batalla por el petróleo

Cuando Arturo Frondizi asumió la presidencia de Argentina el 1 de mayo de 1958, heredó un país con una economía gravemente debilitada y en bancarrota, una deuda externa de mil millones de dólares y un déficit de balanza de pagos de 300 millones de dólares anuales. Este déficit se debía en gran medida a las masivas importaciones de combustible. ^{[ 2 ]}

Argentina enfrentaba un grave problema en cuanto al consumo y la producción de petróleo: el país consumía 15,6 millones de toneladas, pero producía solo 5 millones, lo que significaba que tenía que importar 10 millones de toneladas de petróleo a un costo equivalente a un millón de dólares diarios. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]} Esto representaba aproximadamente un tercio del valor de los ingresos por exportaciones, y los 300 millones de dólares gastados en importaciones de petróleo fueron los que causaron el déficit en la balanza de pagos. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

En su discurso inaugural ante el Congreso Nacional, Frondizi expuso, entre otras cosas, algunos puntos clave de su política energética:

Debemos lograr la autosuficiencia energética, basada en la explotación de los yacimientos de petróleo y carbón y el uso de la energía hidroeléctrica. Esto nos permitirá sustituir gradualmente las importaciones de combustible, que en 1957 ascendieron a 318 millones de dólares. — Arturo Frondizi, 1 de mayo de 1958 ^{[ 5 ]}

La defensa de los contratos se aferra a las cifras, que demuestran que lo que no se había logrado en cincuenta años se consiguió en tres. También invoca una serie de argumentos, algunos incluso basados ​​en las propias políticas de Lenin . — Rodolfo Pandolfi ^{[ 4 ]}

El 24 de julio de 1958, el presidente pronunció un discurso a la nación explicando los problemas y las consecuencias de seguir importando petróleo. El gobierno anunció oficialmente la Batalla del Petróleo , cuyo objetivo era lograr la autosuficiencia petrolera "a toda costa". En su discurso, Frondizi justificó su cambio ideológico afirmando que Argentina ya no tenía reservas de oro para financiar el YPF , por lo que sería necesario atraer capital extranjero para explotar los hidrocarburos, incluso si eso significaba permitir que las compañías petroleras se llevaran una parte de las ganancias. ^{[ 6 ]} Según el propio Frondizi, a partir de ese momento, tanto él como los funcionarios de todos los niveles comenzaron a recibir presión de los monopolios que se oponían a la nueva política petrolera. Poco después del 1 de mayo, un representante de una de las principales compañías petroleras se reunió con el presidente en la residencia presidencial de Olivos, y la reunión terminó con Frondizi enfurecido. El 21 de julio, tres días antes del discurso, el comité nacional de la UCRI y los líderes de ambos bloques parlamentarios progubernamentales lo visitaron y le exigieron que abandonara sus planes. La mayoría del personal presidencial se opuso a los acuerdos, con la excepción de Rogelio Julio Frigerio . Los sindicatos y los estudiantes universitarios también se opusieron al plan. Si bien el coronel Juan Enrique Guglialmelli criticó los acuerdos, las fuerzas armadas en general los apoyaron, ya que consideraban la autosuficiencia energética vital para la defensa nacional. ^{[ 4 ]}

Los primeros contratos se firmaron con compañías de segunda categoría, ya que Shell y Esso desconfiaban de la nueva política y la consideraban inicialmente poco rentable. Sin embargo, compañías como Carl M. Loeb Rhoades, Panamerican International Oil, Tennessee, Union Oil y The Ohio Oil aceptaron la nueva política. Una vez que los acuerdos estaban en marcha, Shell y Esso finalmente accedieron a negociar con el gobierno, asegurándose dos zonas importantes. Invirtieron 40 millones de dólares, pero no lograron extraer petróleo. Recuperaron su inversión cuando Arturo Illia posteriormente anuló los contratos y llegaron a acuerdos extrajudiciales multimillonarios. Según Frondizi, Shell y Esso nunca dejaron de socavar el objetivo de la autosuficiencia. En 1967, señaló que mientras Argentina producía 7 metros cúbicos de petróleo por pozo al día, Kuwait producía 1800. ^{[ 4 ]}

Con todos los avances logrados por YPF —como la compra de nueva maquinaria y la construcción de oleoductos—, YPF consiguió duplicar su producción, superando los 10,4 millones de toneladas de petróleo. Pero para alcanzar la meta de 15,6 millones de toneladas, el gobierno tuvo que firmar contratos de obras y servicios, especialmente con tres empresas: LR Development en Mendoza , Panamerican Oil en Comodoro Rivadavia y Tennessee Gas en Tierra del Fuego . De esta manera, Argentina logró la autosuficiencia petrolera por primera vez, rompiendo 50 años de dependencia de monopolios petroleros extranjeros. El presidente también firmó un contrato de explotación con una subsidiaria de Standard Oil , seguido de otros por un total de 200 millones de dólares, distribuidos en 13 contratos. Además, el gobierno logró resolver la crisis energética que había persistido desde la administración de Juan Domingo Perón . ^{[ 1 ] [ 7 ]}

