No se trata de ruiseñores

La obra comienza frente a la oficina del alcaide con Eva Crane y la Sra. Bristol. Eva está allí para una entrevista de trabajo como nueva secretaria del alcaide, mientras que la Sra. Bristol está allí para darle a su hijo Sailor Jack unos dulces horneados que preparó especialmente para él.

Instantes después de que comience la escena, Jim se dirige a la oficina del alcaide e informa a las mujeres que este está inspeccionando los terrenos y que podría tardar en regresar. La señora Bristol no puede quedarse y deja la comida en el escritorio del alcaide.

El alcaide Whalen entra sin previo aviso y de forma brusca. Es un hombre bajo, gordo, pero imponente y con una presencia arrolladora. Eva empieza a rogarle que le dé trabajo; sin embargo, el alcaide se muestra indiferente y le dice: «A un ejecutivo no le interesan tus desgracias personales». Finalmente, tras pensarlo detenidamente, le concede el puesto a Eva.

Mientras tanto, Jim es escoltado de regreso a su celda. Jim es un recluso que ayuda al alcaide durante el día. Disfruta del trabajo porque le permite salir de su celda todo el día. Por las noches, cuando regresa, sus compañeros de celda lo insultan constantemente con apodos como Allison y Canary Bird. Algunos de los personajes secundarios más destacados son Butch, el líder no oficial de los reclusos; Queen, un recluso gay no muy inteligente; y Ollie, un recluso negro inteligente y muy respetado por todos.

A la mañana siguiente, la señora Bristol regresa a ver al alcaide y esta vez trae más comida para su hijo. Le explica que no ha tenido noticias de él desde hace tiempo y que está preocupada. El alcaide le explica, de forma brusca, que su hijo se había vuelto loco y que debían matarlo.

Al día siguiente, Eva habla con Jim y le pregunta sobre las condiciones de la comida en la prisión. Jim dice que la comida es terrible; sin embargo, entra el alcaide y dice que la comida está bien. Para hacer entrar en razón a Jim, le cuenta a Eva cómo Jim llegó a la prisión y cómo tuvo que azotarlo durante catorce días seguidos para intentar ablandar su carácter rudo. Esta historia es demasiado para Eva, y termina desmayándose al final de la escena.

En la prisión, los presos comienzan a sufrir dolores de estómago y les cuesta conciliar el sueño. Butch afirma que la mala comida que les sirven a diario es la causa de su malestar y sugiere que todos inicien una huelga de hambre. Los hombres, adoloridos, aceptan la idea. Jim regresa a la prisión y les pide que pospongan la huelga de hambre, pues cree que con su próxima libertad condicional podrá "derribar los muros de esta prisión".

Los hombres están de acuerdo y dicen que esperarán un poco más, y en su lugar van a cenar y provocan un pequeño motín en la prisión. Al hacerlo, todos se han ganado un tiempo en "el aislamiento".

De vuelta arriba, Eva está trabajando a solas con el alcaide en su oficina. El alcaide comienza a hacerle preguntas personales y también a insinuarse, incluso pidiéndole que "entre con él al armario". Antes de que pueda suceder nada, Jim entra con un informe sobre los prisioneros en "el calabozo", e incluso los trae para que lo vean. Después de hablar con todos, el alcaide decide que necesitan más tiempo y los envía de vuelta. Ollie, sin embargo, se desespera y no quiere volver; en lugar de eso, se golpea la cabeza contra la pared y se suicida.

La noticia llega a oídos de los presos y, llegado ese momento, ya no pueden soportarlo más. Hartos de todo lo que ocurre en la prisión, inician una huelga de hambre.

El acto comienza con el alcaide hablando con el capellán de la prisión, quien está preocupado por el trato que el alcaide da a los presos. El alcaide le muestra al capellán su actitud autoritaria. El capellán, en desacuerdo con los métodos del alcaide, decide renunciar.

En la sala de espera, la vida en la prisión se torna agitada, en parte debido a la huelga de hambre. Eva contesta llamadas sin cesar, mostrando signos de estrés durante el proceso.

