Operación Azteca

La Operación Azteca fue una operación militar lanzada por la República de Rodesia contra el grupo insurgente respaldado por los comunistas ZANLA , en Mozambique del 28 de mayo al 2 de junio de 1977. La exitosa operación resultó en la destrucción del ferrocarril de Mozambique en la provincia de Gaza, limitando el movimiento de soldados enemigos y equipo desde Mozambique hasta la frontera con Rodesia.

Se planeó un ataque rodesiano en tres frentes contra los puestos de concentración del FRELIMO y el ZANLA en la provincia mozambiqueña de Gaza para restringir la infiltración de las guerrillas en el sureste de Rhodesia, con el fin de asestar un golpe decisivo a la capacidad del enemigo para lanzar incursiones en Rhodesia. ^[3] El 2.º Batallón del Regimiento de Rhodesia penetraría la frontera de Mozambique a 10 kilómetros (6,2 millas) al sur de Vila Salazar , una pequeña aldea cerca de la esquina de Mozambique, Rhodesia y Sudáfrica, y atacaría un campamento de concentración del ZANLA para crear una distracción. Al mismo tiempo, un grupo de hombres transportados en helicóptero de la Infantería Ligera de Rhodesia atacaría la base de Río del ZANLA cerca del río Nuanetsi, mientras que dos grupos de paracaidistas del RLI serían lanzados a Madulo Pan, una importante posición del ZANLA cerca de la bifurcación del Nuanetsi y el Limpopo . Los Scouts Selous se moverían como una columna volante a lo largo de la línea ferroviaria Vila Salazar-Maputo y destruirían todos los campamentos de ZANLA entre Vila Salazar y Jorge do Limpopo, una posición estratégica clave en la vía férrea.

La operación comenzó el 28 de mayo de 1977, al anochecer, cuando 72 Scouts Selous cruzaron la frontera cerca de Vila Salazar por una pista forestal, vestidos con uniformes del FRELIMO, conduciendo 14 vehículos modelo FRELIMO y comandados por el Mayor John Murphy, un veterano estadounidense de Vietnam . Moviéndose lentamente debido a la oscuridad, llegaron a la carretera Chicualacuala en dirección sur poco después del amanecer, justo a tiempo para ver a los bombarderos Canberra de la Fuerza Aérea de Rodesia (RhAF) sobrevolando en su camino para lanzar ataques aéreos sobre Madulo Pan poco después de las 06:00. Dos grupos de doce hombres del 2.º Comando, RLI estaban sentados a bordo de un Dakota, listos para lanzarse en paracaídas sobre Madulo Pan desde 500 pies (150 m), liderados por los dos líderes de grupo, los cabos Jimmy Swan y "Budgie" Nicholson. Justo después de los ataques aéreos de Canberra, los paracaidistas se lanzaron para atacar a los guerrilleros del ZANLA que quedaban de los 150 estacionados allí. Aunque las tropas paracaidistas eran normalmente el blanco del fuego terrestre mientras estaban en el aire, esta vez no hubo ninguno; la zona estaba en silencio cuando el 2.º Comando aterrizó. Los soldados formaron una extensa línea de barrido y avanzaron hacia el campamento, que había sido casi completamente destruido por el bombardeo rodesiano. No se encontraron insurgentes ni cuerpos, pero los hombres del 2.º Comando descubrieron huellas recientes que se dirigían al este, directamente hacia Jorge do Limpopo. Los rodesianos juzgaron que los guerrilleros debieron haber evacuado apresuradamente el campamento, habiendo sido advertidos con poca antelación, y se retiraron hacia la ciudad.

Los hombres del RLI recibieron instrucciones de situarse cerca de la carretera y esperar a la columna volante de Murphy, que casi había llegado a Jorge do Limpopo. La columna volante fue fácilmente localizada por el 2.º Comando debido a la forma en que avanzaban; los Scouts extremadamente agresivos disparaban a cualquier posición que pudiera ser una emboscada mientras avanzaban, enviando enormes columnas de polvo al aire a intervalos regulares. Las dos fuerzas rodesianas se reunieron, se combinaron y avanzaron hacia Jorge do Limpopo en los vehículos camuflados. Se encontraron con fuego disperso de cohetes y morteros del FRELIMO-ZANLA cuando llegaron a las afueras de la ciudad. Los Scouts respondieron con fuego intenso, los 14 vehículos abrieron sus armas al mismo tiempo, mientras Murphy pedía apoyo aéreo. Con esto en mente, les dijo a los paracaidistas del RLI que avanzaran rápidamente a pie y eliminaran los cañones antiaéreos que estaban más adelante.

