Okapi

El okapi ( / oʊ ˈ k ɑː p i / ; Okapia johnstoni ), también conocido como jirafa de bosque , ^{[ 2 ]} y jirafa cebra, es un mamífero artiodáctilo endémico del noreste de la República Democrática del Congo en África central. Sin embargo, la identificación genética no invasiva ha sugerido que también existe una población al suroeste del río Congo. ^{[ 3 ]} Es la única especie del género Okapia . Aunque el okapi tiene marcas rayadas que recuerdan a las cebras , está más estrechamente relacionado con la jirafa . El okapi y la jirafa son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae .

El okapi mide aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura a la altura del hombro y tiene una longitud corporal típica de alrededor de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) . Su peso oscila entre 200 y 350 kg (440 y 770 libras) . Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. Su pelaje es de color chocolate a marrón rojizo, en marcado contraste con las rayas horizontales blancas y los anillos en las patas, así como los tobillos blancos. Los okapis machos tienen pequeñas y distintivas protuberancias en forma de cuerno en la cabeza llamadas osiconos , de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de longitud. Las hembras poseen remolinos de pelo y carecen de osiconos.          

Los okapis son principalmente diurnos , pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. Son esencialmente solitarios, y solo se juntan para reproducirse. ^{[ 4 ]} Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas y brotes de árboles, hierbas, helechos, frutas y hongos . El celo en los machos y el estro en las hembras no dependen de la estación. En cautiverio, los ciclos de estro se repiten cada 15 días. El período de gestación es de alrededor de 440 a 450 días, tras lo cual generalmente nace una sola cría. Los jóvenes se mantienen escondidos y la lactancia se realiza con poca frecuencia. Los jóvenes comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los tres meses y el destete tiene lugar a los seis meses.

Los okapis habitan los bosques de dosel a altitudes de 500 a 1500 m (1600 a 4900 pies) . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales los clasifica como especie en peligro de extinción . Entre las principales amenazas se encuentran la pérdida de hábitat debido a la tala y los asentamientos humanos. La minería ilegal y la caza intensiva para obtener carne y piel también han provocado una disminución de las poblaciones. El Proyecto de Conservación del Okapi se estableció en 1987 para proteger a las poblaciones de okapis.  

Aunque el okapi fue desconocido para el mundo occidental hasta el siglo XX, es posible que haya sido representado desde principios del siglo V a. C. en la fachada de la Apadana en Persépolis , un regalo de la procesión etíope al reino aqueménida . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Durante años, los europeos en África habían oído hablar de un animal al que llegaron a llamar el unicornio africano . ^{[ 7 ] [ 8 ]} Su existencia cobró relevancia en Europa gracias a las especulaciones surgidas en los reportajes de prensa que cubrían los viajes de Henry Morton Stanley en 1887. En su diario de viaje sobre la exploración del Congo, Stanley mencionó una especie de burro que los nativos llamaban atti , que los estudiosos identificaron posteriormente como el okapi. ^{[ 9 ]}

Cuando el comisionado especial británico en Uganda, Sir Harry Johnston , descubrió que un feriante secuestraba a algunos pigmeos del Congo para exhibirlos, los rescató y prometió devolverlos a sus hogares. Los pigmeos alimentaron la curiosidad de Johnston sobre el animal mencionado en el libro de Stanley. Johnston quedó perplejo ante las huellas de okapi que le mostraron los nativos; si bien esperaba encontrar el rastro de algún tipo de caballo que habitaba en el bosque, las huellas pertenecían a una bestia de pezuña hendida. ^{[ 10 ]}

Aunque Johnston no vio un okapi personalmente, sí logró obtener fragmentos de piel rayada y, finalmente, un cráneo. A partir de este cráneo, el okapi fue clasificado correctamente como pariente de la jirafa; en 1901, la especie fue reconocida formalmente como Okapia johnstoni . ^{[ 11 ]}

Okapia johnstoni fue descrito por primera vez como Equus johnstoni por el zoólogo inglés Philip Lutley Sclater en 1901. ^{[ 12 ]} El nombre genérico Okapia deriva del nombre Mbuba okapi ^{[ 13 ]} o del nombre relacionado Lese Karo o'api , mientras que el nombre específico ( johnstoni ) es en reconocimiento a Johnston, quien obtuvo el primer espécimen de okapi para la ciencia del Bosque de Ituri . ^{[ 11 ] [ 14 ]}

