Operación Alfa Centauri

La Operación Alpha Centauri fue una operación militar sudafricana durante la Guerra Civil de Angola y la Guerra de la Frontera Sudafricana para detener una ofensiva lanzada por las Fuerzas Armadas Populares de Liberación de Angola (FAPLA) hacia la provincia de Cuando Cubango, en Angola . Su objetivo era impedir que las fuerzas de las FAPLA llegaran a Jamba , una ciudad estratégica que funcionaba como cuartel general de facto de UNITA (Unión Nacional para la Independencia Total de Angola) y su brazo armado .

El objetivo de esta operación era detener el avance de las Fuerzas Armadas Populares para la Liberación de Angola (FAPLA) hacia el cuartel general político y militar de la Unión Nacional para la Independencia Total de Angola ( UNITA ) en Jamba . La Operación Alpha Centauri se desarrolló a partir de un plan cancelado que se modificó para convertirse en la Operación Cruz del Sur , la cual tuvo lugar en julio de 1986. ^{[ 1 ] : 227} La Operación Cruz del Sur no tuvo éxito y, por lo tanto, la Operación Alpha Centauri contempló un asalto terrestre durante agosto de 1986 contra la ciudad y la base aérea de las FAPLA en Cuito Cuanavale . ^{[ 1 ] : 227} Originalmente, el plan contemplaba un ataque nocturno por parte del 32.º Batallón y tropas de la UNITA con apoyo de artillería, pero el gobierno sudafricano decidió que el ataque sería llevado a cabo por la UNITA y que el 32.º Batallón protegería a las tropas de apoyo y la artillería de las SADF. ^{[ 1 ] : 228}

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Las tropas de la SADF asignadas a la operación comenzaron su entrenamiento para el asalto a Cuito Cuanavale. Mientras tanto, se trasladaban suministros a Mavinga, estableciéndose el 15 de julio una base logística para la operación. Posteriormente, se incorporó artillería G5 al 32.º Batallón y, a finales de julio, la SAAF comenzó a desplegar sistemas antiaéreos directamente en Mavinga.

El 29 de julio, el gobierno sudafricano decidió que la UNITA llevaría a cabo el asalto a Cuito, en lugar del 32.º Batallón, que volvería a ser relegado a tareas de escolta y protección de las tropas de apoyo y la artillería de las SADF. El plan contemplaba que la UNITA atacara primero a la 25.ª Brigada al este de la ciudad y el río, atrayendo a los tanques fuera de la ciudad, para luego capturar el puente que cruza el río y da acceso a la ciudad. Un día después, otra brigada de la UNITA atacaría a la 13.ª Brigada en la ciudad y sus alrededores desde el sur.

Para el 4 de agosto, las unidades de la SADF comenzaron a posicionarse alrededor de Cuito Cuanavale. El cuartel general de operaciones de la SADF se trasladó a 28  km al este de Cuito, la artillería y dos compañías del 32.º Batallón a 60  km al este, y otras unidades se ubicaron entre ambos puntos. Las unidades de reconocimiento del 32.º Batallón se asentaron aún más cerca, a 4  km de la ciudad, y un equipo de ingenieros estaba construyendo un puente a tan solo 7  km al sur del puente oriental de la ciudad.