Los 24 hombres del 2.º Comando atacaron las posiciones antiaéreas mientras los Hawker Hunters de la RhAF volaban a 30 metros de altura sobre sus cabezas, ametrallando las líneas FRELIMO-ZANLA. Los guerrilleros se retiraron a trincheras bien camufladas mientras los rodesianos avanzaban. A los hombres del RLI se les unieron ahora la mayoría de los Scouts Selous, que dejaron sus vehículos fuera de la ciudad. Los edificios cercanos fueron revisados ​​en busca de guerrilleros ocultos mientras el 2.º Comando bombardeaba tres búnkeres, matando a nueve o diez combatientes del FRELIMO. Con la resistencia en la frontera de la ciudad destruida, los Scouts ahora avanzaron a través de ella calle por calle, despejándola rápidamente, eficientemente y sin piedad. Los rodesianos se reunieron en la estación de tren Jorge do Limpopo, donde se reunieron los vehículos de la columna volante. ^[3] Murphy descubrió que la base principal de ZANLA había sido trasladada a Mapai , un pueblo con una pista de aterrizaje en el río Nuanetsi al suroeste, y desvió su fuerza para atacarla. Le informó al 2.º Comando que tres de sus bastones (los dos de Madulo Pan y otro) permanecerían para defender a Jorge do Limpopo contra cualquier posible contraataque, ^[4] comandados por el teniente Mike Rich, mientras que el resto del Comando apoyaría el avance de los exploradores Selous sobre Mapai. Cuando todo estuvo preparado a última hora del 29 de mayo, Murphy transmitió con entusiasmo la partida de la columna, agitando los brazos y gritando: "¡Arriba y allá vamos!" ^[3]

Los hombres que permanecieron en Jorge do Limpopo decidieron montar una emboscada en un grupo de árboles altos al norte de la ciudad, ya que ningún otro lugar cercano proporcionaba cobertura. Como la mayor parte de la fuerza aérea había regresado a Rhodesia, con los helicópteros restantes apoyando a la columna, los hombres del RLI se sintieron abandonados, al descubierto y algo nerviosos. Mientras los soldados se movían silenciosamente entre los árboles, a unos 50 metros (160 pies) de una carretera, oyeron gritos por delante y se tiraron al suelo para evitar ser vistos, de cara a la carretera en una línea extendida. Entre 50 y 60 guerrilleros del ZANLA fuertemente armados, armados con ametralladoras ligeras RPD , lanzacohetes RPG-7 y armas similares, pasaron marchando. Iban a atacar la columna volante y no notaron a los hombres del RLI escondidos cerca de la carretera. Rich decidió seguir adelante con el plan de montar la emboscada en los árboles y pedir ayuda con respecto a los cuadros, razonando que atacar ahora solo haría que sus hombres murieran. Sin embargo, justo después de avisar por radio sobre la unidad ZANLA, los hombres de Rich fueron atacados con morteros y armas ligeras; los guerrilleros los habían visto. El comandante rodesiano pidió refuerzos, pero le dijeron que las tropas estaban demasiado dispersas para ayudar de inmediato. Tumbados boca abajo en una formación de 360 ​​grados, los dos hombres del comando defendieron su posición contra los combatientes de ZANLA que atacaban desde todos los lados. A última hora del primer día, los rodesianos mataron a tres de los cuadros, luego arrastraron los cadáveres detrás de sus líneas para evitar revelar su ubicación exacta. Como los comandantes nacionalistas no sabían exactamente dónde estaban los hombres de RLI, los morteros de ZANLA fueron disparados sin preocuparse demasiado por la precisión. El bombardeo continuó toda la noche, inmovilizando a los rodesianos mientras los nacionalistas retomaban Jorge do Limpopo. Al amanecer del 30 de mayo, Rich decidió quedarse en su bolsa entre los árboles y esperar refuerzos en lugar de intentar una fuga precipitada hacia territorio enemigo abierto, lo que seguramente resultaría en su propia masacre. ^[3]