En 1901, Sclater presentó ante la Sociedad Zoológica de Londres una pintura del okapi que representaba sus características físicas con cierta claridad. Surgió mucha confusión respecto al estatus taxonómico de este animal recién descubierto. El propio Sir Harry Johnston lo llamó Helladotherium , o un pariente de otros jiráfidos extintos. ^{[ 15 ]} Basándose en la descripción del okapi por parte de los pigmeos, quienes se referían a él como un "caballo", Sclater nombró a la especie Equus johnstoni . ^{[ 16 ]} Posteriormente, el zoólogo Ray Lankester declaró que el okapi representaba un género desconocido de los Giraffidae , al que colocó en su propio género, Okapia , y asignó el nombre Okapia johnstoni a la especie. ^{[ 17 ]}

En 1902, el zoólogo suizo Charles Immanuel Forsyth Major sugirió la inclusión de O. johnstoni en la extinta subfamilia de jiráfidos Palaeotraginae . Sin embargo, la especie fue ubicada en su propia subfamilia, Okapiinae, por el paleontólogo sueco Birger Bohlin en 1926, ^{[ 18 ]} principalmente debido a la ausencia de un cíngulo , una característica importante de los paleotrágidos. ^{[ 19 ]} En 1986, Okapia fue finalmente establecido como un género hermano de Giraffa con base en un análisis cladístico . Los dos géneros, junto con Palaeotragus, constituyen la tribu Giraffini. ^{[ 20 ]}

Evolución

Los primeros miembros de Giraffidae aparecieron por primera vez a principios del Mioceno en África, habiendo divergido de los climacocerátidos superficialmente parecidos a los ciervos . Los jiráfidos se extendieron a Europa y Asia a mediados del Mioceno en una primera radiación . Otra radiación comenzó en el Plioceno , pero terminó por una disminución en la diversidad en el Pleistoceno . ^{[ 21 ]} Varios jiráfidos primitivos importantes existieron más o menos contemporáneamente en el Mioceno (hace 23–10 millones de años), incluidos Canthumeryx , Giraffokeryx , Palaeotragus y Samotherium . Según la paleontóloga y autora Kathleen Hunt, Samotherium se dividió en Okapia (hace 18 millones de años) y Giraffa (hace 12 millones de años). ^{[ 22 ]} Sin embargo, JD Skinner argumentó que Canthumeryx dio origen al okapi y la jirafa a través de los últimos tres géneros y que el okapi es la forma existente de Palaeotragus . ^{[ 23 ]} Al okapi a veces se le denomina fósil viviente , ya que ha existido como especie durante un largo período geológico y se asemeja morfológicamente a formas más primitivas (por ejemplo, Samotherium ). ^{[ 17 ] [ 24 ]}

En 2016, un estudio genético descubrió que el ancestro común de la jirafa y el okapi vivió  hace unos 11,5 millones de años. ^{[ 25 ]}

El okapi es una jiráfida de tamaño mediano, que mide 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura a la altura del hombro. Su longitud corporal promedio es de aproximadamente 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) y su peso oscila entre 200 y 350 kg (440 y 770 libras) . ^{[ 26 ]} Tiene un cuello largo y orejas grandes y flexibles. En marcado contraste con las rayas horizontales blancas en las patas y los tobillos blancos, el pelaje del okapi es de color chocolate a marrón rojizo. Las rayas distintivas se asemejan a las de una cebra. ^{[ 27 ]} Estas características sirven como un camuflaje efectivo entre la vegetación densa. La cara, la garganta y el pecho son de color blanco grisáceo. Presenta glándulas interdigitales en las cuatro patas, siendo ligeramente más grandes en las delanteras. ^{[ 28 ]} Los okapis machos tienen estructuras cortas, cubiertas de pelo y parecidas a cuernos, llamadas osiconos , de menos de 15 cm (5,9 pulgadas) de longitud, que son similares en forma y función a los osiconos de una jirafa . ^{[ 29 ]} El okapi exhibe dimorfismo sexual , con las hembras 4,2 cm (1,7 pulgadas) más altas en promedio, ligeramente más rojas y sin osiconos prominentes, poseyendo en su lugar remolinos de pelo . ^{[ 30 ] [ 31 ]}            

El okapi muestra varias adaptaciones a su hábitat tropical. La gran cantidad de células fotorreceptoras en la retina facilita la visión nocturna y posee un eficiente sistema olfativo . Las grandes bullas auditivas del hueso temporal le proporcionan un agudo sentido del oído. La fórmula dental del okapi es 0.0.3.3 3.1.3.3 . ^{[ 28 ]} Los dientes son de corona baja y finamente cúspides , y cortan eficazmente el follaje tierno. El gran ciego y el colon ayudan en la digestión microbiana, y una rápida velocidad de tránsito de los alimentos permite una menor digestión de la pared celular que en otros rumiantes . ^{[ 32 ]}