El asalto con G5 y MRL comenzó al anochecer del 9 de agosto de 1986, alrededor de las 17:10, con las dos baterías de artillería muy cerca una de la otra. Era la hora de la cena, y los primeros disparos se efectuaron después de que la mayor parte de la Brigada en Cuito Cuanavale entrara al comedor para cenar. El primer fuego de respuesta destruyó dos vehículos de la batería G5, incluido su vehículo de puesto de control de fuego, dejándolo inutilizable. Se vieron obligados a usar un solo puesto de control de fuego para las tropas Charlie y Delta. A las 23:00, la retaguardia de la oposición había sido quebrada. Durante las primeras cinco horas se desató un intenso fuego sobre el enemigo, lo que resultó en una destrucción a gran escala. Los G5 dispararon poco durante el día, solo cuando los puestos de observación daban la orden. La batería G5, también conocida como Batería Quebec, no se movió durante los primeros tres días. La batería de G5 tardó tres días en romper la ofensiva. Las tropas de UNITA permanecieron en Cuito Cuanavale para mantener el control, y la batería de G5 y MRL ya se estaba retirando cuando tuvieron que dar la vuelta y regresar a la espera de nuevas órdenes, ya que las fuerzas de refuerzo cubanas y de las FAPLA expulsaron a UNITA de Cuito Cuanavale. La operación incluyó ahora el bombardeo de un depósito de municiones y una pista de aterrizaje cercana para que las baterías de artillería tuvieran mayores posibilidades de salir de Angola. Para el 13 de agosto, UNITA aún no estaba lista, pero las SADF comenzaron a acercar sus tropas a la ciudad. El cuartel general de las SADF se encontraba ahora a 4  km de la ciudad, la artillería G5 se había desplazado 30  km al sureste y los MRL aún más cerca, a 14  km. El bombardeo de artillería debía comenzar al anochecer del 14 de agosto, pero no fue así. Los comandantes de las SADF se mostraron nerviosos y amenazaron con retirar sus tropas mientras la fuerza aérea angoleña aumentaba sus vuelos diurnos intentando determinar el paradero de las tropas sudafricanas. ^{[ 1 ] : 228–9} El bombardeo finalmente comenzó al anochecer del 15 de agosto. La brigada UNITA logró capturar brevemente el puente al este de la ciudad, pero fue repelida por un contraataque de las FAPLA esa noche, liderado por asesores militares soviéticos y un único vehículo blindado de transporte de personal BTR-60PB . ^{[ 2 ]} Un oficial soviético que participó en este enfrentamiento, Sergey Petrovich Demidchik, comentó posteriormente:

En cuanto llegamos al puente, el vehículo blindado de transporte de personal fue atacado. Pero, gracias a él, pudimos mantener el puente... el enemigo irrumpió en la posición donde estaban atrincherados nuestros vehículos BM-21. Incluso los atacaron directamente. Lo terrible era que no estaba claro quién mataba a quién: todos parecían iguales, tanto las FAPLA como la UNITA llevaban prácticamente el mismo uniforme. De alguna manera, logramos mantener la posición, y al amanecer el enemigo se retiró... todo estaba en ruinas. Los aviones no podían aterrizar porque la pista estaba llena de cráteres, y era prácticamente imposible salir de nuestro campamento. ^{[ 2 ]}

Posteriormente se determinó que UNITA no había logrado entrar en la base aérea y que la destrucción de la infraestructura de la base se debió a la artillería y los lanzacohetes múltiples de las SADF. El 17 de agosto, el 32.º Batallón comenzó a retirarse hacia Mavinga. ^{[ 2 ]}

El obús G5 fue utilizado operativamente por primera vez por las SADF el 9 de agosto de 1986 durante la Operación Alfa Centauri por la Batería de Quebec (una batería consta de ocho cañones) de Middelburg . En ese momento, la Batería de Quebec estaba estacionada en África Sudoccidental en la base Buffalo del 32.º Batallón. Fue movilizada y asignada al 32.º Batallón especialmente para la Operación Alfa Centauri. La batería G5 se empleó junto con una batería de lanzacohetes múltiples (MRL). La operación consistió en un ataque de artillería contra formaciones cubanas y de las FAPLA concentradas en Cuito Cuanavale para su ofensiva de 1986 contra UNITA. La 25.ª Brigada Cubano-FAPLA estaba situada al este de Cuito Cuanavale, cerca de Tumpo. La 13.ª Brigada estaba situada en Cuito Cuanavale y la 8.ª Brigada operaba entre Menongue y Cuito Cuanavale , siendo esta última un gran depósito logístico. Los convoyes viajaban regularmente desde Menongue para abastecer Cuito Cuanavale.

En las semanas previas al primer asalto, los ocho cañones G5 fueron transportados en la oscuridad desde Rundu hasta Mavinga (15°47'36 S 20°21'49 E) durante dos noches por aviones Lockheed C-130 Hercules de la Fuerza Aérea Sudafricana , mientras que el resto de la batería, incluidos los tractores artillados, se desplazaba por tierra. El pesado cañón era difícil de arrastrar por el terreno arenoso, lo que permitió evitar una parte importante del trayecto desde la frontera hasta la zona objetivo.

El asalto del G5 comenzó al anochecer, alrededor de las 17:10. Era la hora de la cena y los primeros disparos se produjeron después de que la mayor parte de la Brigada en Cuito Cuanavale entrara al comedor para cenar. A las 23:00, la retaguardia de la oposición estaba rota. Durante las primeras cinco horas, se desató un intenso fuego sobre las FAPLA, lo que provocó una destrucción a gran escala. Los G5 dispararon poco durante el día y solo cuando los puestos de observación daban la autorización.

