Ocromo

Ochroma pyramidale , comúnmente conocida como balsa , es un árbol grande y de rápido crecimientooriginario de América. Es el único miembro del género Ochroma y se clasifica en la subfamilia Bombacoideae de la familia de las malváceas Malvaceae . ^{[ 2 ]} El árbol es famoso por su amplio uso en la carpintería , debido a su suavidad y su alta resistencia en comparación con su baja densidad. El nombre balsa es la palabra en español para "balsa" ^{[ 4 ]} y la palabra en portugués para ferry .

La Ochroma pyramidale , una angiosperma caducifolia , puede alcanzar hasta 30 metros (98 pies) de altura y se clasifica como madera dura a pesar de que la madera en sí es muy blanda; es la madera dura comercial más blanda y se utiliza ampliamente debido a su ligereza. 

Los árboles de balsa crecen extremadamente rápido, a menudo hasta 27 metros (89 pies) en 10 a 15 años, y generalmente no viven más de 30 a 40 años. En términos de volumen (a diferencia de la altura) pueden ser el árbol de crecimiento más rápido conocido; Streets menciona un individuo que creció 11,2 m (37 pies) de altura y 17 cm (6,7 pulgadas) de diámetro a la altura del pecho durante un período de quince meses. ^{[ 5 ]} La balsa, como la mayoría de los árboles de la selva tropical , no forma anillos anuales , pero este crecimiento es equivalente a anillos de 7 cm (2,8 pulgadas) de ancho. A menudo se cultivan en densos parches, y Ecuador suministra el 95% o más de la balsa comercial. La madera de estos árboles es muy valiosa debido a su alta relación resistencia-peso, que se logra a través de un proceso de secado en horno que deja las células de la madera huecas y vacías.       

La madera de balsa es popular para estructuras ligeras y rígidas en pruebas de puentes a escala, maquetas de edificios y construcción de maquetas de aviones. También se utiliza en las palas de las turbinas eólicas y en la fabricación de señuelos de madera para la pesca, bolígrafos improvisados ​​para caligrafía, materiales compuestos, tablas de surf, barcos, accesorios desmontables para teatro y televisión, e incluso en los pisos del Chevrolet Corvette . La madera de balsa tuvo un papel histórico en la expedición Kon-Tiki de Thor Heyerdahl , donde se utilizó para construir una balsa. La madera de balsa también es popular en artes como el tallado y en la fabricación de marcos de fotos de estilo barroco debido a su facilidad de modelado.

Ochroma pyramidale , perteneciente a la familia de las malváceas, es originaria del sur de México al sur de Brasil, pero se ha introducido en muchos otros países, como Papúa Nueva Guinea, Indonesia, Tailandia y las Islas Salomón. Es una planta pionera que se establece en claros de los bosques, ya sean creados por el hombre o donde han caído árboles, o en campos agrícolas abandonados. Crece con extrema rapidez, alcanzando hasta 27 metros (90 pies) en 10 a 15 años. La velocidad de crecimiento explica la ligereza de su madera, que tiene una densidad menor que el corcho . Los árboles generalmente no viven más de 30 a 40 años. ^{[ 6 ]} 

Las flores se producen a partir del tercer año, generalmente al final de la temporada de lluvias, cuando pocos otros árboles están en flor. Las grandes flores, de hasta 20 cm (8 pulgadas) de diámetro, ^{[ 7 ]} se abren al final de la tarde y permanecen abiertas durante la noche. Cada una puede contener una reserva de néctar de hasta 2,5 centímetros (1 pulgada) de profundidad. Entre los polinizadores diurnos se encuentran los monos capuchinos . Sin embargo, la mayor parte de la polinización ocurre de noche; antes se creía que los principales polinizadores eran los murciélagos, pero evidencia reciente sugiere que dos mamíferos arborícolas nocturnos, el kinkajú y el olingo , podrían ser los polinizadores primarios. ^{[ 6 ]}   

Es una planta perenne o caducifolia en la estación seca , con hojas grandes de 30 a 40 centímetros (12 a 16 pulgadas) , ligeramente lobuladas en forma de palma . 

Al ser una angiosperma de hoja caduca , la balsa se clasifica como madera dura a pesar de que la madera en sí es muy blanda; es la madera dura comercial más blanda.

Ecuador suministra el 70% o más de la madera de balsa comercial. En los últimos años, alrededor del 60% de la balsa se ha cultivado en plantaciones densamente pobladas, con aproximadamente 1000 árboles por hectárea (400 por acre) (en comparación con los dos o tres por hectárea/alrededor de uno por acre que se encuentran en la naturaleza). Los árboles se cosechan después de seis a diez años de crecimiento en Ecuador. El volumen restante de balsa se cosecha en plantaciones de Papúa Nueva Guinea; el clima es diferente, por lo que la cosecha se realiza a los 4 o 5 años de edad.