He aquí una cita del discurso del 24 de julio de 1958, en el que Frondizi explica su cambio ideológico:

Cuando asumimos el cargo, las reservas de oro ascendían a 125,5 millones de dólares, y el total de oro y divisas superaba ligeramente los 250 millones de dólares. Al mismo tiempo, del 1 de mayo al 31 de diciembre [de 1958], debíamos cumplir con compromisos externos por valor de 645 millones de dólares. Por lo tanto, no teníamos ni un solo gramo de oro en el Banco Central para las YPF. — Arturo Frondizi declarando la «Batalla del Petróleo» . ^{[ 6 ]}

La batalla petrolera fue uno de los momentos más polémicos de la presidencia de Arturo Frondizi. Muchos miembros de la oposición —incluidos algunos legisladores de su propio partido, la UCRI— se opusieron a los contratos petroleros, acusándolos de ser una traición a los intereses nacionales. Esto provocó la renuncia del vicepresidente Alejandro Gómez. ^{[ 8 ]}

En 1954, siendo aún congresista, Frondizi publicó un libro titulado Petróleo y Política , en el que argumentaba que la YPF no necesitaba ayuda ni capital extranjero para alcanzar la autosuficiencia petrolera. También pronunció un discurso histórico en Radio Belgrano el 27 de julio de 1955, en el que criticó los contratos petroleros del presidente Juan Domingo Perón, describiéndolos como "una amplia franja colonial cuya mera presencia sería una marca física de vasallaje". Ese discurso sentó las bases de su propio programa de gobierno. Sin embargo, una vez en el cargo, Frondizi reconoció la debilidad de la YPF y firmó contratos con empresas estadounidenses, un giro radical respecto a su postura como congresista. Este drástico cambio de política provocó numerosas protestas y huelgas, incluyendo una huelga general de trabajadores petroleros en septiembre de 1958, apoyada por los peronistas, en oposición a los contratos. En respuesta, Frondizi declaró el estado de sitio, arrestó a peronistas y comunistas, y finalmente rompió el Pacto Frondizi-Perón. ^{[ 7 ]} Cabe destacar que la economía argentina en 1958 se encontraba en una situación mucho peor que cuando Frondizi se pronunció por primera vez en contra de la inversión extranjera.

El gobierno actuó con rapidez, firmando numerosos contratos mediante negociación directa en lugar de licitación pública, otro punto importante de controversia. ^{[ 10 ]}

Entre los acuerdos iniciales clave se incluyen:

• Astra (Argentina) : Perforación de 30 pozos en zonas designadas por YPF.
• "Grupo Americano" (un consorcio de empresas estadounidenses y europeas) : Un acuerdo multimillonario valorado en unos 700 millones de dólares, que incluye la perforación de unos 4.000 pozos, la entrega de equipos por valor de 50 millones de dólares a YPF y la construcción de una fábrica nacional de maquinaria petrolera.
• Petrofina (Bélgica) : Perforación de unos 200 pozos, con una inversión estimada de 35 millones de dólares.

Se firmaron otros contratos importantes con Pan American Oil, Tennessee Gas Transmission, Union Oil of California, Esso (Standard Oil) y Shell, que abarcan vastas áreas en la Patagonia (Chubut, Santa Cruz, Tierra del Fuego), Cuyo (Mendoza) y el Noroeste. ^{[ 6 ]}

Después del derrocamiento de Frondizi en marzo de 1962, y tras un gobierno interino, Arturo Illia (UCRP) ganó las elecciones de 1963. Cumpliendo una de las principales promesas de campaña de su partido, el 15 de noviembre de 1963, el presidente Illia firmó los Decretos 744/63 y 745/63, que declaraban los contratos petroleros «absolutamente nulos y sin efecto debido a su ilegitimidad y al daño que causaban a los derechos e intereses de la Nación». ^{[ 12 ]}

La anulación tuvo importantes consecuencias negativas. A nivel internacional, desencadenó un grave conflicto diplomático con Estados Unidos y dañó la reputación de Argentina como destino seguro y confiable para la inversión extranjera. La inversión extranjera directa (IED) cayó drásticamente, de más de 100 millones de dólares en 1962 a tan solo 33 millones de dólares en 1964. ^{[ 13 ]}

En el lado de la producción, sin la inversión y la tecnología de los contratistas, la producción de petróleo se estancó y luego disminuyó, incluso cuando la demanda interna continuó aumentando. Esto obligó a Argentina a reanudar las costosas importaciones de petróleo, perdiendo así la autosuficiencia petrolera que había logrado brevemente. ^{[ 14 ]}