Energía nuclear y medio ambiente

El informe «Energía nuclear y medio ambiente» , a veces llamado simplemente Informe Flowers , se publicó en septiembre de 1976 y es el sexto informe de la Comisión Real del Reino Unido sobre la Contaminación Ambiental , presidida por Sir Brian Flowers . ^{[ 1 ]} El informe estuvo dedicado a «Su Majestad la Reina». ^{[ 1 ]} «Fue designado para asesorar sobre asuntos, tanto nacionales como internacionales, relacionados con la contaminación ambiental; sobre la adecuación de la investigación en este campo; y las futuras posibilidades de peligro para el medio ambiente». ^{[ 1 ]} Una de las recomendaciones del informe fue que:

"No debería haber ningún compromiso con un programa a gran escala de energía de fisión nuclear hasta que se haya demostrado más allá de toda duda razonable que existe un método para garantizar la contención segura de los residuos altamente radiactivos de larga duración para el futuro indefinido." ^{[ 1 ]}

El «Informe Flowers» surgió a raíz de una propuesta de 1975 para establecer una planta internacional de reprocesamiento de combustible nuclear en Windscale. Windscale es una gran instalación nuclear en la costa de Cumbria, en el noroeste de Inglaterra, construida después de la Segunda Guerra Mundial para producir plutonio para el programa de armas nucleares de Inglaterra. La instalación sufrió una fuga en 1973, lo que la dejó fuera de servicio hasta que se propusieron los planes para la planta internacional de reprocesamiento de combustible nuclear. Esta propuesta encontró una fuerte resistencia al hacerse pública y, como resultado, los planes para construir la planta de reprocesamiento nuclear nunca se llevaron a cabo. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Desde la publicación del «Informe Flowers», se han implementado estrategias de gestión y eliminación de residuos radiactivos. Esto puso la responsabilidad de eliminar los residuos radiactivos en manos de quienes los producen. No fue hasta 1982 que el Departamento de Medio Ambiente, después de que su método anterior demostrara no ser tan efectivo como esperaban, decidió promulgar directrices y normas más estrictas con respecto a los residuos radiactivos. La responsabilidad de la eliminación se transfirió entonces al gobierno. Esto llevó a que el Departamento de Medio Ambiente adquiriera nuevas responsabilidades: garantizar el proceso de eliminación en una instalación, asegurar que el método de eliminación sea seguro y esté bien investigado y, por último, mantener los residuos seguros y fuera del alcance del público una vez eliminados. ^{[ 4 ]} En Estados Unidos, a partir de 2008, las reservas de mineral de uranio se encuentran principalmente en Wyoming y Nuevo México, con un total estimado de mil 227 millones de libras. Este mineral de uranio se convertirá en combustible que se utilizará en el funcionamiento de centrales nucleares, creando bajos niveles de residuos radiactivos. El combustible de uranio gastado se convierte en residuo radiactivo como resultado del proceso de fisión. Este combustible gastado debe retirarse y reemplazarse de las centrales nucleares cada 18 a 24 meses; luego se transporta a sitios de eliminación específicamente diseñados y autorizados. La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. y el Departamento de Transporte de EE. UU. controlan y regulan cuidadosamente la gestión, el embalaje, el transporte y la eliminación de residuos. ^{[ 5 ]}

El informe Flowers se compone de once capítulos que conforman una recopilación de más de 200 páginas. Los capítulos abarcan una amplia gama de temas relacionados con la actividad radiactiva.

El capítulo introductorio del Informe Flower consta de seis páginas. El informe presenta los temas de la tecnología nuclear, las proyecciones futuras sobre reactores comerciales, las preocupaciones sobre los residuos radiactivos restantes, otros usos de la tecnología nuclear (que no serán el foco del informe) y las preocupaciones sobre el desarrollo de reactores nucleares. Este capítulo también ofrece una organización de toda la información del informe que sirve como esquema de la información presentada, incluidos los temas y puntos principales de los capítulos posteriores. ^{[ 1 ]}