Los rodesianos se retiraron aún más hacia los árboles oscuros a última hora del 30 de mayo en un intento exitoso de confundir aún más a los guerrilleros en cuanto a su posición precisa. Cada vez más impacientes, los cuadros comenzaron a disparar "en todas partes", en palabras de Swan. ^[3] Los hombres del RLI se mantuvieron en silencio para evitar revelar su ubicación. Los nacionalistas comenzaron a entrar en los árboles tras ellos, y una y otra vez los rodesianos mantuvieron el fuego hasta el último segundo antes de matarlos y esconder sus cuerpos. Con cada ataque de la guerrilla, los hombres del 2 Commando se movían, convirtiendo la situación en una del gato y el ratón. En Mapai, la columna derrotó a una fuerza numéricamente superior y bien preparada del FRELIMO-ZANLA en la pista de aterrizaje fuera de la ciudad antes de descansar por la noche. El soldado CJ Edmunds, que murió durante esta acción, fue una de las dos bajas rodesianas durante la Operación Azteca. Los hombres de Rich ahora podían pedir apoyo aéreo, que llegó minutos después en forma de Hawker Hunters, "nuestros salvadores", ^[3] dice Swan; Los aviones bombardearon a los guerrilleros con cohetes SNEB y cañones de 40 mm, obligándolos a retirarse a Jorge do Limpopo. ^[3] En Mapai, un Dakota de la RhAF fue alcanzado por un cohete RPG-7 mientras despegaba a las 20:00 horas del 30 de mayo, matando a su copiloto, el teniente de vuelo Bruce Collocott.

A la mañana siguiente, el 31 de mayo, los rodesianos en Mapai volaron el Dakota dañado para evitar que fuera descubierto por las Naciones Unidas, que habían advertido a Rhodesia que mantuviera sus tropas fuera de Mozambique. ^[3] La RhAF bombardeó las posiciones de FRELIMO y ZANLA alrededor de Mapai al mismo tiempo justo antes de que la columna volante de los Scouts atacara el pueblo y lo tomara sin resistencia significativa. ^[4] Se capturaron escondites ocultos de material, así como varios vehículos ZANLA de fabricación soviética, ^[4] que fueron reparados y luego utilizados para transportar armas y equipos recuperados. ^[3] Ahora se les dijo a los Scouts Selous de Murphy que giraran hacia el sur y arrasaran la mayor parte del ferrocarril que pudieran dentro de una distancia de 20 kilómetros (12 millas) antes de regresar. Sin embargo, Murphy ignoró esta restricción, arrasando puentes y estaciones ferroviarias tan al sur como Mabalane , a unos 75 kilómetros (47 millas) de distancia; en Mabalane, su unidad destruyó la única grúa de vapor ferroviaria en Mozambique. ^[4] Mientras tanto, los hombres del RLI en el enclave cercano a Jorge do Limpopo, aunque con una escasez peligrosa de alimentos, equipo y armas, resistieron durante dos días más sin sufrir pérdidas, matando a varios cuadros más que intentaron invadir su posición. El 2 de junio de 1977, fueron relevados por el resto del 2.º Comando, que regresaba de Mapai con la columna de exploradores Selous. El RLI avanzó a toda velocidad por la carretera cercana en camiones blindados, disparando intensamente contra cualquier guerrillero que veían, y se detuvo cerca de donde se escondían los hombres en el enclave. Cuando los hombres de los vehículos dieron la señal de que no había peligro, los hombres de Rich, para entonces demacrados por el agotamiento y la falta de alimentos, corrieron hacia ellos con las últimas fuerzas que les quedaban y sus compañeros tuvieron que subirlos a los camiones. ^[3]

Cuando Aztec cerró sus operaciones el 2 de junio de 1977, al menos 60 hombres del FRELIMO y del ZANLA habían muerto, aunque el comandante de los Selous Scouts , el teniente coronel Ron Reid-Daly, no midió el éxito de la operación en esos términos. En cambio, lo que el teniente coronel Ronald Reid-Daly consideró más importante fue el grave daño que se había infligido a la moral del ZANLA y a la infraestructura del FRELIMO en la región, que había quedado prácticamente destruida. La destrucción del ferrocarril de Mozambique en la provincia de Gaza limitó el traslado de combatientes y equipos del ZANLA desde los puertos mozambiqueños a la frontera con Rodesia.

• Lohman, Charles M.; MacPherson, Robert I. (7 de junio de 1983). "Rhodesia: victoria táctica, derrota estratégica" (PDF) . Seminario y simposio sobre la guerra desde 1945. Consultado el 19 de octubre de 2011 .
• Binda, Alexandre (mayo de 2008). Los santos: la infantería ligera de Rodesia . Johannesburgo: 30° South Publishers. ISBN 978-1-920143-07-7.