Omu Okwei

Madame Okwei Opene , también conocida como Omu Okwei de Ossomari (1872-1943), fue una comerciante y reina nigeriana originaria de Ossomari.

La señora Omu Okwei-Anuenyi Opene nació en 1872, hija del príncipe igbo Osuna Afubeho Nzedegwu, natural de Ossomari, y de una de sus esposas, nieta del rey abo Obi Ossai (1830-1844). Su abuelo fue Su Alteza Real Atanmaya Nzedegwu I (1830-1854) de Ossomari. Fue el rey igbo del Bajo Valle del Níger, conocido por firmar el tratado para la abolición del comercio de esclavos y por su apoyo a la educación occidental en la región. ^{[ 2 ]}

A los 9 años, su madre la envió a vivir con una de sus tías, entre los igala . Allí aprendió prácticas comerciales básicas y comerciaba con frutas, ñames y aves de corral. A los 15 años, tras la muerte de su padre, se fue a vivir con su madre a Atani , una ciudad a orillas del río Níger . ^{[ 3 ]}

En 1889, se casó con Joseph Allagoa, un comerciante de Brass . ^{[ 4 ]} Su familia desaprobó su elección y no le dio dote . La pareja tuvo un hijo, Joseph, y se divorció al año siguiente. Después del divorcio de Okwei y Allagoa, Allagoa no ayudó a Joseph, lo que impulsó a Omu a construir un negocio exitoso para ella y su hijo. ^{[ 5 ]} Después de su divorcio, cruzó el río Níger, vendiendo ropa, ollas y lámparas. Intercambiaba la mercancía por comida que luego vendía a los europeos. En 1895 se casó con Opene de Abo, y más tarde tuvo un segundo hijo, Peter. ^{[ 3 ]} Opene era hijo de Okwuenu Ezeiwene, quien fue una de las mujeres más ricas de la época. Al igual que su primer matrimonio, este matrimonio fue rechazado por su familia; argumentaban que su origen no era apropiado para una mujer de rango prestigioso. ^{[ 6 ]} Okwei y Opene trasladaron su negocio y ampliaron su comercio en todo tipo de alimentos, incluyendo la venta minorista de productos importados como el tabaco.

En 1850, dos décadas antes del nacimiento de Omu Okwei-Anuenyi Opene, el Imperio Británico se expandió hacia Nigeria para controlar sus recursos. Tras la conquista, los británicos declararon el dominio colonial e implementaron el gobierno indirecto . El lord británico Frederick Lugard introdujo el gobierno indirecto en las regiones colonizadas. Argumentó que «las razas sometidas de África aún no son capaces de valerse por sí mismas, y que no contribuiría a la felicidad de la gran mayoría de la población —de cuyo bienestar es responsable la Potencia controladora— que se intentara». ^{[ 7 ]} Lugard argumentó falsamente que la población de Nigeria no estaba suficientemente desarrollada para gobernarse a sí misma, proporcionando así una justificación perfecta para la explotación británica necesaria para «ayudar» a colonizar la región. Con el gobierno indirecto, los británicos se apoyaron en los jefes locales y los sistemas administrativos para hacer cumplir la ley colonial y recaudar impuestos para el imperio. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Esta práctica otorgó a algunos locales una sensación de poder, al tiempo que garantizaba que los británicos cosecharan los beneficios económicos. A menudo utilizan el gobierno indirecto como medio para integrar a los gobernantes locales, al tiempo que establecen su propia forma de gobierno. ^{[ 9 ]} La integración del gobierno indirecto a menudo significaba que los británicos tomaban al jefe local y lo ponían a cargo, actuando como intermediario. ^{[ 10 ]}

La implementación británica del gobierno indirecto a menudo se originó en discusiones con los lugareños sobre quién ostentaría el poder tras la colonización. ^{[ 10 ]} Si bien pudieron haber aprovechado el conocimiento de los nativos sobre la estructura gubernamental de la región, estos a menudo engañaban a los británicos y mentían sobre quién estaba al mando para manipular el sistema. Esto solía transferir el poder de mujeres o ancianos a hombres que habían hablado previamente con las autoridades coloniales. Esta práctica se demostró en la región igbo del sur de Nigeria. La región tenía un sistema político descentralizado, lo que significaba que contaban con un consejo de ancianos que también eran los líderes religiosos de la región igbo. ^{[ 11 ]} Los líderes de las aldeas se opusieron a los británicos, lo que llevó a los colonizadores a instalar en las aldeas a hombres de poca importancia porque estaban dispuestos a obedecerles. Para desafiar a los ancianos, los británicos nombraron a estos hombres insignificantes como jefes y les otorgaron el título de jefes designados. ^{[ 11 ]}

El gobierno colonial británico formalizó las instituciones masculinas al tiempo que debilitaba las femeninas. Los funcionarios emitieron órdenes judiciales a hombres que les otorgaban autoridad para ejercer en los tribunales nativos. Okwei fue una de las pocas mujeres a las que se les ofreció una orden judicial y ejerció en el Tribunal Nativo de Onitsha desde 1912 hasta la década de 1930. ^{[ 12 ]}