El okapi se distingue fácilmente de su pariente vivo más cercano, la jirafa. Es mucho más pequeño que la jirafa y comparte más similitudes externas con los bóvidos y cérvidos . Los osiconos están presentes solo en el okapi macho, mientras que ambos sexos de la jirafa poseen esta característica. El okapi tiene grandes senos palatinos (cavidades huecas en el paladar ), únicos entre los jiráfidos. Las características morfológicas compartidas entre la jirafa y el okapi incluyen una marcha similar: ambos usan una marcha de andadura , dando pasos simultáneamente con la pata delantera y la trasera del mismo lado del cuerpo, a diferencia de otros ungulados que caminan moviendo patas alternas a cada lado del cuerpo ^{[ 33 ]} , y una lengua larga y negra (más larga en el okapi) útil para arrancar brotes y hojas, así como para acicalarse. ^{[ 32 ]}

Los okapis son principalmente diurnos , pero pueden estar activos durante algunas horas en la oscuridad. ^{[ 34 ]} Son esencialmente solitarios, y solo se juntan para reproducirse. Tienen áreas de distribución superpuestas y suelen encontrarse en densidades de alrededor de 0,6 animales por kilómetro cuadrado. ^{[ 27 ]} Las áreas de distribución de los machos tienen un promedio de ¹³ km² ( 5,0 millas cuadradas ) , mientras que las de las hembras tienen un promedio de 3 a 5 ^km² ( 1,2 a 1,9 millas cuadradas ) . Los machos migran continuamente, mientras que las hembras son sedentarias. ^{[ 35 ]} Los machos suelen marcar territorios y arbustos con su orina, mientras que las hembras utilizan lugares comunes para defecar. El acicalamiento es una práctica común, centrada en los lóbulos de las orejas y el cuello. Los okapis suelen frotar sus cuellos contra los árboles, dejando un exudado marrón . ^{[ 28 ]}      

El macho protege su territorio, pero permite que las hembras lo atraviesen para buscar alimento. Los machos visitan los territorios de las hembras durante la época de reproducción. ^{[ 32 ]} Aunque generalmente tranquilo, el okapi puede patear y embestir con la cabeza para mostrar agresividad. Debido a que las cuerdas vocales están poco desarrolladas, la comunicación vocal se limita principalmente a tres sonidos: "chuf" (llamadas de contacto utilizadas por ambos sexos), "gemido" (por las hembras durante el cortejo) y "balido" (por las crías en situaciones de estrés). Los individuos pueden realizar la respuesta de Flehmen , una expresión visual en la que el animal retrae el labio superior, muestra los dientes e inhala por la boca durante unos segundos. El leopardo es el principal depredador natural del okapi. ^{[ 28 ]}

Dieta

Los okapis son herbívoros , se alimentan de hojas y brotes de árboles, ramas , hierbas , helechos , frutas y hongos . ^{[ 36 ]} Son únicos en el Bosque de Ituri, ya que son el único mamífero conocido que se alimenta exclusivamente de la vegetación del sotobosque, donde usan sus lenguas de 46 cm (18 pulgadas ) de largo para seleccionar plantas adecuadas. La lengua también se usa para limpiar sus orejas y ojos. ^{[ 37 ]} Prefieren alimentarse en claros dejados por la caída de árboles . Se sabe que el okapi se alimenta de más de 100 especies de plantas, algunas de las cuales son venenosas para los humanos y otros animales. El análisis fecal muestra que ninguna de esas 100 especies domina la dieta del okapi. Los alimentos básicos son arbustos y lianas . Los principales componentes de la dieta son especies leñosas dicotiledóneas ; las plantas monocotiledóneas no se consumen regularmente. En el bosque de Ituri, el okapi se alimenta principalmente de las familias de plantas Acanthaceae , Ebenaceae , Euphorbiaceae , Flacourtiaceae , Loganiaceae , Rubiaceae y Violaceae . ^{[ 28 ] [ 35 ]} 

Reproducción

Las hembras de okapi alcanzan la madurez sexual alrededor del año y medio de edad, mientras que los machos la alcanzan después de dos años. El celo en los machos y el estro en las hembras no dependen de la estación. En cautiverio, los ciclos estrales se repiten cada 15  días. ^{[ 32 ] [ 38 ]} El macho y la hembra comienzan el cortejo dando vueltas, oliéndose y lamiéndose mutuamente. El macho muestra su interés extendiendo el cuello, moviendo la cabeza y adelantando una pata. A esto le sigue el apareamiento y la cópula . ^{[ 30 ]}