La madera de balsa es muy suave y ligera, con una veta gruesa y abierta . La densidad de la madera de balsa seca varía de 40 a 475 kg/m³ ⁽ 2,5 a 29,7 lb/pie³ ) , con una densidad típica de alrededor de 160 kg/m³ ⁽ 10 lb/pie³ ) . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} La balsa es la madera más blanda jamás medida utilizando la prueba de dureza Janka ( 22 a 167 lbf (98 a 743 N) ). ^{[ 11 ]} La madera del árbol vivo tiene células grandes que están llenas de agua. Esto le da a la madera una textura esponjosa. También hace que la madera del árbol vivo no sea mucho más ligera que el agua y apenas pueda flotar . Para la producción comercial, la madera se seca en horno durante aproximadamente dos semanas, dejando las células huecas y vacías. La gran relación volumen-superficie de las células vacías de paredes delgadas resultantes confiere a la madera seca una gran relación resistencia-peso, ya que las células están compuestas principalmente de aire. A diferencia de la madera podrida naturalmente, que se desintegra rápidamente en las selvas tropicales donde crecen los árboles de balsa, las paredes celulares de la madera de balsa secada en horno conservan su fuerte estructura de celulosa y lignina . ^{[ 12 ]}        

Debido a su baja densidad pero alta resistencia específica (resistencia por peso), la balsa es un material muy popular para estructuras ligeras y rígidas en pruebas de puentes modelo , edificios modelo y construcción de aeronaves modelo ; todos los grados son utilizables para las variedades de aeronaves de control por cable y radiocontroladas aptas para el vuelo en los deportes de aeromodelismo, siendo los grados más ligeros de "competición" especialmente valiosos para aeronaves modelo de vuelo libre . Sin embargo, también es apreciada como componente de aviones ligeros de madera de tamaño real , en particular el de Havilland Mosquito de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 12 ]}

La madera de balsa se utiliza para fabricar señuelos de madera para la pesca, especialmente los señuelos Rapala .

Las varillas de balsa seca son útiles como plumas improvisadas para caligrafía cuando no se dispone de plumillas metálicas comerciales del ancho deseado. ^{[ 13 ]}

La madera de balsa se suele elegir como material de núcleo en materiales compuestos . Debido a su rápido crecimiento y a su tolerancia a suelos pobres, su relación coste-rendimiento es menor que la de espumas poliméricas como el EPS , a la vez que ofrece una mayor resistencia a la tracción que las espumas convencionales. Por ejemplo, las palas de las turbinas eólicas suelen estar construidas con múltiples núcleos de madera contrachapada de balsa y largueros internos recubiertos con tela impregnada de resina en ambos lados. En las raquetas de tenis de mesa , una capa de balsa se suele intercalar entre dos piezas de madera contrachapada fina fabricadas con otras especies de madera. La madera de balsa también se utiliza en laminados junto con plástico reforzado con fibra de vidrio para la fabricación de tablas de surf de balsa de alta calidad y para las cubiertas y superestructuras de muchos tipos de embarcaciones , especialmente las de recreo de menos de 30 metros (98 pies) de eslora. En una embarcación, el núcleo de balsa suele ser de fibra transversal , que es mucho más resistente a la compresión que si la madera de balsa blanda se colocara longitudinalmente. 

Más del 90% del volumen mundial de madera de balsa se transforma en paneles de grano transversal para la industria de los materiales compuestos, que se utilizan principalmente como núcleos estructurales en las palas de las turbinas eólicas, donde se buscan materiales resistentes, rígidos, duraderos y sostenibles desde el punto de vista medioambiental.

La madera de balsa también se utiliza en la fabricación de elementos de atrezzo de madera desmontables, como mesas y sillas, diseñados para romperse en producciones teatrales, cinematográficas y televisivas.

La quinta y sexta generación del Chevrolet Corvette tenían pisos compuestos de madera de balsa intercalada entre láminas de plástico reforzado con fibra de carbono . ^{[ 12 ]}

El científico y aventurero noruego Thor Heyerdahl , convencido de que era posible un contacto temprano entre los pueblos de Sudamérica y Polinesia , construyó la balsa Kon-Tiki con troncos de balsa, y en ella, junto con su tripulación, navegó el océano Pacífico desde Perú hasta el archipiélago polinesio de Tuamotu en 1947. Sin embargo, los troncos de la Kon-Tiki no estaban curados y su (bastante escasa) flotabilidad se debía en gran medida a que su savia tenía una densidad menor que la del agua de mar. Esto, por casualidad , pudo haber salvado la expedición, ya que impidió que el agua de mar empapara la madera y hundiera la balsa. ^{[ 14 ]}

La madera de balsa también es un tipo de madera popular que se utiliza en las artes del tallado [ ^{12 ] y} el surf . En la fabricación de marcos de fotos, la balsa se usaba a menudo en un estilo barroco debido a la facilidad para dar forma al diseño.

En algunas partes de África y Sudamérica, las hojas del árbol de balsa se utilizan para mejorar el método tradicional de bateo para extraer oro del mineral. Al mezclarse con agua, se produce una solución jabonosa que ayuda a eliminar el material más ligero e indeseado. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

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  Pintura de Frances W. Horne de la Flora Borinqueña
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  Ochroma pyramidale en los Jardines Tropicales de Maui
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  Dos balsas de madera de balsa y un kayak en Lagos de Montebello en Chiapas, México.
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  Construcción en madera de balsa en un modelo a escala de vuelo libre hecho con goma y "palos y papel".

• Tilia , otro árbol que produce madera ligera (especialmente Tilia americana )
• Paulownia

• Contenido multimedia relacionado con Ochroma en Wikimedia Commons