Omu Okwei era conocida como la reina comerciante de Ossomari. Aprovechó la infiltración europea en África al unirse a la Compañía Nigeriana, donde les vendía aceite de palma a cambio de productos europeos. ^{[ 13 ]} Luego, tomaba los productos europeos y los vendía en los mercados locales. El modelo económico colonial se centraba en expandir los mercados de importación y exportación de Nigeria mediante el aumento de la producción agrícola y mineral. ^{[ 14 ]} El sistema comercial colonial operaba con un sistema de créditos, donde en el apogeo de Okwei, se le otorgaron 400 boletos, que equivalían a 20 000 galones de aceite para vender. Se confiaba en que obtendría ganancias con este aceite, lo que la convirtió en una de las comerciantes más poderosas de la región. ^{[ 5 ]} En la década de 1920, cambió el aceite de palma por productos costosos como pólvora, hiedra y cuentas de coral. A medida que su riqueza crecía gracias a su negocio comercial, adquirió un mayor conocimiento sobre cómo mantener contentos a sus socios comerciales nigerianos y europeos. Okwei compraba jóvenes hermosas, que a menudo eran hijas empeñadas de deudores. Ella las criaba y las entregaba como amantes y esposas a empresarios influyentes que llegaban a Nigeria. ^{[ 5 ]} Se esperaba que estas mujeres siguieran la regla de oro de Okwei, que consistía en regresar a casa con ella una vez que sus hombres de negocios abandonaran Nigeria. Esto también significaba que cualquier propiedad que adquirieran las mujeres revertía a Okwei, ya que ella no les permitía poseer propiedades. ^{[ 15 ]}

En 1935, fue coronada Omu (Reina) de Ossomari. Recibió el título de omu de Ossomari en agosto de 1935. En el gobierno tradicional de género mixto, la omu era la líder suprema del congreso de mujeres líderes, supervisando los asuntos de las mujeres y resolviendo disputas. ^{[ 3 ]} Dentro de su papel de Omu, Okwei fue la líder del Consejo de Mujeres de Osomari, que brindaba asistencia al rey y sus consejeros. ^{[ 16 ]} El título también conlleva su propio palacio y consejeras que guían las decisiones que afectan a las mujeres y la administración del mercado en Osomari. ^{[ 16 ]} También tenía la responsabilidad de mantener la tradición dentro de Osomari. Tradicionalmente, la Omu debía residir en Osomari, pero debido a su elevado estatus, se le permitió tener dos residencias, una en Osomari y otra en Onitsha, donde representaba a su ciudad natal en asuntos gubernamentales. ^{[ 16 ]} Fue la última Omu de Osomari y todavía se la considera la más poderosa. Olisa fue elegida Reina del Mercado y Presidenta del Consejo de Madres tras amasar una fortuna. Fue la última reina comerciante antes de que los británicos reemplazaran el papel tradicional del Consejo de Madres en la supervisión del comercio minorista. ^{[ 3 ] [ 17 ]}

Omu Okwei valoraba profundamente la educación y se aseguró de que sus hijos recibieran las mejores oportunidades. Como resultado, su hijo mayor se convirtió en intérprete de distrito en la administración pública, puesto desde el que ascendió hasta convertirse en registrador judicial y del que se retiró para convertirse en Amayanabo de Nembe en 1935, sucediendo a su padre, Joseph Allagoa. ^{[ 5 ]} Peter, su hijo de su segundo matrimonio, se convirtió en almacenista de la Compañía Nigeriana, lo que contribuyó al éxito empresarial de su madre. ^{[ 5 ]}

Omu Okwei fue una mujer poderosa e influyente en la historia de Nigeria. Su labor en la economía del país allanó el camino para las mujeres comerciantes que buscaban el poder. Cuando Okwei falleció en 1943 en Onitsha , Nigeria, dejó una fortuna, que incluía una cuenta bancaria de 5000 libras y veinticuatro casas en Onitsha. ^{[ 3 ] [ 13 ]} Para honrar su legado en Nigeria, se erigió una estatua en su tumba, creando un recuerdo perdurable de la extraordinaria mujer que fue.

Su sobrino, Su Alteza Real Robert Olisa Nzedegwu II de Ossomari (1894-1999), fue el albacea y fideicomisario de su patrimonio y custodio de su tumba, ubicada en la aldea de Ugolo, Ossomala. ^{[ 18 ]} Además, es la tatarabuela de la cantante nigeriana-británica Ikstarr. ^{[ 19 ]}

• Boahen, A. Temas de historia de África Occidental . Londres: Longmans, 1966.
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• Hatch, John Charles. Nigeria. Una historia . Londres: Secker & Warburg, 1971.
• Okonjo, Kamene. «La participación de las mujeres nigerianas en la política nacional: legitimidad y estabilidad en una era de transición», en Documento de trabajo n.º 221. East Lansing, MI: Programa de Mujeres y Desarrollo Internacional, Universidad Estatal de Michigan, julio de 1991.