Antiguo cuartel de piedra

El " Old Stone Barracks " es la última estructura que queda de un conjunto de barracones del Ejército de los Estados Unidos que se proyectaba construir en Plattsburgh , Nueva York , en 1838. De los cuatro edificios principales inicialmente planeados para la base de Plattsburgh, solo se construyeron dos: un barracón para oficiales y otro para soldados rasos, que formaban una "L". El Ejército utilizó los edificios durante casi un siglo. El barracón para oficiales, donde se alojó el teniente Ulysses S. Grant , fue demolido por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante el invierno de 1963. El edificio restante, el "Old Stone Barracks", de dos plantas y 61 metros de largo, permaneció prácticamente vacío después de principios de la década de 1960 y fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1971. En diciembre de 2010, el barracón y más de 2,8 hectáreas de terreno se ofrecieron a un promotor inmobiliario canadiense por 35 000 dólares con la intención de construir un complejo de apartamentos en el sitio histórico. En aquel momento, la propiedad de Barracks fue tasada en más de 775.000 dólares y la venta provocó una protesta pública que exigía su preservación. ^{[ 2 ]} En 2014, el edificio fue vendido nuevamente a sus actuales propietarios, Terry Schmaltz y Mary Theresa Pearl, quienes lo remodelaron para convertirlo en la sede de la "Valcour Brewing Company". La nueva cervecería artesanal abrió sus puertas en 2016. ^{[ 3 ]} 

En las décadas posteriores a la decisiva derrota británica en la Batalla de Plattsburgh y al fin de la Guerra de 1812 , el ejército estadounidense seguía desconfiando del Canadá británico. Las relaciones con Inglaterra no eran cordiales tras la guerra, y el establecimiento de un puesto militar permanente para una guarnición en Plattsburgh, a lo largo del estratégico corredor del lago Champlain , que durante siglos había sido una ruta de invasión, parecía una opción obvia. Aunque las tropas habían estado estacionadas allí aproximadamente entre 1812 y 1825, no se había construido ninguna instalación militar permanente , y los hombres a menudo se alojaban en estructuras de troncos destartaladas e inadecuadas que habían quedado de la guerra. Esto era especialmente evidente debido a los inviernos generalmente duros del norte del país. En una carta de octubre de 1838 dirigida al comandante general del ejército estadounidense , el mayor general Alexander Macomb , quien había comandado en Plattsburgh durante la batalla de 1814, el general de brigada Abraham Eustis describió las malas condiciones de los alojamientos de los soldados en ese lugar.

Me tomo la libertad de llamar su atención sobre la escasez de alojamiento para las tropas en esta estación. Ya está informado de que apenas quedan vestigios de los antiguos cuarteles y que, en consecuencia, he ordenado que se reparen y acondicionen los seis antiguos almacenes situados en terrenos públicos como cuarteles temporales... ^{[ 4 ]}

El establecimiento de un cuartel permanente en Plattsburgh también se vio impulsado, en parte, por el aumento de tropas asociado al inicio de la Segunda Guerra Seminola en 1835. El estallido de la guerra había movilizado a casi una cuarta parte del total del Ejército hacia la zona de conflicto en Florida . Este hecho demostró claramente, tanto a legisladores como a líderes militares, que el número de efectivos del Ejército de los Estados Unidos en tiempos de paz era insuficiente para cubrir las necesidades de la nación. En 1838, el Congreso elevó el número de efectivos del Ejército a 12.539 hombres, y la necesidad de alojamiento para ellos se disparó de la noche a la mañana.

