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El guácharo ( Steatornis caripensis ), conocido localmente como guácharo , es una especie de ave que se encuentra en las zonas septentrionales de Sudamérica, incluyendo la isla caribeña de Trinidad . Es la única especie viva del género Steatornis , la familia Steatornithidae y el orden Steatornithiformes . Anida en colonias en cuevas y se alimenta de noche de los frutos de la palma aceitera y los laureles tropicales . Es la única ave nocturna frugívora voladora del mundo (el kākāpō , también nocturno, no vuela). Busca alimento de noche, gracias a una visión especialmente adaptada. Sin embargo, se orienta mediante ecolocalización , al igual que los murciélagos , siendo una de las pocas aves que lo hacen. Produce un chasquido agudo de alrededor de 2  kHz, audible para los humanos. ^{[ 2 ]}

Los guácharos están emparentados con los chotacabras , ya que ambos pertenecen al orden Strisores , y anteriormente se ubicaban junto a los chotacabras en el orden Caprimulgiformes . Sin embargo, los chotacabras y sus parientes son insectívoros , mientras que el guácharo es un frugívoro especializado , y ahora se considera suficientemente distinto como para ubicarlo en su propio orden Steatornithiformes, ^{[ 3 ]} suborden Steatornithes y familia Steatornithidae.

El nombre específico caripensis significa "de Caripe ", la ciudad de Venezuela donde fueron clasificados científicamente en 1799, y el nombre genérico Steatornis significa "pájaro gordo", en referencia a la gordura de los polluelos. El guácharo se llama en español guácharo o tayo , ambos términos de origen indígena. En Trinidad, a veces se le llamaba diablotín (en francés, "diablillo"), presumiblemente en referencia a sus fuertes gritos, que se han comparado con los de hombres torturados. El nombre común de guácharo proviene del hecho de que antiguamente se capturaban los polluelos y se hervían para obtener aceite. ^{[ 4 ]}

El registro fósil de la familia sugiere que alguna vez tuvieron una distribución más amplia alrededor del mundo. El primer ejemplar fósil de guácharo fue descrito por Storrs Olson en 1987 a partir de un fósil hallado en la Formación Green River en Wyoming. ^{[ 5 ]} La especie, Prefica nivea , probablemente no estaba adaptada al vuelo estacionario ni a vivir en cuevas, a diferencia del guácharo actual. Algunas de las mismas familias y géneros de plantas de las que se alimenta el guácharo actual se han encontrado en la Formación Green River, lo que sugiere que las especies prehistóricas pudieron haber comido los mismos frutos y dispersado las mismas semillas. Otra especie del Eoceno superior ha sido descubierta en Francia. ^{[ 6 ]}

Este es un ave grande y delgada de 40–49 cm (16–19 in) , con una envergadura de 95 cm (37 in) . Tiene un pico aplanado, fuertemente ganchudo, rodeado de cerdas rictales de color castaño intenso de hasta 5 centímetros (2.0 in) de largo. El adulto pesa 350–475 g (12.3–16.8 oz), pero los polluelos pueden pesar considerablemente más, hasta 600 gramos (21 oz) , cuando sus padres los alimentan con una buena cantidad de fruta antes de volar. ^{[ 7 ]} Las plumas del guácharo son suaves como las de muchos pájaros nocturnos, pero no tan suaves como las de los búhos o chotacabras, ya que no necesitan ser silenciosos como las especies depredadoras. El guácharo es principalmente marrón rojizo con manchas blancas en la nuca y las alas. Las partes inferiores son de color canela con manchas blancas en forma de diamante bordeadas de negro, estas manchas comienzan pequeñas hacia la garganta y se hacen más grandes hacia la espalda. Las rígidas plumas de la cola son de un rico color marrón con manchas blancas a cada lado. ^{[ 6 ]}        

Los pies son pequeños y casi inútiles, salvo para aferrarse a superficies verticales. Las largas alas han evolucionado para permitirle planear y realizar vuelos con giros, lo que le permite navegar por las zonas restringidas de sus cuevas. Por ejemplo, las alas tienen profundas ranuras en las puntas, como los buitres del Nuevo Mundo , para reducir la velocidad de pérdida, y presentan una baja relación de aspecto y una baja carga alar, todo ello para que el guácharo pueda volar a bajas velocidades. ^{[ 6 ]}

Los ojos de los guácharos están altamente adaptados a la búsqueda de alimento nocturna. Los ojos son pequeños, pero las pupilas son relativamente grandes, lo que permite la mayor capacidad de captación de luz de cualquier ave ( número f de 1,07). ^{[ 8 ]} La retina está dominada por células bastón , 1.000.000 de bastones por mm² ^, la mayor densidad de cualquier ojo de vertebrado, ^{[ 8 ]} que están organizadas en capas, una disposición única entre las aves pero compartida por los peces de aguas profundas . Tienen un bajo número de células cono , y toda la disposición les permitiría capturar más luz en condiciones de poca luz, pero probablemente tengan una visión deficiente a la luz del día. ^{[ 9 ]}

Aunque poseen una visión especialmente adaptada para buscar alimento mediante la vista, se encuentran entre las pocas aves conocidas que complementan la visión con la ecolocalización en condiciones de luz suficientemente escasas, utilizando para ello una serie de clics audibles y agudos. Las únicas otras aves conocidas que hacen esto son algunas especies de vencejos . ^{[ 10 ]}

Además de los clics que utilizan para la ecolocalización, los guácharos también emiten diversos chillidos estridentes dentro de sus cuevas. Entrar en una cueva con luz, en particular, provoca estos gritos ásperos; también se pueden oír cuando las aves se preparan para salir de la cueva al anochecer.

