Novomessor cockerelli

Novomessor cockerelli es una especie de hormiga de la subfamilia Myrmicinae . Es originaria de los desiertos del suroeste de Estados Unidos y México. Vive en grandes colonias subterráneas donde reina una sola hormiga. Las hormigas obreras salen del nido diariamente para buscar semillas, materia vegetal e insectos muertos.

Novomessor cockerelli es una hormiga grande de color marrón con un abdomen negruzco , patas largas y cabeza alargada. Se la reconoce por las dos espinas distintivas en el propodeo . Se distingue de Novomessor albisetosus, bastante similar , por la forma de su cabeza. No pica, pero es muy agresiva y tiene una mordedura potente. ^{[ 3 ]}

Novomessor cockerelli se encuentra en zonas áridas del suroeste de Estados Unidos, incluyendo Texas y las montañas Franklin , ^{[ 1 ]} Nuevo México, Arizona, Nevada y California. También está presente en el norte de México, en los estados de Sonora , Chihuahua , Durango , Coahuila y Nuevo León . ^{[ 3 ]} Su hábitat típico son las llanuras de tierras altas, incluyendo áreas desérticas con ocotillo ( Fouquieria splendens ), cactus , arbustos de creosota , mezquite , artemisa y matorrales espinosos a altitudes de entre 518 y 1877 m (1699 y 6158 pies) sobre el nivel del mar. ^{[ 3 ]}  

Novomessor cockerelli forma grandes colonias subterráneas, a veces con múltiples entradas, en terreno abierto o junto a rocas. El nido suele estar rodeado por un montículo, un círculo de pequeñas piedras y restos de plantas. ^{[ 3 ]} Las hormigas obreras normalmente salen del nido a buscar alimento temprano por la mañana y al atardecer, cuando la temperatura del suelo está entre 20 y 40 °C (68 y 104 °F) . Durante el invierno pueden buscar alimento durante todo el día. Recolectan semillas y material vegetal, pero casi la mitad de su dieta consiste en cadáveres de insectos. ^{[ 4 ]} Estas hormigas carroñean alrededor de los cadáveres en busca de insectos muertos, como moscas. ^{[ 1 ]} Cuando encuentran una presa demasiado grande para que una sola hormiga la transporte, reclutan a otras hormigas mediante el uso de feromonas . La hormiga original libera una secreción glandular que atrae a otras obreras a unos dos metros (yardas) del punto de liberación. Si esto no logra atraer suficiente ayuda, libera una secreción adicional en el suelo y deja un rastro que conduce a la colonia. Otras hormigas se sienten atraídas a seguir el rastro y luego cooperan para transportar el alimento de regreso al nido. El rastro es efímero y pronto se evapora. ^{[ 5 ]}  

En el desierto de Chihuahua , Novomessor cockerelli compite por los recursos con otra especie de hormiga semillera, la hormiga cosechadora roja ( Pogonomyrmex barbatus ). Se ha descubierto que las obreras de N. cockerelli emergen del nido temprano por la mañana y tapan las entradas de las colonias cercanas de P. barbatus con gravilla y piedras pequeñas, retrasando así la salida de las otras obreras. Los nidos cercanos al nido principal de N. cockerelli se tapan con más frecuencia que los que están lejos, y los nidos más viejos y grandes tienen sus entradas tapadas con más frecuencia que los más jóvenes y pequeños. ^{[ 6 ]}

En el desierto de Chihuahua, los vuelos nupciales de Novomessor cockerelli ocurren en julio al anochecer. Tras regresar al suelo, las hembras recién apareadas se desprenden rápidamente de sus alas. Las obreras no les permiten entrar en los nidos ya establecidos, sino que deben encontrar una nueva colonia por su cuenta. Cada colonia contiene una sola reina. Ella utiliza secreciones corporales para impedir que otros miembros de la colonia pongan huevos viables. Las obreras dedican poco tiempo a lamer o acicalar a la reina, y no está claro cómo ejerce su control sobre la colonia. Podría estar relacionado con el recubrimiento de los huevos que pone, ya que las obreras que los cuidan sí los lamen. ^{[ 7 ]} La reina posee una glándula llamada glándula de Dufour que secreta una sustancia química que utiliza para marcar a las obreras reproductoras presentes en el nido. Esto provoca que otras hormigas obreras ataquen a las hormigas marcadas y la ayuda a mantener su posición dominante. ^{[ 8 ]}

En una colonia establecida, las obreras no regurgitan alimento para la reina, sino que ponen huevos tróficos para que ella los consuma, y ​​estos huevos también sirven de alimento para las larvas de la reina. Las obreras parecen tener periodos alternos en los que salen a buscar alimento o permanecen en el nido cuidando la cría, momento en el que son capaces de producir huevos tróficos. En una colonia que ha sido privada de su reina, algunas obreras comienzan a poner y cuidar huevos viables después de unas semanas, y todos estos se desarrollan hasta convertirse en machos. La colonia deja de existir cuando los machos han emergido y todas las obreras han llegado al final de su vida. ^{[ 7 ]}

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