El enfoque de la primera mitad del capítulo está diseñado para proporcionar información básica sobre átomos y radiación para ayudar en capítulos posteriores. ^{[ 1 ]} La primera mitad cubre los conceptos básicos sobre átomos, tales como: un átomo consta de neutrones , protones y electrones ; el número atómico de un átomo determina la cantidad de protones en un átomo; y que los protones son aproximadamente 2000 veces más pesados ​​que los electrones (ver átomo ). El concepto de radiación se introduce a través de la ionización , que es el proceso de agregar uno o más electrones a, o quitar uno o más electrones de, átomos o moléculas, creando así iones. ^{[ 6 ]} A partir de ahí, ciertas partículas pueden causar ionización. Las partículas ionizantes son partículas alfa (un tipo de radiación ionizante emitida por los núcleos de algunos átomos inestables que son grandes fragmentos subatómicos que consisten en dos protones y dos neutrones), ^{[ 7 ]} partículas beta (partículas subatómicas emitidas por el núcleo de algunos átomos radiactivos que son equivalentes a electrones), ^{[ 8 ]} partículas gamma (fotones de energía electromagnética) y radiación de neutrones energéticos (energía liberada por un átomo en forma de partículas neutras llamadas neutrones). ^{[ 9 ]} La segunda mitad se centra en el conocimiento de la radiación introducida en el medio ambiente y en los seres humanos. Flower y su equipo concluyeron en 1976 que los niveles bajos durante un tiempo de exposición prolongado pueden impedir que una célula se divida o dañar aún más la información genética. Otros temas tratados son los efectos del plutonio en el cuerpo. Por ejemplo, la susceptibilidad de los animales a la radiación causa defectos de nacimiento en las crías. El capítulo dos concluye con la preocupación de que la radiación afecte a toda una especie animal en lugar de a un grupo. ^{[ 1 ]}

El capítulo tres se centra en la energía nuclear. Su principal enfoque son los reactores nucleares y los principios físicos básicos en los que se fundamenta su funcionamiento. Se explican los diferentes tipos de reactores que se utilizan o que se prevé utilizar. También se describe el ciclo del combustible nuclear y las operaciones relacionadas con su fabricación y tratamiento. El proceso comienza con la extracción de uranio de la mina, su traslado a la planta de fabricación de combustible y, posteriormente, a los reactores. Además, se incluye la eliminación del combustible gastado y su tratamiento para extraer el material apto para la incorporación de combustible nuevo, así como el tratamiento y la eliminación de los residuos. ^{[ 1 ]}

El capítulo cuatro hace hincapié en los principales problemas que plantea la energía nuclear. El motivo por el que los capítulos dos y tres detallan tanto los efectos de la radiactividad y los principios de la energía nuclear, junto con el ciclo del combustible nuclear, es para facilitar una mejor comprensión de los problemas que podrían causar efectos ambientales. Las preocupaciones sobre el desarrollo nuclear, que se analizan en detalle en otros capítulos, se centran en algunos problemas principales. Este capítulo se enfoca en los problemas en su conjunto para asegurar que puedan verse desde una perspectiva que permita comprender las cuestiones sociales y éticas subyacentes que plantean. Comienza con la demanda energética mundial, la magnitud del problema del desarrollo nuclear y los riesgos nucleares derivados de otros desarrollos tecnológicos. Las ventajas deben sopesarse frente a los temores y riesgos asociados a la energía nuclear, lo que puede llevar a que muchas personas la descarten como una fuente de energía aceptable, también conocido como "el pacto fáustico". Sin duda, estos temores deben tomarse en serio y no pueden ignorarse. Este capítulo concluye con las preocupaciones sobre el futuro y el hecho de que el mundo se encuentra en el umbral de un enorme compromiso con la energía de fisión, que, de asumirse por completo, podría ser prácticamente imposible de revertir durante un siglo o más. ^{[ 1 ]}

El capítulo cinco se centra en los mecanismos de control internos y nacionales. Comienza reconociendo que los peligros de la radiación ionizante son bien conocidos por quienes trabajan en este campo y que existe, y ha existido, un sistema complejo a nivel nacional e internacional para minimizar estos riesgos. Si bien quedan muchas preguntas por responder, se ha aprendido mucho y se ha implementado una gestión más estricta con respecto a la radiación ionizante y la protección de la salud tanto de los trabajadores expuestos a la radiación como del público en general. Sugiere que se asignen mayores recursos a un grupo crítico que esté más expuesto a un contaminante específico para determinar criterios de descarga seguros. Este capítulo también se centra en la organización de la responsabilidad, que aún puede ser poco clara. Si se produce una rápida expansión en un futuro próximo, es probable que surjan nuevos problemas, lo que generaría nuevos cambios en la asignación de responsabilidades. Se centra en los mecanismos actuales, su eficacia y las recomendaciones que surgen para mantener dicha eficacia y efectividad. No aborda las descargas de radiactividad al medio ambiente, sino que presenta los mecanismos adoptados para garantizar la protección del público en general y del medio ambiente. ^{[ 1 ]}

