Rata almizclera

La rata almizclera o rata almizclera común ^{[ 1 ]} ( Ondatra zibethicus ) es un roedor semiacuático de tamaño mediano .

Las ratas almizcleras adultas pesan entre 0,6 y 2 kg ( 1 + 1/4 – 4 + 1/2 lb ) , con una longitud corporal (sin incluir la cola) de 20 a 35 cm (8 a 14 pulgadas) . Están cubiertas de un pelaje corto y grueso de color marrón medio a oscuro. Sus largas colas, cubiertas de escamas en lugar de pelo, están comprimidas lateralmente y generan un pequeño empuje, siendo sus patas traseras palmeadas el principal medio de propulsión y la singular cola importante principalmente para la estabilidad direccional. Las ratas almizcleras pasan la mayor parte del tiempo en el agua y pueden nadar bajo el agua durante 12 a 17 minutos. Viven en familias formadas por una pareja de macho y hembra y sus crías. Construyen nidos para protegerse del frío y de los depredadores, a menudo excavados en la orilla con una entrada subacuática. Las ratas almizcleras se alimentan principalmente de espadaña y otra vegetación acuática, pero también comen pequeños animales.    

Ondatra zibethicus es la única especie existente del género Ondatra ; su pariente más cercano es la rata almizclera de cola redonda ( Neofiber alleni ). Es la especie más grande de la subfamilia Arvicolinae , que incluye otras 142 especies de roedores, principalmente topillos y lemmings .

Esta especie es originaria de Norteamérica y se ha introducido en algunas zonas de Eurasia y Sudamérica. La rata almizclera habita en diversos humedales y tiene un impacto crucial en su ecología. Además, constituye una fuente de alimento y piel para los humanos.

Una rata almizclera adulta mide entre 40 y 70 cm de largo ( la mitad de esa longitud corresponde a la cola) y pesa entre 0,6 y 2 kg (1 + 1/4 – 4 + 1/2 lb ) . [ 2 ] Esto es aproximadamente cuatro veces el peso de ^{la rata parda} ( Rattus norvegicus ) , aunque una rata almizclera adulta es solo un poco más larga. Es casi con toda seguridad el miembro más prominente y pesado de la diversa familia Cricetidae , que incluye a todos los topillos , lemmings y la mayoría de los ratones nativos de América, y los hámsteres de Eurasia. La rata almizclera es mucho más pequeña que un castor ( Castor canadensis ), con el que a menudo comparte hábitat. ^{[ 3 ] [ 4 ]}    

Las ratas almizcleras están cubiertas de un pelaje corto y grueso, de color marrón medio a oscuro o negro, con el vientre un poco más claro ( contrasombreado ); a medida que el animal envejece, se vuelve parcialmente gris. El pelaje tiene dos capas, que lo protegen del agua fría. Tienen colas largas cubiertas de escamas en lugar de pelo. Para facilitar la natación, sus colas están ligeramente aplanadas verticalmente, ^{[ 5 ]} una forma que les es única. ^{[ 6 ]} Cuando caminan en tierra, sus colas se arrastran por el suelo, lo que hace que sus huellas sean fáciles de reconocer. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Las ratas almizcleras pasan la mayor parte del tiempo en el agua y están bien adaptadas a su vida semiacuática. Pueden nadar bajo el agua de 12 a 17 minutos. Sus cuerpos, al igual que los de las focas y las ballenas , son menos sensibles a la acumulación de dióxido de carbono que los de la mayoría de los demás mamíferos. Pueden cerrar sus oídos para evitar que entre agua. Sus patas traseras están parcialmente palmeadas ^{[ 7 ]} y son su principal medio de propulsión . ^{[ 8 ]} Su cola funciona como timón, controlando la dirección en la que nadan. ^{[ 9 ]}

Las glándulas de almizcle están situadas en la cola. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Comportamiento

Las ratas almizcleras normalmente viven en familias formadas por un macho, una hembra y sus crías. Durante la primavera, suelen pelear con otras ratas almizcleras por el territorio y posibles parejas. Muchas resultan heridas o muertas en estas peleas. Las familias de ratas almizcleras construyen nidos para protegerse a sí mismas y a sus crías del frío y de los depredadores. Las ratas almizcleras excavan madrigueras en la orilla con una entrada subacuática en arroyos, estanques o lagos. Estas entradas tienen entre 15 y 20 cm (6 y 8 pulgadas) de ancho. En los pantanos, construyen refugios con vegetación y barro. Estos refugios pueden alcanzar hasta 90 cm (3 pies) de altura. En zonas nevadas, mantienen cerradas las entradas de sus refugios tapándolas con vegetación, que reponen diariamente. Algunos refugios de ratas almizcleras son arrastrados por las crecidas primaverales y deben ser reemplazados anualmente. Las ratas almizcleras también construyen plataformas de alimentación en el agua con trozos de vegetación cortados y sostenidos por una estructura de ramas. Ayudan a mantener abiertas las zonas pantanosas, lo que contribuye a proporcionar hábitat para las aves acuáticas . ^{[ 4 ] [ 12 ]}    

