Puente de helicópteros de Meghna

La 57.ª División de Montaña tenía la misión de avanzar hacia Dhaka desde el este y el noreste. El 5 de diciembre, la 57.ª capturó su primer objetivo, la ciudad fortificada pakistaní de Akhaura. Desde allí, debían avanzar hacia la ciudad de Daudkani y luego hacia Feni ; sin embargo, el IV Cuerpo de Ejército redirigió la división para atacar y tomar Brahmanbaria . Esto se hizo para aislar a las Brigadas de Infantería 202.ª y 313.ª pakistaníes en Sylhet , que se encontraban bajo presión debido al avance de otras unidades del IV Cuerpo de Ejército más al norte de Sylhet. Entonces, el objetivo de la 57.ª pasó a ser asegurar la orilla oriental del Meghna y capturar Bhairab Bazar en la orilla occidental antes de avanzar hacia Dhaka. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

La 73.ª Brigada de Montaña, bajo el mando de la 57.ª, recibió la misión de capturar Brahmanbaria . La 73.ª Brigada de Montaña, con el apoyo de las unidades de maniobra de la 311.ª Brigada de Montaña (es decir, el 14.º Regimiento de la Guardia ), envolvió Brahmanbaria el 7 de diciembre. Elementos de la 27.ª Brigada de Infantería de Pakistán, al percatarse de que habían sido envueltos, optaron por retirarse de Brahmanbaria. Esto se debió en parte a que el comandante de la 27.ª, el brigadier Saadullah Khan, ordenó una retirada general a las posiciones fortificadas de Ashuganj . Una vez capturada Brahmanbaria sin resistencia, el siguiente objetivo de la 57.ª pasó a ser Ashuganj. ^{[ 3 ]}

Durante el avance desde Brahmanbaria hasta Ashuganj y la operación de asalto aéreo que siguió, el orden de batalla fue el siguiente: ^{[ 3 ]}

La Fuerza Aérea India había asignado varias unidades de helicópteros a los distintos cuerpos ofensivos del Ejército Indio antes de la guerra. La función de estas unidades era transportar suministros y ayudar a los comandantes de cuerpo a alcanzar sus objetivos. Las dos unidades de helicópteros, bajo el mando del capitán de grupo Chandan Singh, que llevaron a cabo este asalto aéreo fueron las siguientes: ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La 14.ª División de Infantería del Ejército de Pakistán se encargó de defenderse del IV Cuerpo del teniente general Sagat Singh . La defensa de Ashuganj y Bhairab Bazar estaría a cargo únicamente de la 27.ª Brigada de Infantería. Su orden de batalla era la siguiente: ^{[ 3 ]}

El objetivo de la 57.ª División de Montaña en lo que se convirtió en la primera fase de su avance a través del Meghna fue el siguiente, en el orden que sigue: ^{[ 3 ]}

1. Capturar Ashuganj
2. Captura y cruza el Puente de la Coronación
3. Captura el bazar de Bhairab
4. Avance hacia Dhaka

Cuando los pakistaníes, al retirarse de Ashuganj, demolieron el Puente de la Coronación, dejándolo inutilizable, los objetivos –para lo que se convirtió en la segunda fase– fueron los siguientes, en el orden que sigue: ^{[ 3 ]}

Lo que se convirtió, efectivamente, en la "Primera Fase" del cruce del Meghna, fue el avance hacia Ashuganj. El avance fue encabezado por la 73.ª Brigada de Montaña, apoyada por tanques del 63.º Regimiento de Caballería . Sin embargo, la 27.ª Brigada de Infantería pakistaní había convertido Ashuganj en una fortaleza. La vanguardia del 18.º Batallón del Regimiento Rajput y el 10.º Batallón del Regimiento Bihar , apoyados por un escuadrón de PT-76 del 63.º Regimiento de Caballería, llegó a las afueras de Ashuganj a las 13:00 horas del 9 de diciembre. Llegaron para encontrar que el puente ya había sido dinamitado antes de la llegada de las tropas indias y una fuerza significativa de la 27.ª Brigada de Infantería pakistaní estaba acampada en Ashuganj para defenderlo. En los combates, murieron 44 soldados indios y se destruyeron 4 PT-76 , ^{[ 6 ] [ 7 ]} frente a 29 soldados pakistaníes. Sin embargo, en la mañana del día 10, los pakistaníes se habían retirado de Ashuganj en los últimos barcos que quedaban hacia Bhairab Bazar. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Para el 7 de diciembre, el general Sagat Singh ya tenía claro que se necesitaría una operación de asalto aéreo para cruzar el Meghna. Inspirado por las operaciones de puente aéreo/asalto aéreo que habían rodeado Sylhet entre el 6 y el 9 de diciembre, ordenó que se elaboraran planes para una operación similar para cruzar el Meghna. Los ingenieros del 15.º Regimiento de Ingenieros y el capitán de grupo Chandan comenzaron a planificar la operación. Identificaron posibles zonas de aterrizaje y, con la ayuda de la Mukti Bahini , comenzaron a marcarlas con antorchas modificadas. Los combatientes de la Mukti Bahini colocaron estas antorchas modificadas en los arrozales de Raipura (la zona de aterrizaje) en las horas previas al aterrizaje de los helicópteros. ^{[ 8 ]} A las 13:00 horas del día 9, cuando el 18.º Regimiento de Rajpur y el 10.º de Bihar entraron en Ashuganj, el 4.º Regimiento de la Guardia fue llamado de las líneas de Ashuganj al estadio de Brahmanbaria. En algún momento de la tarde, comenzaron a abordar helicópteros Mi-4 con destino a Raipura. Según el mayor Chandrakant Singh, oficial del 4.º Batallón de la Guardia en aquel momento, los 14 Mi-4 fueron escoltados por 2 cazas Folland Gnat y aterrizaron en su zona de aterrizaje sin ningún problema. ^{[ 5 ]}