El innovador puesto militar permanente planeado para Plattsburgh consistía inicialmente en cuatro barracones de piedra dispuestos en un cuadrilátero alrededor de una plaza de armas cuadrada de 61 metros (200 pies) y rodeados por una empalizada de madera con una puerta orientada al oeste. La construcción comenzó a finales de 1838 en una elevación con vistas al lago, a aproximadamente un kilómetro y medio (una milla) del pueblo. El emplazamiento elegido para el puesto se encontraba justo al sur de las tres fortificaciones de tierra que quedaron del asedio de 1814 : Fort Brown, Fort Moreau y Fort Scott. Estos fuertes, cuidadosamente diseñados antes de la batalla, fueron construidos bajo la dirección del mayor Joseph Totten , experto en ingeniería militar y táctica de la época. Junto con dos reductos más pequeños erigidos posteriormente, Fort Tompkins y Fort Gaines, las fortificaciones de Plattsburgh formaban un pentágono de fuego de cañón entrelazado que podría haber protegido los barracones de cualquier fuerza hostil en caso de necesidad. 

Para agosto de 1839, bajo el mando de Benjamin Kendrick Pierce , ^{[ 5 ]} se había iniciado la construcción de piedra y se habían erigido los muros exteriores de los barracones de oficiales y soldados. Los edificios principales de los barracones se construyeron con piedra caliza local que se extrajo de una cantera cercana y se transportó al sitio. La cantera llena de agua donde se extrajo la piedra caliza todavía es visible hoy. Sin embargo, después de este impulso inicial de progreso, el sitio experimentó varios períodos de estancamiento y detención de la construcción debido en parte a la burocracia de Washington. Después de que numerosos ciudadanos preocupados de Plattsburgh escribieran cartas y solicitudes al Secretario de Guerra , el Subintendente General del Ejército, Capitán RE Clary, fue enviado para supervisar el proyecto de construcción en septiembre de 1841. Bajo la supervisión de Clary, para septiembre del año siguiente, se informó al Intendente General que el trabajo exterior de los "albergues de la compañía" se había completado a excepción de los escalones de piedra, los pisos del pórtico, las escaleras que conducían al nivel superior y el ajuste de las columnas. Aunque los informes indicaban que los edificios estaban casi terminados, las compañías en Plattsburgh permanecieron alojadas en los antiguos barracones provisionales de madera durante el invierno de 1842-43, ya que el presupuesto destinado a completar la obra estaba prácticamente agotado. Pasaría casi un año más antes de que dos de los cuatro edificios se terminaran y pudieran ser ocupados en octubre de 1843.

Cuando finalmente se terminó, el cuartel de los soldados rasos, que más tarde se llamaría simplemente "Cuartel de Piedra Antigua", se terminó con un atractivo y distintivo pórtico de dos pisos con columnas y cornisas toscanas que recorría los 61 metros (200 pies) de longitud del edificio y estaba cubierto con un techo a un agua . Inicialmente, cuatro escaleras exteriores a lo largo de este pórtico permitían el único acceso al segundo piso. Una escalera para cada una de las cuatro amplias habitaciones del segundo piso que servían como alojamiento para cada compañía. El cuartel de oficiales vecino, más pequeño y ligeramente más elaborado, también se terminó con un pórtico similar de dos pisos, aunque en el lado opuesto de la estructura, frente al lago Champlain, donde los oficiales podían disfrutar de la vista panorámica y la brisa de la bahía de Plattsburgh. El futuro 18.º presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant, ocupó habitaciones en el cuartel de oficiales mientras estuvo destinado en Plattsburgh como joven teniente, en algún momento entre su graduación de West Point en 1843 y antes de servir en la Guerra Mexicano- Estadounidense en 1846. 