El periodo de gestación es de aproximadamente 440 a 450  días, tras los cuales suele nacer una sola cría, que pesa entre 14 y 30 kg (31 y 66 lb) . La ubre de la hembra gestante comienza a hincharse dos meses antes del parto , y pueden presentarse secreciones vulvares . El parto dura entre 3 y 4 horas, y la hembra permanece de pie durante todo este periodo, aunque puede descansar durante breves intervalos. La madre consume la placenta y acicala extensamente a la cría. Su leche es muy rica en proteínas y baja en grasas. ^{[ 32 ]}    

Como en otros rumiantes, la cría puede ponerse de pie a los 30  minutos de nacer. Aunque generalmente similar a los adultos, los terneros recién nacidos tienen pelos largos alrededor del ojo (que se asemejan a pestañas postizas), una larga melena dorsal y pelos blancos largos en las rayas. ^{[ 39 ]} Estas características desaparecen gradualmente y dan paso a la apariencia general en el plazo de un año. Los juveniles se mantienen escondidos y la lactancia se produce con poca frecuencia. Se sabe que los terneros no defecan durante el primer o segundo mes de vida, lo que se hipotetiza que ayuda a evitar ser detectados por los depredadores en su fase más vulnerable de la vida. ^{[ 40 ]} La tasa de crecimiento de los terneros es apreciablemente alta en los primeros meses de vida, después de lo cual disminuye gradualmente. Los juveniles comienzan a tomar alimentos sólidos a partir de los 3  meses y el destete se produce a los 6  meses. El desarrollo del osicono en los machos tarda 1  año después del nacimiento. La esperanza de vida típica del okapi es de 20 a 30  años. ^{[ 28 ]}

El okapi es endémico de la República Democrática del Congo, donde habita al norte y al este del río Congo . Su distribución abarca desde el Parque Nacional Maiko hacia el norte hasta la selva tropical de Ituri , y luego a través de las cuencas de los ríos Rubi, Tele y Ébola hacia el oeste, y el río Ubangi más al norte. Existen poblaciones más pequeñas al oeste y al sur del río Congo. También es común en las zonas de Wamba y Epulu. Está extinto en Uganda . ^{[ 1 ]}

El okapi habita bosques de dosel a elevaciones de 500–1500 m (1600–4900 pies) . Ocasionalmente utiliza áreas inundadas estacionalmente, pero no se encuentra en bosques de galería , bosques pantanosos ni hábitats perturbados por asentamientos humanos . En la estación húmeda, visita inselbergs rocosos que ofrecen forraje poco común en otros lugares. Los resultados de una investigación realizada a finales de la década de 1980 en un bosque mixto de Cynometra indicaron que la densidad de población de okapi promediaba 0,53 animales por kilómetro cuadrado. ^{[ 35 ]} En 2008, se registró en el Parque Nacional Virunga . ^{[ 41 ]} También hay evidencia de que los okapis también fueron observados en el valle de Semuliki en Uganda por europeos, pero luego se extinguieron a finales de la década de 1970. ^{[ 42 ]} El valle de Semuliki proporciona un hábitat similar al de la cuenca del Congo .  

• Portal de África
• Portal de mamíferos

• Bell, Wolfram (noviembre de 2009). Okapis: geheimnisvolle Urwaldgiraffen; Entdeckungsgeschichte, Biologie, Haltung und Medizin einer seltenen Tierart . Schüling Verlag Münster, Alemania. ISBN 978-3-86523-144-4.
• Pooley, Simon (2025). Descubriendo al okapi: Ciencia occidental, conocimiento indígena y la búsqueda de un enigma de la selva tropical. Johns Hopkins University Press .
• Sever, Zvi (marzo de 2021). " Búsqueda del okapi (Okapia johnstoni) en el Parque Nacional Semuliki, Uganda ". Afr. J. Ecol. Vol. 59, número 1: 1–7. doi : 10.1111/aje.12796 .

• El sitio de administración de okapi ( Archivado el 6 de septiembre de 2011 en Wayback Machine )
• Monografía del Okapi (1910) de E. Ray Lankester y William George Ridewood
• "Okapi"  . Encyclopædia Britannica (11ª ed.). 1911.
• "Datos curiosos sobre el Día Mundial del Okapi" . Zoológico de San Diego. 18 de octubre de 2018 – vía YouTube.
• "5 datos curiosos, fascinantes y sorprendentes sobre el okapi" . Zoológico Brookfield de Chicago. 20 de octubre de 2019 – vía YouTube.