Operación Diente de Tejón

La Operación Badger Tooth fue una misión de búsqueda y destrucción en la zona de Street Without Joy, en la provincia de Quảng Trị, llevada a cabo por el 3.er Batallón del 1.er Regimiento de Infantería de Marina . Iniciada el 26 de diciembre de 1967, la operación finalizó el 2 de enero de 1968. Los Marines informaron que el Ejército Popular de Vietnam (EVV) sufrió más de 131 bajas mortales, mientras que las bajas estadounidenses fueron de 48 muertos.

El plan operativo contemplaba que el Batallón Bravo de la Fuerza Especial de Desembarco (SLF ) , 3.er Batallón, 1.er Regimiento de Infantería de Marina, desembarcara una compañía mediante un vehículo anfibio (LVT) para asegurar la Zona de Desembarco Finch, a 3 km tierra adentro de la playa en la frontera sur de la provincia de Quảng Trị, y que el resto del batallón desembarcara posteriormente en helicóptero. La zona objetivo era el extremo oeste de la Calle Sin Alegría, y las estimaciones de inteligencia situaban hasta 1700 soldados del PAVN/ Vietcong (VC) en la zona. El comandante del BLT, el teniente coronel Max McQuown, describió los planes para la operación como: “El plan de maniobra contemplaba el cruce del río Song O Lau una vez que toda la organización de la tarea del BLT hubiera desembarcado del buque ARG . Tras el cruce del río, el BLT llevaría a cabo operaciones de búsqueda y destrucción a través de 14 pueblos y aldeas en una ruta que se extendía hacia el suroeste desde LZ Finch y terminaba en la ciudad de Ap Phuoc Phu, a 11 km de LZ Finch. El apoyo de fuego inicial para la operación consistiría en morteros orgánicos de 81 mm, apoyo aéreo disponible bajo demanda y apoyo de fuego naval. Una vez que el BLT hubiera alcanzado el primer objetivo intermedio, Thon Phu Kinh, obuses de 105 mm de un pelotón del 3.er Batallón, 12.º de Infantería de Marina y una batería del 1.er Batallón, 11.º de Infantería de Marina proporcionarían apoyo de artillería”. ^{[ 1 ] : 176} 

La información transmitida al SLF por un oficial de enlace del Ejército de EE. UU. con unidades cercanas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) cambió el plan. Después de asegurar LZ Finch, el SLF ordenó al BLT que buscara nuevos objetivos que consistían en las aldeas costeras de Thom Thâm Khê ( 16°44′41″N 107°22′48″E / 16.7446°N 107.38°E / 16.7446; 107.38 ) y Tho Trung An. Los oficiales de inteligencia sospechaban que fuerzas del PAVN/VC se escondían allí después de evadir las operaciones del ARVN al norte y al oeste. Una vez que el BLT despejara las dos aldeas, el SLF continuaría con el rastreo originalmente planeado hacia el suroeste. ^{[ 1 ]}

La operación comenzó con el desembarco de la Compañía L, 3/1 Marines, en Green Beach a las 11:00 del 26 de diciembre y su posterior avance hacia LZ Finch, donde encontraron una mínima resistencia. El HMM-262 desembarcó los últimos elementos del batallón en LZ Finch a las 14:15. El comandante del SLF, acompañado por el oficial de enlace del Ejército de EE. UU. con el ARVN, llegó al puesto de mando del batallón con órdenes de cambiar de dirección y rastrear las aldeas costeras de Thâm Khê y Trung An. La Compañía L fue asignada para rastrear Thâm Khê con la Compañía M como apoyo. Tras desplazarse hasta el borde de la aldea en LVTs, la Compañía L avanzó hacia el noroeste, adentrándose en la zona urbanizada. A las 18:22, la Compañía L había despejado la primera aldea y se encontraba bien dentro de Trung An. Los Marines abatieron a 3 miembros del Viet Cong y detuvieron a 4 sospechosos, pero no encontraron pruebas de la existencia de formaciones más grandes del PAVN/VC. A las 19:40, ambas compañías establecieron posiciones defensivas nocturnas al norte y al oeste de Thâm Khê. ^{[ 1 ] : 176–8}

A las 07:00 del 27 de diciembre, ambas compañías se pusieron en marcha para realizar otra inspección de las dos aldeas. La Compañía M se dirigió al norte en una línea paralela a Trung An para comenzar su inspección de la aldea de norte a sur. La Compañía L, con la misión de inspeccionar Thâm Khê, se dirigió inicialmente al noreste. Los elementos de vanguardia de la Compañía L estaban casi en el sur de Trung An cuando el comandante de la Compañía L se percató de que su pelotón de vanguardia no había girado hacia el sur en dirección a Thâm Khê. La Compañía L entonces cambió de dirección y se dirigió hacia Thâm Khê. Cuando el pelotón de vanguardia de la Compañía L se acercaba a las afueras de la aldea, una fuerza oculta del PAVN/VC abrió fuego con una devastadora andanada de ametralladoras, fusiles, granadas propulsadas por cohete (RPG) y morteros, causando numerosas bajas. El comandante de la compañía, el capitán Thomas Hubbell, decidió replegar a su compañía y reagruparse para un ataque. Solicitó fuego de apoyo de armas sobre Thâm Khê mientras su compañía se preparaba para el asalto. Tras dos ataques aéreos seguidos de fuego naval, la Compañía L asaltó la aldea, pero nuevamente fue recibida con fuego intenso, muriendo el Capitán Hubbell y su operador de radio. El Teniente Coronel McQuown perdió la comunicación con la compañía hasta que el oficial ejecutivo interino asumió el mando. Mientras estaba sin contacto por radio, McQuown ordenó a la Compañía M que se desplazara hacia el este y el sur y se uniera a la lucha en el flanco izquierdo de la Compañía L. La Compañía M alcanzó su posición de ataque e inmediatamente fue atacada con fuego intenso. McQuown se dio cuenta de que las dos compañías se enfrentaban a una importante fuerza del PAVN/VC en posiciones defensivas bien preparadas. Entonces, McQuown ordenó a la Compañía I que se desplazara al sur de Thâm Khê, solicitó al SLF que desembarcara el pelotón de tanques e instruyó a la Compañía K para que aliviara la presión sobre las Compañías L y M atacando el sur de Thâm Khê. ^{[ 1 ] : 178}