El guácharo se distribuye desde Guyana y Trinidad y Tobago hasta Venezuela , Colombia , Ecuador , Perú , Bolivia y Brasil . ^{[ 11 ]} Su distribución abarca desde el nivel del mar hasta los 3400 m (11 200 pies) .  

Esta especie tiene requisitos de hábitat específicos, necesitando cuevas para reproducirse y posarse con frecuencia, así como bosques con árboles frutales. Cuando no hay cuevas adecuadas pero sí árboles frutales selectos, los guácharos se posan y se reproducen en gargantas estrechas y grutas con repisas rocosas apropiadas. Una colonia de este tipo en Ecuador albergaba una población de cien aves en un cañón con salientes protegidos por vegetación. ^{[ 12 ]} Algunas cuevas y gargantas más pequeñas se utilizan únicamente para posarse. ^{[ 6 ]} Si bien antes se creía que los guácharos siempre o casi siempre se posaban en cuevas, cañones o barrancos, los investigadores que colocaron rastreadores GPS a aves no reproductoras descubrieron que también se posan regularmente en árboles del bosque. ^{[ 13 ]}

Es un ave migratoria estacional en parte de su área de distribución, que se desplaza desde sus cuevas de cría en busca de árboles frutales. Se ha observado como ave divagante poco frecuente en Costa Rica , Panamá y Aruba . El Parque Nacional Cueva del Guácharo , en el distrito montañoso de Caripe , al norte de Monagas , Venezuela , es donde Alexander von Humboldt estudió por primera vez la especie. ^{[ 14 ]}

Los guácharos son aves nocturnas . Durante el día, descansan en las repisas de las cuevas y salen por la noche en busca de fruta fuera de ellas. Antes se creía que los guácharos solo se posaban en cuevas y que, de hecho, nunca veían la luz del día, pero estudios que utilizaron registradores GPS/de aceleración descubrieron que las aves no reproductoras solo se posaban en cuevas u otros refugios rocosos una noche de cada tres, mientras que las demás noches se posaban en los árboles.

Los científicos responsables del descubrimiento también hallaron que las aves que se posaban en cuevas eran muy activas durante la noche, mientras que las que se posaban en el bosque eran mucho menos activas. Plantearon la hipótesis de que cada entorno conllevaba costos: las aves que se posaban en el bosque eran más vulnerables a los depredadores, y las que se posaban en cuevas gastaban una considerable cantidad de energía compitiendo con rivales y defendiendo los lugares de anidación y descanso. ^{[ 13 ]}

La Cueva de Guácharo fue el primer monumento nacional de Venezuela y es la pieza central de un parque nacional; según algunas estimaciones, allí podrían vivir 15.000 aves o más. Colombia también tiene un parque nacional que lleva el nombre de su " Cueva de los Guácharos ", cerca de la frontera sur con Ecuador. Se han reportado guácharos en varios otros lugares a lo largo de la cadena montañosa andina , incluyendo cerca de la Cueva de los Tayos en Ecuador y en Brasil : se sabe que habitan tan al sur como el Parque Nacional Carrasco en Bolivia . La Cueva Dunston , en el Centro de Naturaleza Asa Wright en Trinidad , alberga alrededor de 200 parejas reproductoras.

La especie está clasificada como de "Preocupación Menor" por la UICN a partir de 2021, con una población estable, estimada en 20.000 a 50.000 individuos maduros. ^{[ 1 ]}

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• Herklots, GAC (1961). Las aves de Trinidad y Tobago . Londres: Collins. Reimpresión 1965.
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• Holland RA, Wikelski M, Kümmeth F, Bosque C, (2009). "La vida secreta de los guácharos: nuevas perspectivas sobre la ecología del movimiento de un frugívoro aviar único". PLoS ONE 4(12): e8264. doi : 10.1371/journal.pone.0008264 .
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• Snow, DW (2008). Las aves en nuestra vida . William Sessions Limited. ISBN 978-1-85072-381-3(pbk).

• Cueva del Guácharo (MostrarCuevas)
• Vídeos, fotos y sonidos del guácharo en la colección de aves de Internet
• La agudeza visual del guácharo
• Caripe.net – La Puerta de Entrada (en español)
• Cuevas del Oilbird de Trinidad. Consultado el 30 de marzo de 2011.
• "¡Encontrando al guácharo cavernícola!" YouTube . Zoológico de Toledo. 7 de agosto de 2015. Archivado del original el 12 de diciembre de 2021.
• "Oilbird" . YouTube . American Bird Conservancy. 10 de agosto de 2018. Archivado del original el 12 de diciembre de 2021.