Operación Bullpen

La Operación Bullpen fue una investigación del FBI sobre autógrafos falsificados de celebridades y objetos de colección deportivos que se llevó a cabo desde 1999 hasta 2006. La investigación descubrió un fraude por valor de 100 millones de dólares ( equivalente a 160 millones de dólares en 2025 ) ocurrido en Estados Unidos.

En la década de 1990, la Operación Foulball en San Diego comenzó a descubrir falsificaciones generalizadas de objetos de colección relacionados con el béisbol.

Después de que el FBI tuvo conocimiento de que operaba una gran red de falsificación , inició una investigación conjunta con el Servicio de Impuestos Internos (IRS). ^{[ 1 ]}

Wayne Bray, propietario de una tienda de recuerdos, conoció al maestro falsificador Gregory Marino en 1994. Los dos se hicieron amigos y se asociaron vendiendo autógrafos falsificados de Mickey Mantle, entre otros artículos. ^{[ 2 ]} Marino realizó una gran cantidad de falsificaciones, ^{[ 3 ]} quien podía copiar firmas a la perfección a simple vista y trabajaba 15 horas al día para producirlas. Marino estimó haber realizado más de un millón de falsificaciones durante su operación. ^{[ 2 ]} Se asociaron con el ex ayudante del sheriff, Stan Fitzgerald, un conocido distribuidor de recuerdos en la Costa Este. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Con el tiempo, su red de falsificación creció hasta incluir a 20 personas, entre ellas varios miembros de la familia de Marino. ^{[ 2 ]} El padre de Marino producía litografías de atletas, que se vendían por sumas mucho mayores una vez que Gregory Marino les añadía firmas falsificadas. ^{[ 5 ]} Otra figura notable fue John Olson , quien falsificó alrededor de 10 000 autógrafos, la mayoría de los cuales eran de Muhammad Ali . ^{[ 6 ]}

Los falsificadores emplearon diversos métodos para que sus objetos de colección parecieran auténticos, como comprar libros antiguos para usar el papel envejecido del interior para autógrafos, ^{[ 2 ]} envejecer pelotas de béisbol con goma laca , guardar los objetos en bolsas de comida para perros para que olieran a antiguo y usar tinta y plumas antiguas para firmarlos. ^{[ 7 ]} Hicieron que sus negocios parecieran más legítimos publicando anuncios en canales de teletienda y en publicaciones comerciales oficiales . ^{[ 8 ]}

El FBI inició una investigación nacional sobre falsificaciones de recuerdos deportivos en octubre de 1999. En abril de 2000, el FBI anunció la operación, y los investigadores estimaron que entre el 50 % y el 90 % de los recuerdos en la industria eran falsos. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El FBI inició una operación encubierta a través de un agente que se hizo pasar por un distribuidor de falsificaciones en Asia. ^{[ 3 ]} Este distribuidor encubierto operaba a través de una empresa ficticia llamada Nihon Trading Company. ^{[ 11 ]}

Además de rastrear a falsificadores y distribuidores, el FBI también persiguió a los autenticadores que, a sabiendas, autenticaron objetos falsificados para la banda. ^{[ 12 ]} La mayoría de los objetos en ese momento fueron autenticados por Donald Frangipani, un experto en autenticación del FBI. Frangipani fue utilizado posteriormente como perito en los juicios, a pesar de haber trabajado personalmente con los acusados. ^{[ 13 ]}

Durante la investigación, se descubrió que se vendían recuerdos falsificados a través de publicaciones especializadas, canales de venta e incluso tiendas minoristas. ^{[ 11 ]} En una tienda oficial del equipo, se estimó que el 75 por ciento de los autógrafos que supuestamente pertenecían a jugadores de la MLB y otro personal eran falsos. Entre estas falsificaciones se encontraban supuestos autógrafos de Mickey Mantle, una caja de ropa interior de Babe Ruth , así como una pelota de béisbol con una firma falsificada de la santa católica Madre Teresa . ^{[ 14 ]}

El 13 de octubre de 1999, el FBI llevó a cabo una redada masiva en cinco estados. Fue la mayor operación en un solo día en la historia del FBI, que resultó en la confiscación de alrededor de 10 millones de dólares en objetos de colección falsificados ^{[ 8 ]} y 500 000 dólares en efectivo. ^{[ 1 ]} Los artículos falsificados incluían autógrafos "recortados" con firmas falsificadas de personas como los presidentes estadounidenses fallecidos Abraham Lincoln , George Washington , Theodore Roosevelt y John F. Kennedy . ^{[ 11 ]}

En 2000, cinco miembros de la familia Marino y otras 20 personas se declararon culpables de cargos relacionados con la red de falsificación. ^{[ 15 ]} Gregory Marino fue sentenciado a casi tres años y medio de prisión. ^{[ 3 ]}

La fase 2 de la Operación Bullpen comenzó en 2002 e incluyó falsificaciones que se vendían en línea. Durante esta fase, el FBI realizó 18 registros en 12 estados. ^{[ 11 ]}

El FBI borró las firmas falsificadas en los equipos y recuerdos que confiscaron durante la investigación y los donó a organizaciones infantiles y otros grupos. ^{[ 16 ]}

La operación finalmente concluyó en 2005, tras desmantelar 18 redes de falsificación y confiscar 15 millones de dólares en objetos de colección falsificados. ^{[ 6 ]} En última instancia, se lograron más de 60 condenas gracias a la investigación. ^{[ 17 ]}

Tras conocerse los resultados de la investigación, la Major League Baseball puso en marcha el Programa de Autenticación de la MLB para garantizar la integridad de los objetos de colección oficiales y preservar los registros históricos. Otras ligas, como la National Football League , la National Hockey League y la National Basketball Association, emprendieron iniciativas a menor escala para identificar falsificaciones. ^{[ 10 ]}

En 2017, Gregory Marino fue entrevistado para The Counterfeiter , ^{[ 18 ]} parte de la serie de documentales 30 for 30 de ESPN . ^{[ 3 ]}