, incluyendo los oleoductos, costó $686 millones. ^{[ 4 ]} Sin embargo, inmediatamente comenzó a ser rentable. La producción comenzó el 31 de octubre de 2001 y superó los 50 000 bbl (7900 ^m³ ) por día en junio de 2002 y los 70 000 bbl (11 000 m³ ⁾ por día en junio de 2003. ^{[ 1 ]} A mediados de 2006, Northstar había bombeado más de 100 millones de barriles (16 000 000 m³) de ^petróleo . A mediados de 2007, esa cifra superaba los 120 millones. ^{[ 11 ]} Hoy, el proyecto es propiedad en un 98,08 % de Hilcorp Alaska, LLC. El 1,92 % restante está controlado por Murphy Oil Co. ^{[ 5 ]}     

La producción en Northstar no siempre ha sido fluida. En 2003, un transformador falló y detuvo las operaciones durante más de un mes hasta que un helicóptero de gran capacidad transportó uno nuevo. ^{[ 12 ]} Fue necesario desarrollar equipos y sensores especializados para la detección de fugas con el fin de prevenir problemas con el singular oleoducto submarino utilizado por el proyecto en el mar de Beaufort. ^{[ 11 ]}

70°29′N 148°41′O / 70.483°N 148.683°O / 70.483; -148.683