Jim entra con el brazo ensangrentado. Le cuenta que se acercó demasiado a una de las jaulas y que uno de los presos lo agarró. Jim le dice que debería irse de allí, que no es seguro, pero ella se niega. Sus verdaderos sentimientos por Jim empiezan a aflorar, pues quiere esperar a que termine su libertad condicional para irse con él. Están a punto de besarse cuando entra el alcaide y los interrumpe.

El nuevo reverendo de la prisión entra en la oficina y el alcaide lo contrata al instante, diciendo: "Me enorgullezco de mi adaptabilidad". Añade que no interferirá en las decisiones del alcaide porque él no está al mando, solo es el reverendo.

Después, el alcaide sale y les comunica a Jim y Eva que, si la huelga de hambre continúa, los hombres del pabellón C serán trasladados a Klondike, una sala de calderas utilizada como sala de torturas para los reclusos que se portan mal, donde las temperaturas pueden alcanzar hasta los 150 grados.

Momentos después, Jim y Eva vuelven a estar solos en la oficina del alcaide. Jim le confiesa a Eva que no soporta la prisión, a los reclusos, al alcaide ni a los guardias. Eva le recuerda que, una vez que obtenga la libertad condicional en un mes, podrán escapar juntos, pero Jim ya no es optimista. Eva le asegura que saldrá porque planea ir a los periódicos y contarles todas las cosas terribles que suceden en la prisión.

En ese momento, el Alcaide entra y le dice a Jim que baje un archivo, dejándolo así a solas con Eva una vez más. El Alcaide le dice que no puede irse ya que el edificio está cerrado. Esto asusta a Eva, poniéndola nerviosa, y la tensión aumenta porque el Alcaide aprovecha la situación para intentar seducirla. Sin embargo, surge un imprevisto y el Alcaide se marcha. Justo entonces, entra Jim. Eva le dice que quiere salir de la prisión, cueste lo que cueste. Jim empieza a idear un plan: se encontrarán en la esquina suroeste del patio de la prisión cuando oscurezca e intentarán escapar juntos.

La escena comienza en Klondike, donde los prisioneros del pabellón C empiezan a sentir el calor de la sala de calderas. Butch hace todo lo posible por mantener la moral alta entre sus hombres cantando y bailando, pero no surte efecto.

Mientras tanto, Jim y Eva se han encontrado en la esquina suroeste del patio; sin embargo, los guardias y el alcaide los han descubierto y han comenzado a llevarse a Jim para encerrarlo en Klondike con los demás prisioneros. El alcaide también empieza a chantajear a Eva y termina haciendo un trato con ella: le enviará la carta de recomendación para la liberación de Jim si ella se acuesta con él. Eva acepta a regañadientes y el tercer episodio termina con el alcaide mostrándole a Eva su "habitación privada".

De vuelta en Klondike, Jim se ha unido al resto de los reclusos; sin embargo, antes de que Schultz, el guardia jefe, pueda percatarse de algo sobre Jim o los demás, Butch lo agarra y Jim le roba el revólver y las llaves. Los reclusos abren la puerta y encierran a Schultz en la celda humeante, dejándolo morir. Butch y Jim irrumpen en la oficina del alcaide, Butch buscando al alcaide y Jim a Eva. Esto desemboca en un enfrentamiento con el alcaide, quien suplica por su vida de forma cobarde: "¡Alto! ¡Soy un hombre de familia! ¡Tengo una esposa! ¡Una hija! ¡Una niña!". Pero finalmente Butch lo mata a latigazos.

Cuando tienen un minuto para hablar, Eva y Jim conversan sobre su futuro fuera de la prisión, sobre su amor y los muchos lugares a los que planean viajar.

De repente, llegan refuerzos policiales a la prisión para sofocar los disturbios. Jim idea un plan: saltar al río y nadar hasta la orilla, lejos del caos y el alboroto. Le da sus zapatos a Eva y le dice que lo busque en la sección de anuncios personales.

Jim salta al agua, pero debido a la altura del salto y a que es de noche, Eva no está segura de si llegó a salvo. La policía llega a la torre y la rescata, poniendo fin a la obra. Le preguntan por unos zapatos que lleva (que pertenecen a Jim), a lo que ella responde: «Los encontré por ahí. No recuerdo dónde», y sigue aferrándose a ellos. El público sigue sin saber si Jim logró salir ileso.