El capítulo seis hace hincapié en la seguridad de los reactores y compara los riesgos de los accidentes de reactor con los derivados de otras actividades o eventos. Afirma claramente que no se puede garantizar la seguridad absoluta y que la creciente escala y complejidad de la tecnología tiende a aumentar las posibles consecuencias de los accidentes graves, así como los problemas que estos pueden causar. Por consiguiente, lo único que cabe esperar es que las técnicas y disciplinas empleadas para garantizar la seguridad sean suficientes para reducir los accidentes a niveles aceptables. La principal preocupación de este capítulo son los efectos ambientales de los posibles accidentes de reactor. El enfoque se centra en el análisis de los principios que se aplican para lograr la seguridad de los reactores. ^{[ 1 ]}

El capítulo siete se centra en la seguridad y la protección del plutonio. Gran parte de la preocupación que suscita la energía nuclear no se centra estrictamente en los efectos de las operaciones normales, sino en aquellos que podrían derivarse de actividades ilícitas dirigidas a instalaciones o materiales nucleares. Los temas que se abordan en este capítulo son la protección de la sociedad, las medidas de seguridad y la perspectiva del ciudadano común sobre las restricciones a su libertad que podrían resultar de dichas medidas. Uno de los riesgos analizados es el sabotaje de instalaciones nucleares, que podría liberar sustancias nocivas al medio ambiente junto con la radiactividad. Otro riesgo es el desvío de plutonio, que podría utilizarse para fabricar bombas o dispersarse deliberadamente, y que aumentará con la creciente dependencia del plutonio en conductores rápidos. Por último, se analiza si las medidas necesarias para proteger a la sociedad contra estos riesgos interferirán o no con las libertades civiles. ^{[ 1 ]}

El capítulo ocho se centra en la gestión de los residuos radiactivos generados en las distintas etapas del ciclo del combustible nuclear. Este capítulo se enfoca específicamente en los residuos radiactivos, en particular en aquellos que presentan problemas especialmente complejos en cuanto a su eliminación y gestión. También aborda los riesgos asociados al almacenamiento de residuos nucleares, así como las medidas adoptadas para garantizar la protección del medio ambiente. Además, este capítulo analiza las posibilidades para una eliminación segura de estos residuos y la organización necesaria para llevar a cabo la búsqueda y evaluar sus resultados. ^{[ 1 ]}

El capítulo nueve se centra en el almacenamiento de energía y el medio ambiente, así como en las implicaciones de un programa de energía nuclear a gran escala. Este capítulo busca comprender los problemas que influyen en la cuestión de si una gran dependencia futura de la energía de fisión nuclear debe considerarse inevitable. También ayuda a comprender si estas implicaciones deben aceptarse y qué otras estrategias alternativas podrían estar disponibles, junto con sus consecuencias económicas, sociales y ambientales. Algunos ejemplos mencionados como medios de energía aceptables son la energía undimotriz y los sistemas de cogeneración. ^{[ 1 ]}

El capítulo diez reflexiona sobre la energía nuclear y la seguridad pública. Este capítulo traza la línea que debería definirse para la política de desarrollo de la energía nuclear. Debido a la creencia popular de que la expansión de la tecnología es responsable del deterioro progresivo del medio ambiente, la energía nuclear encuentra una fuerte oposición en algunos países. Este capítulo se centra principalmente en Estados Unidos y en cómo el debate entre la industria nuclear y el movimiento ecologista se ha vuelto cada vez más controvertido. Un sector considera que la tecnología es "ciega ante los peligros del mundo", mientras que el otro cree que "contribuye de manera esencial al bienestar de la humanidad". Asimismo, este tema plantea la preocupación de que la energía nuclear a gran escala pueda desencadenar una guerra nuclear, debido a la relación entre los usos civiles y militares de la energía nuclear y la expansión del desarrollo nuclear. ^{[ 1 ]}

El capítulo once es un resumen de las principales conclusiones y recomendaciones. ^{[ 1 ]}

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