Las ratas almizcleras son más activas por la noche o cerca del amanecer y el anochecer. Se alimentan de espadañas y otra vegetación acuática. No almacenan comida para el invierno, pero a veces comen el interior de sus flexiones. Aunque pueden parecer que roban comida que los castores han almacenado, existen asociaciones más aparentemente cooperativas con los castores, como se muestra en el documental de vida silvestre de la BBC David Attenborough La vida de los mamíferos . ^{[ 13 ]} Los materiales vegetales componen alrededor del 95% de su dieta, pero también comen animales pequeños, como mejillones de agua dulce , ranas , cangrejos de río , peces y tortugas pequeñas . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Las ratas almizcleras siguen los senderos que hacen en pantanos y estanques. Continúan siguiendo sus senderos bajo el hielo cuando el agua se congela.

Las ratas almizcleras proporcionan un importante recurso alimenticio para muchos otros animales, incluidos visones , zorros rojos y grises , pumas , coyotes , lobos , linces boreales , linces canadienses , gatos monteses , mapaches , osos pardos y negros , glotones , azores americanos , águilas calvas, águilas reales , halcones gerifaltes , búhos cornudos , mocasines de agua , serpientes negras , caimanes americanos y tiburones toro . Las nutrias , las tortugas mordedoras , las garzas , las ranas toro , peces grandes como el lucio y la perca americana , y reptiles terrestres depredadores como los lagartos monitores se alimentan de crías de rata almizclera. Los caribúes , los alces y los ciervos a veces se alimentan de la vegetación que forma los refugios de las ratas almizcleras durante el invierno, cuando otros alimentos escasean para ellos. ^{[ 14 ]} En su área de distribución introducida en la antigua Unión Soviética, el mayor depredador de la rata almizclera es el chacal dorado . Durante el invierno de 1948-49 en el Amu Darya (río en Asia central), las ratas almizcleras constituían el 12,3% del contenido de las heces de los chacales, y el 71% de las madrigueras de ratas almizcleras fueron destruidas por chacales, el 16% de las cuales se congelaron y se volvieron inadecuadas para la ocupación de las ratas almizcleras. Los chacales también perjudican la industria de la rata almizclera al comerse las ratas almizcleras atrapadas en trampas o al robar las pieles que se dejan secar. ^{[ 15 ]}

Las ratas almizcleras, como la mayoría de los roedores, se reproducen con facilidad. Las hembras pueden tener dos o tres camadas al año, de seis a ocho crías cada una. Las crías nacen pequeñas y sin pelo, y pesan apenas unos 22 g . En los climas del sur, las ratas almizcleras jóvenes alcanzan la madurez en seis meses, mientras que en los climas más fríos del norte, tardan aproximadamente un año. Las poblaciones de ratas almizcleras parecen experimentar un patrón regular de aumento y disminución drástica a lo largo de un período de seis a diez años. Otros roedores, incluidos parientes cercanos de la rata almizclera, como los lemmings, también experimentan cambios poblacionales similares.  

Ondatra zibethicus tiene 16 subespecies: O. z. albus , O. z. aquihnis , O. z. bemardi , O. z. cinnamominus , O. z. macrodom , O. z. fusiona , O. z. oscuro , O. z. occipitalis , O. z. osoyoosensis , O. z. pallidus , O. z. ripensis , O. z. rivalicus , O. z. roidmani , O. z. spatulatus , O. z. zalaphus y O. z. zibetico . ^{[ 16 ]}

El nombre específico zibethicus significa " almizclado ", siendo el adjetivo de zibethus " almizcle de civeta ; civeta ". ^{[ 17 ] [ 18 ]} El nombre del género proviene de la palabra hurona para el animal, ondathra , ^{[ 19 ]} y entró al neolatín como Ondatra a través del francés. ^{[ 20 ]}

El nombre común de la rata almizclera probablemente proviene de una palabra de origen algonquino (posiblemente powhatan ) ^{[ 21 ]} , muscascus (literalmente "es rojo", llamado así por sus colores), o de la palabra nativa abenaki mòskwas , como se ve en el nombre inglés arcaico del animal, musquash . Debido a la asociación con el olor "almizclado", que la rata almizclera usa para marcar su territorio, y su cola aplanada, el nombre se modificó a musk-beaver; ^{[ 22 ]} más tarde se convirtió en "muskrat" debido a su parecido con las ratas. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 23 ]}