La batería G5, también conocida como Batería de Quebec, permaneció inmóvil durante los tres primeros días de los ejercicios de artillería. Esto supuso un hecho sin precedentes en cualquier movimiento de artillería. Normalmente, tras disparar, los cañones se replegaban y se trasladaban para evitar el fuego enemigo.

La batería de G5 tardó tres días en detener la ofensiva. La UNITA se quedó en Cuito Cuanavale para mantener el control, y la batería de G5 ya se estaba retirando cuando tuvo que dar la vuelta y regresar, ya que la UNITA fue expulsada de Cuito Cuanavale por refuerzos cubanos y de las FAPLA. La batería de G5 inició entonces otro ataque a gran escala, eliminando también a los refuerzos. Posteriormente, la batería de G5 destruyó una pista de aterrizaje que los angoleños usaban como plataforma de ataque para sus MiG, y una base de municiones, que explotó durante horas y ardió durante dos o tres días.

La batería de G-5 se conoció como la Batería Fantasma, porque era imposible localizarla. Debido a las operaciones diurnas de los cazas MiG-23 cubanos, las misiones de artillería solo podían ejecutarse de noche. Al ser la primera vez que los G-5 se utilizaban operativamente, existía una gran preocupación de que los MiG los detectaran. Los aviones de reconocimiento sobrevolaban la batería de G-5 a diario, pero esta debía parecer un refugio falso. Los MiG estaban constantemente en el aire intentando localizar los G-5 y bombardeaban la zona circundante al azar con la esperanza de alcanzar la artillería.

Lo más cerca que estuvieron las bombas de la batería de G5 fue al alcanzar el refugio donde permanecieron durante tres días, tan solo dos horas después de que los G5 fueran trasladados a un nuevo refugio. Esta operación demostró a las SADF que la supervivencia era posible a pesar de una situación aérea desfavorable. Como resultado de la superioridad aérea de las FAPLA , se prestó gran atención a las medidas defensivas pasivas, como el camuflaje , la disciplina de seguimiento y la ocultación de movimientos.

Se practicaron técnicas especiales de ocultación con antelación, lo que impidió que las FAPLA detectaran la artillería. Antes de la operación, estas técnicas también se probaron en condiciones similares a las que la artillería experimentaría durante la misma. Otro factor que favoreció a la artillería fue la falta de profesionalismo con la que las FAPLA emplearon su fuerza aérea. Los cazas MiG volaban principalmente a gran altitud, lo que dificultaba enormemente la observación por parte de los pilotos. La razón aparente era evitar ser derribados por los misiles antiaéreos Stinger de UNITA . Además, debido a la sequedad de la estación, los numerosos incendios forestales en la zona generaron mucho polvo y humo en el aire. Durante esta operación, se utilizaron aproximadamente 2500 proyectiles de lanzacohetes múltiples y aproximadamente 4500 proyectiles G5.

La artillería y los lanzacohetes múltiples de la SADF lograron destruir la mayor parte de las instalaciones de radar de la base aérea, sus instalaciones antiaéreas y la mayor parte de los depósitos de combustible y municiones. ^{[ 3 ] : 144} UNITA logró destruir aviones y tanques angoleños. Como se vería en batallas posteriores, la SADF se dio cuenta de que UNITA no era capaz de lanzar ataques convencionales contra las FAPLA y las fuerzas cubanas y no podría detener una ofensiva combinada. Esta operación de la SADF había ralentizado la ofensiva planeada por las tropas angoleñas, cubanas y soviéticas contra UNITA, pero estas se reagruparían nuevamente alrededor de las principales ciudades cercanas a Cuito y se rearmarían para futuras operaciones.

El videojuego Call of Duty: Black Ops II incluye un segmento ambientado durante un enfrentamiento ficticio de la Operación Alpha Centauri. ^{[ 4 ]}

• Batalla de Cuito Cuanavale

• Nortje, Piet (2004). 32 Batallón  : la historia interna de la unidad de combate de élite de Sudáfrica . Ciudad del Cabo: Zebra Press. ISBN 1868729141.
• Scholtz, Leopold (2013). Las SADF en la guerra fronteriza 1966-1989 . Ciudad del Cabo: Tafelberg. ISBN 978-0-624-05410-8.
• Steenkamp, ​​Willem (1989). La guerra fronteriza de Sudáfrica, 1966-1989 . Gibraltar: Ashanti Pub. ISBN 0620139676.
• Wilsworth, Clive (2010). Primeros en entrar, últimos en salir: La artillería sudafricana en acción: 1975–1988 . Johannesburgo: 30° South Publishers. ISBN 9781920143404.