Tras bombardear la zona con  fuego de mortero de 81 mm, la Compañía K atacó el sur de Thâm Khê, encontrando una fuerte resistencia, y no pudo avanzar hasta que dos tanques llegaron a su posición. Los sistemas de comunicación de los tanques habían sufrido daños por agua y solo podían recibir instrucciones por voz. Si bien los tanques neutralizaron algunas posiciones del PAVN/VC con su  fuego de cañones de 90 mm, la incapacidad de coordinar el fuego de los tanques con el asalto de la Compañía K les impidió penetrar más que de forma limitada en Thâm Khê. Las tres compañías continuaron combatiendo hasta el anochecer. McQuown preveía que el PAVN/VC escaparía al amparo de la oscuridad, por lo que trasladó la Compañía I al flanco derecho de la Compañía K, donde podría controlar la playa de Thâm Khê; la Compañía M, al norte, cubriría parte de la playa con fuego, mientras que elementos de las Compañías K y L se desplazaron al oeste de Thâm Khê. ^{[ 1 ] : 179}

En la mañana del 28 de diciembre, las Compañías K e I reanudaron su asalto a Thâm Khê, encontrándose con un intenso fuego inicial, pero lograron asegurar la aldea al mediodía. Posteriormente, los Marines realizaron una minuciosa búsqueda en la aldea. McQuown describió la búsqueda de la siguiente manera: “Esta búsqueda reveló una aldea que era, literalmente, un bastión defensivo. Estaba preparada para una defensa integral en profundidad, con una red de túneles donde se podía estar de pie, que recorría toda la aldea. Los túneles de conexión se extendían de este a oeste. Este sistema de túneles albergaba búnkeres a nivel del suelo para ametralladoras, lanzagranadas y armas ligeras alrededor de todo el perímetro de la aldea. De esta manera, el PAVN podía defenderse, reforzarse o retirarse en cualquier dirección. Toda la preparación defensiva había sido hábilmente camuflada con la vegetación. Los residentes de Thâm Khê, interrogados después del combate, revelaron que el PAVN había estado preparando la defensa de esta aldea durante un año”. La búsqueda reveló numerosas ametralladoras, lanzagranadas, fusiles AK-47 y miles de cartuchos de munición, lo que indicaba claramente que una importante fuerza del PAVN había defendido la aldea, y no el Viet Cong local. Un soldado del PAVN moribundo confirmó que la fuerza había sido el 116.º Batallón del PAVN. Las fuerzas del ARVN que operaban al noroeste de Thâm Khê encontraron más de 100 cadáveres del 116.º Batallón en las dunas de arena; aparentemente, el PAVN había evacuado a sus bajas a través del hueco entre las compañías K y L durante la noche. ^{[ 1 ] : 179}

A las 18:00 del 31 de diciembre entró en vigor una tregua de Año Nuevo y el SLF Bravo comenzó a regresar a sus buques. A las 11:30 del 2 de enero, el BLT había abandonado la zona de operaciones. Las bajas de la Infantería de Marina durante la operación fueron de 48 muertos, mientras que las del PAVN/VC fueron de más de 131 muertos. ^{[ 1 ] : 179}

El 30 de diciembre de 1967, el general de brigada Jacob E. Glick ordenó una investigación sobre las numerosas bajas sufridas por el 3/1 de Infantería de Marina en Thâm Khê. El 31 de diciembre, el coronel George Benskin llegó a Thâm Khê y entrevistó a los aldeanos y a los oficiales superiores del batallón. Benskin envió su informe inicial a Glick el 5 de enero de 1968, en el que destacaba la solidez de las posiciones del PAVN, cuyos campos de tiro les permitían neutralizar los esfuerzos de todas las unidades atacantes, excepto la Compañía K, cuando contaba con el apoyo de tanques. El PAVN había contenido el fuego en todos los frentes hasta que las unidades atacantes se vieron atraídas hacia las zonas de fuego. El terreno, junto con las defensas de la aldea, favorecía al PAVN en todos los aspectos. El 15 de enero, Glick envió el informe al teniente general Victor H. Krulak , comandante de la Fuerza Expedicionaria de Infantería de Marina del Pacífico . ^{[ 2 ] : 633} La batalla y el informe darían lugar a un debate doctrinal dentro de los Marines y el Comando de Asistencia Militar en Vietnam sobre el uso del SLF en Vietnam. ^{[ 2 ] : 633–6}

McQuown declararía más tarde que "Badger Tooth fue una operación del SLF solo de nombre porque participaron infantes de marina del SLF. En realidad, fue un desembarco por vía marítima/helicóptero de un batallón de infantería de marina sin apoyo, a pie y sin equipo, que se desplazó entre 8 y 10 millas desde la orilla del agua hacia objetivos que carecían por completo de información de inteligencia para justificar la operación". ^{[ 2 ] : 633}

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos .

• La emboscada en Thom Thâm Khê: un relato alternativo de la batalla.