Las ratas almizcleras se encuentran en la mayor parte de Canadá, Estados Unidos y una pequeña zona del norte de México. Fueron introducidas en Europa a principios del siglo XX y se han convertido en una especie invasora en el noroeste de Europa. Habitan principalmente en humedales, zonas dentro o cerca de humedales de agua dulce y salina, ríos, lagos o estanques. No se encuentran en Florida, donde la rata almizclera de cola redonda , o rata de agua de Florida ( Neofiber alleni ), ocupa su nicho ecológico . ^{[ 3 ]}

Sus poblaciones presentan ciclos naturales; en áreas donde se vuelven abundantes, pueden eliminar gran parte de la vegetación en los humedales. ^{[ 24 ]} Se cree que desempeñan un papel importante en la determinación de la vegetación de los humedales de pradera en particular. ^{[ 25 ]} También eliminan selectivamente especies de plantas preferidas, cambiando así la abundancia de especies de plantas en muchos tipos de humedales. ^{[ 26 ]} Las especies que consumen comúnmente incluyen la espadaña y el nenúfar amarillo . Se cree que los caimanes son un importante depredador natural, y la ausencia de ratas almizcleras en Florida puede ser, en parte, el resultado de la depredación de los caimanes. ^{[ 27 ]}

Si bien gran parte del hábitat de los humedales ha desaparecido debido a la actividad humana, se ha creado nuevo hábitat para la rata almizclera mediante la construcción de canales o acequias , y esta especie sigue estando muy extendida. Pueden vivir junto a arroyos que contienen el agua sulfurosa que drena de las minas de carbón . Los peces y las ranas perecen en dichos arroyos, pero las ratas almizcleras pueden prosperar y ocupar los humedales. Las ratas almizcleras también se benefician de la persecución humana de algunos de sus depredadores. ^{[ 4 ]}

La rata almizclera está clasificada como un "organismo nuevo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Organismos Nuevos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. ^{[ 28 ]}

El trematodo Metorchis conjunctus también puede infectar a las ratas almizcleras. ^{[ 29 ]}

Las ratas almizcleras han sido en ocasiones un recurso alimenticio para los norteamericanos, ^{[ 35 ]} entre otros. Desde el siglo XIX en el sureste de Michigan , algunos católicos las han consumido ocasionalmente, por ejemplo, en días en que se prohíbe el consumo de otras carnes. ^{[ 36 ]} Su preparación generalmente implica la extracción de las glándulas de almizcle, situadas en la cola, pero que posiblemente contaminen la parte inferior del vientre. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

La piel de la rata almizclera es cálida y alcanza su punto óptimo en el norte de Norteamérica a principios de diciembre. A principios del siglo XX, la caza de este animal por su piel se convirtió en una industria importante en la región. Durante esa época, la piel se recortaba y teñía especialmente para su venta en Estados Unidos bajo el nombre de "piel de foca del Hudson". ^{[ 37 ]} En ese entonces, las ratas almizcleras se introdujeron en Europa como recurso peletero y se extendieron por el norte de Europa y Asia.

Los gorros de invierno de la Real Policía Montada de Canadá están hechos de piel de rata almizclera. ^{[ 38 ]}

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  abrigo de piel de rata almizclera
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  Trampa para ratas almizcleras en los Países Bajos

Los nativos americanos han considerado durante mucho tiempo a la rata almizclera un animal importante. Algunos predicen los niveles de nevadas invernales observando el tamaño y el momento de la construcción de sus madrigueras. ^{[ 39 ]} En varios mitos de la creación de los nativos americanos , la rata almizclera se sumerge hasta el fondo del mar primordial para extraer el lodo del que se crea la tierra, después de que otros animales hayan fracasado en la tarea. ^{[ 40 ]}

Desde al menos principios del siglo XIX en el sureste de Michigan, una dispensa de larga data permite a los católicos consumir rata almizclera como penitencia del viernes , el Miércoles de Ceniza y los viernes de Cuaresma (cuando está prohibido comer carne, excepto pescado). ^{[ 36 ]} En 2019, se informó que se llevaron a cabo varias cenas de rata almizclera durante la Cuaresma en las áreas a lo largo del río Detroit , donde se consumieron hasta 900 ratas almizcleras en una sola cena. La preparación incluía la extracción de las glándulas de almizcle, ^{[ 10 ] [ 11 ]} el destripamiento y la limpieza de la carcasa, el escaldado de la carne durante cuatro horas con cebolla y ajo, y finalmente su fritura. ^{[ 41 ]}

• Medios relacionados con Ondatra zibethicus en Wikimedia Commons
• Obras relacionadas con la obra de referencia para nuevos estudiantes : "Rata almizclera" en Wikisource.
• "Ondatra zibethicus" . Sistema Integrado de Información Taxonómica .
• Todo sobre la rata almizclera
• Cómo la rata almizclera creó el mundo: leyendas de los nativos americanos. Archivado el 4 de enero de 2006 en la Wayback Machine .