El cuartel para soldados rasos originalmente contenía 18 habitaciones, varias de las cuales en el primer piso se utilizaban como hospital de campaña , dispensario, oficina de la compañía, habitación del sargento, cocina de la compañía y comedor . Cuatro pequeños cobertizos y el baño del hospital también se extendían desde el primer piso en la parte trasera del edificio. Muchas de las habitaciones se calentaban con estufas individuales de carbón, lo que proporcionaba un lujo muy apreciado por los soldados durante los meses de invierno. Inicialmente, el muro oeste del cuartel se construyó de madera, lo que habría permitido añadir una ampliación a la estructura más adelante si el Ejército lo hubiera considerado necesario. Sin embargo, esto nunca sucedió, y el muro de madera provisional finalmente se terminó de revestir de piedra para que combinara con el resto de la fachada. En poco tiempo, también se erigieron en el puesto varios edificios de apoyo más pequeños, incluyendo un polvorín de ladrillo , el cuartel general del puesto , un almacén , un taller de carpintería , una nevera , una caseta de guardia con un área para prisioneros y dos pozos profundos para agua potable.

La presencia militar en el valle de Champlain se incrementó aún más tan solo cuatro años después de la finalización del nuevo puesto del Ejército en Plattsburgh, cuando en 1844 se inició la construcción de Fort Montgomery en el cercano Rouses Point , una enorme fortificación de mampostería con 125 cañones que protegería el extremo norte del lago Champlain. Fort Montgomery, por diseño, nunca estuvo guarnecido permanentemente y se asumió que, de ser necesario, las tropas de Plattsburgh podrían marchar rápidamente hasta allí para ocupar la fortificación. En mayo de 1850, el mayor Thomas J. Jackson , quien más tarde sería inmortalizado con el apodo de "Stonewall", asistió a un consejo de guerra en el cuartel de Plattsburgh. Allí escribió a su hermana Laura Ann describiendo su entorno:

Cuartel de Plattsburg, Nueva York

10 de mayo de 1850

Mi querida hermana,

Como pueden observar, me encuentro en la frontera con Canadá con el propósito de juzgar a algunos prisioneros.

Mi salud sigue mejorando y espero regresar pronto a Fort Hamilton. De camino a este lugar, he disfrutado de paisajes encantadores. Se encuentra en la orilla occidental del lago Champlain. Me gustaría mucho visitar Montreal y Quebec antes de regresar al sur, pero la falta de tiempo y dinero me lo impide. De camino, vi el antiguo Fuerte Ticonderoga y Crown Point. Y frente a esta guarnición se libró la gran batalla naval de la reciente guerra.

Saluda cordialmente al Sr. A y a su familia.

Tu hermano Thomas" ^{[ 6 ]}

Varias unidades de infantería y artillería estuvieron acantonadas en los cuarteles de Plattsburgh en periodos intermitentes durante la segunda mitad del siglo XIX. A principios de la década de 1890, un extenso programa de expansión amplió considerablemente el puesto militar de Plattsburgh hacia el norte con la construcción de tres cuarteles mucho más grandes y modernos, relegando las estructuras de la época de 1840 a un papel mucho más secundario. Todas las antiguas fortificaciones defensivas abandonadas que aún existían, con la excepción de Fort Brown, fueron arrasadas para formar una gigantesca plaza de armas de 160 000 m² ( ^{40 acres} ) conocida como el "Óvalo de los Estados Unidos". En 1892, durante la demolición de Fort Moreau, que había sido el fuerte central y más grande de los tres fuertes estadounidenses durante la Batalla de Plattsburgh, se desenterraron numerosos restos humanos, hasta 25 individuos, que habían sido enterrados apresuradamente durante o inmediatamente después del asedio. Una situación similar ocurrió cuando Fort Scott fue arrasado, y se recuperaron unos treinta o más esqueletos de ese lugar. Se dice que las balas de cañón y otros artefactos de 1814 que también se recuperaron fueron enviados por el Ejército a la Institución Smithsonian en Washington, D.C. Todos los esqueletos recuperados fueron enterrados con todos los honores militares en el cercano "antiguo cementerio del puesto" en una fosa común marcada por un gran monumento dedicado a los muertos desconocidos de la Guerra de 1812. 