Los Mi-4 tuvieron que aterrizar, en la oscuridad total, en campos poco iluminados. Por lo tanto, al aterrizar, el oficial de vuelo DS Shaheed salió y comenzó a marcar la zona de aterrizaje con harina de trigo. ^{[ 5 ]} En ese momento, había temor de que las dos brigadas de la 14.ª División de Infantería pakistaní en Bhairab Bazar detectaran los aterrizajes y abrumaran a la 4.ª Guardia antes de que tuvieran la oportunidad de reagruparse. Sin embargo, no se materializó tal contraataque. ^{[ 3 ]} Para las 4 de la mañana, los helicópteros habían realizado entre 50 y 60 salidas y habían trasladado a los aproximadamente 700 hombres de la 4.ª Guardia, junto con una batería de artillería del 82.º Regimiento Ligero, a Raipura. ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 4 ]} Después de la guerra, los prisioneros de guerra pakistaníes revelaron que, al oír el sonido de los helicópteros, asumieron que una brigada india completa había aterrizado en su retaguardia y, por lo tanto, no se les permitió salir de Bhairab Bazar. ^{[ 3 ]}

Al mismo tiempo que el 4.º Batallón de la Guardia se desplazaba, el 19.º Batallón de Punjab avanzaba hacia el sur por la orilla oriental del Meghna hasta la aldea de Charlalpur. Desde allí, utilizando barcos de pesca civiles requisados , cruzaron el Meghna al amparo de la oscuridad, y todo el batallón lo cruzó en pocas horas. Inmediatamente se dispusieron a rodear a las fuerzas pakistaníes en Bhairab Bazar, ante el temor de un inminente ataque pakistaní contra el 4.º Batallón de la Guardia.

El 4.º Batallón de la Guardia se reorganizó y reagrupó a las 04:00 horas tras el desembarco en Raipura. Después de que las patrullas exploraran las posiciones pakistaníes en la carretera a Narsingdi, el 4.º Batallón de la Guardia inició su ataque contra el puente ferroviario de Narsingdi. Su objetivo era mantener ocupados a los defensores pakistaníes e impedirles detonar los explosivos del puente. Al final del día, el batallón había asegurado un punto de cruce del río Meghna en la orilla occidental y había capturado el puente ferroviario de Narsingdi. Se supo que los pakistaníes habían dejado solo un pelotón de paramilitares para defender Narsingdi, mientras que el Ejército cruzaba el río Lakhya para reforzar la defensa de Dhaka. Por lo tanto, el 4.º Batallón de la Guardia no sufrió bajas y aniquiló o capturó al pelotón con facilidad. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Mientras el 4.º Batallón de la Guardia combatía en Narsingdi, los Mi-4 realizaban múltiples incursiones para desembarcar al 10.º Batallón de Bihar en Raipura. Desde allí, el 10.º Batallón de Bihar (junto con una batería de artillería mediana que también había desembarcado) se desplazó hacia el oeste para colaborar en la captura de Narsingdi. Simultáneamente, el día 11, el 19.º Batallón de Rifles Raj había cruzado el Meghna en botes y se unió al 4.º Batallón de la Guardia al mediodía, siendo transferido a la 311.ª Brigada de Montaña. ^{[ 3 ]}

Con las Brigadas de Infantería 27 y 313 aisladas con éxito en Bhairab Bazar, la totalidad de la 311.ª Brigada de Montaña sería transportada por vía aérea a Raipura mediante 14 helicópteros Mi-4 que realizaron más de 200 salidas entre el 9 y el 13 de diciembre. A las 08:00 horas, el 4.º Batallón de la Guardia —la unidad más avanzada de la 311.ª Brigada de Montaña— se encontraba a tan solo 12 kilómetros de Daca. Se toparon con posiciones pakistaníes al este del río Lakhya, pero fueron rápidamente superadas. Al final del día 12, la 311.ª Brigada de Montaña estaba dentro del alcance de la artillería de Daca. ^{[ 3 ] [ 4 ]}