Fue también durante este período que el 21.º Regimiento de Infantería , conocido como el "Regimiento del Presidente", estuvo acuartelado en Plattsburgh. Este apodo les fue otorgado durante su estancia en Plattsburgh por el presidente William McKinley , quien, al pasar los veranos en el lujoso Hotel Champlain, visitaba con frecuencia la base para pasar revista a las tropas y asistir a las actuaciones de la banda de la unidad. Desde sus barracones, la unidad fue enviada a participar en la Guerra Hispano-Estadounidense en 1898, así como en la Guerra Filipino-Estadounidense al año siguiente. Tras su regreso de Cuba, el 15.º Regimiento de Infantería estuvo acuartelado aquí desde 1899 hasta 1902, antes de su despliegue en China y Filipinas.

En 1899, el interior original del "Antiguo Cuartel de Piedra" fue remodelado y modernizado para servir como cuartel para la Banda Militar, función que desempeñó hasta 1906. Durante la renovación, se eliminaron dos de las escaleras exteriores del pórtico frontal y se construyeron varias escaleras interiores. Se cree que durante este período, el techo original a un agua, o de estilo "cobertizo", fue reemplazado sobre el pórtico por el techo a cuatro aguas que vemos hoy. Asimismo, en la parte trasera del edificio, donde originalmente se ubicaban los cuatro cobertizos contra tormentas y el baño del hospital, se construyeron varios porches pequeños de una y dos plantas para facilitar el acceso a las habitaciones desde ese lado.

Las únicas estructuras que se conservan del puesto militar original de 1840 son los barracones, su polvorín de ladrillo adyacente y el antiguo cementerio del puesto. La plaza de armas original también se mantiene en pie. Estas estructuras representan uno de los últimos ejemplos que quedan de la primera generación de barracones permanentes del Ejército de los Estados Unidos.

El antiguo cuartel de piedra apenas sufrió cambios tras la retirada de la Fuerza Aérea en 1995, permaneciendo tapiado y cerrado al público durante otros 20 años. El edificio fue frecuentemente objeto de vandalismo y robos, en parte debido a las numerosas historias de fantasmas que circulaban por internet sobre el edificio y su supuesto (y falso) uso como hospital de campaña durante la batalla de Plattsburgh (24 años antes de su construcción). Se instalaron reflectores para iluminar la parte delantera y trasera del cuartel por la noche, lo que redujo el número de entradas forzadas.

En 2007, la ciudad de Plattsburgh eliminó un tramo de carretera pavimentada que discurría junto al cuartel y seguía la ruta del camino de tierra original que conducía al recinto del puesto a través de la puerta de empalizada. En diciembre de 2010, se supo públicamente que el Old Stone Barracks y más de 7 acres de terreno circundante habían sido ofrecidos a Bernard Schneider, un promotor inmobiliario canadiense, por 35 000 dólares. ^{[ 8 ]} En ese momento, la propiedad estaba valorada en más de 775 000 dólares. La noticia de la venta inminente provocó de inmediato una protesta pública e impulsó una campaña en Facebook titulada «Salven el Old Stone Barracks». Los detalles del proyecto de desarrollo propuesto incluían la construcción de un gran complejo de apartamentos en la propiedad histórica. Ante la presión pública y la intervención de la Oficina de Preservación Histórica del Estado de Nueva York, el proyecto se estancó y el cuartel volvió a ponerse a la venta.

A finales de 2014, Terry Schmaltz y su esposa Mary Theresa Pearl compraron el Old Stone Barracks con la intención de restaurar y renovar el edificio histórico para convertirlo en la nueva sede de la "Valcour Brewing Company", una cervecería artesanal. Los planes iniciales para el proyecto de 1,5 millones de dólares contemplan una sala de degustación, un espacio para reuniones, un restaurante y una posada. ^{[ 9 ]}

• Cuartel de Plattsburgh. Archivado el 8 de octubre de 2008 en Wayback Machine .
• Enlace al sitio web de "Valcour Brewing Company", actuales propietarios del antiguo cuartel de piedra.
• Enlace a la página de Facebook "Salvemos el antiguo cuartel de piedra"