Batalla de Eniwetok

La batalla de Eniwetok fue una batalla de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , librada del 17 al 23 de febrero de 1944 en el atolón de Enewetak, en las Islas Marshall . La invasión de Eniwetok se produjo tras el éxito estadounidense en la batalla de Kwajalein, al sureste. La captura de Eniwetok proporcionaría un aeródromo y un puerto para apoyar los ataques a las Islas Marianas, al noroeste. La operación se conoció oficialmente como «Operación Catchpole» y constó de tres fases: la invasión de las tres islas principales del atolón de Enewetak.

Eniwetok es un gran atolón de coral de 40 islas con una superficie terrestre total inferior a 5,85 kilómetros cuadrados (2,26 millas cuadradas ) . Tiene una elevación media sobre el nivel del mar de 3 metros (9,8 pies) ^{[ 2 ]} y rodea una profunda laguna central de 80 kilómetros (50 millas) de circunferencia.    

Tras la Primera Guerra Mundial , el atolón pasó a formar parte del Mandato Japonés de los Mares del Sur . Japón no tuvo presencia militar hasta noviembre de 1942, cuando se construyó un aeródromo en la isla de Engebi. Este se utilizaba para el reabastecimiento de combustible de los aviones que viajaban entre Truk y las islas al este, sin personal de aviación estacionado allí; y la isla contaba únicamente con defensas simbólicas.

Cuando las Islas Gilbert cayeron en manos de los Estados Unidos a finales de 1943, el Ejército Imperial Japonés asignó la defensa de Eniwetok a la 1.ª Brigada Anfibia , recientemente formada a partir de reservistas de la 3.ª Guarnición Independiente en Manchukuo , 3940 hombres bajo el mando del Mayor General Yoshimi Nishida , ^{[ 1 ] : 32} llegaron por primera vez el 4 de enero de 1944.

El 17 y 18 de febrero de 1944, el vicealmirante Raymond A. Spruance ejecutó la Operación Hailstone , un ataque de portaaviones estadounidense contra la base japonesa de Truk en las Islas Carolinas ^{[ 1 ] : 67} destruyendo 39 buques de guerra y más de 200 aviones. ^{[ 1 ] : 67} Entre los perdidos se encontraba el buque de suministro de la 1.ª Brigada Anfibia, el Aikoku Maru .

En total, solo 2586 hombres del general Nishida llegaron a Eniwetok. A ellos se unieron personal de aviación, empleados civiles y trabajadores. La mayoría se acantonó en la isla Parry (actualmente Medren), donde Nishida estableció su cuartel general.

La isla Engebi se encuentra en el extremo norte del atolón Enewetak. Tiene forma triangular, con un palmeral en su lado este y un aeródromo en su mitad norte. La isla estaba ligeramente defendida por una guarnición de 60 hombres con una batería de dos cañones de 12 cm y dos ametralladoras dobles de 13 mm . Además, albergaba a 500 civiles. El 4 de enero de 1944, la 1.ª Brigada Anfibia llegó a Enewetak. Engebi recibió a 692 hombres de la brigada y 54 efectivos navales, al mando del coronel Toshio Yano. Estos refuerzos contaban con dos lanzallamas , trece lanzagranadas , doce ametralladoras ligeras, cuatro ametralladoras pesadas, dos cañones antitanque de 37 mm , once morteros de 81  mm  , un cañón automático de 20 mm, dos cañones de 20 mm , dos cañones de montaña Tipo 94 de 75 mm y tres tanques ligeros Tipo 95. Fueron desplegados en la orilla de la laguna, donde el coronel Yano esperaba que desembarcaran los estadounidenses. Construyeron un punto fuerte a mitad de la costa y puntos fuertes más pequeños en las tres esquinas de la isla.

El 16 de febrero, aeronaves de la Armada de los Estados Unidos pertenecientes al Grupo de Tareas 58.4 atacaron Engebi, dejando el aeródromo fuera de servicio. Además, destruyeron hasta 14 aeronaves y uno de los cañones de defensa costera, ubicados en el extremo noreste de la isla. La flota principal de invasión llegó a las costas de Eniwetok a primera hora del 17 de febrero.

El bombardeo naval de Eniwetok comenzó el 17 de febrero, y a las 13:18 las fuerzas estadounidenses desembarcaron en los islotes de Canna y Camelia, cerca de Engebi. No encontraron resistencia. Se estableció un bloqueo en el archipiélago al sur de Engebi para impedir la huida de los defensores.

A las 06:55 del 18 de febrero, el acorazado USS Colorado  y el crucero USS Louisville  comenzaron a bombardear los extremos norte y este de la isla. Los acorazados USS Tennessee  y USS Pennsylvania  abrieron fuego contra las defensas de la playa al amanecer, y a las 07:20 el destructor USS Phelps (DD-360)   inició fuego directo. A las 08:00 comenzó un ataque aéreo naval, y a las 08:11 se reanudó el bombardeo naval. La artillería de los islotes capturados el 17 de febrero también se sumó al bombardeo.

Los desembarcos principales fueron llevados a cabo por dos batallones del 22.º Regimiento de Infantería de Marina , comandado por el coronel John T. Walker , que desembarcaron en Engebi a las 08:43 del 18 de febrero, ^{[ 1 ] : 69–70} apoyados por tanques medianos y dos cañones autopropulsados ​​de 105 mm. Hubo muy poca resistencia en la playa, excepto desde el extremo sur de la isla. El aeródromo fue capturado rápidamente, y en una hora los tanques habían llegado a la costa norte. El 3.er Batallón desembarcó a las 09:55 y comenzó a eliminar a los pocos defensores restantes. La isla fue declarada segura a las 14:50, aunque la limpieza continuó durante el día siguiente. ^{[ 1 ] : 70} Las pérdidas estadounidenses incluyeron 85 muertos y desaparecidos más 166 heridos. ^{[ 1 ] : 73} Los japoneses perdieron 1276 muertos y 16 capturados.

Entre el 18 y el 19 de febrero, los estadounidenses despejaron las islas más pequeñas del lado este del atolón. Allí hallaron indicios de que las islas Parry y Eniwetok estaban mejor defendidas de lo previsto, por lo que se modificó el plan de batalla. Originalmente, el 106.º Regimiento de Infantería debía invadir Eniwetok y Parry simultáneamente. En cambio, despejaron primero Eniwetok y luego Parry.

La isla de Eniwetok es larga y estrecha, más ancha en el extremo suroeste y muy estrecha en el extremo noreste. Existía un camino a lo largo de la orilla de la laguna en la mitad suroeste de la isla, donde se ubicaba el asentamiento. Esta topografía hacía imposible la defensa en profundidad. En la isla, los japoneses contaban con 779 soldados del Ejército, 24 civiles y cinco miembros de la Armada, todos bajo el mando del teniente coronel Hashida Masahiro. Los defensores disponían de dos lanzallamas, 13 lanzagranadas, 12 ametralladoras ligeras, dos ametralladoras pesadas, un mortero de 50 mm, once morteros de 81 mm, un cañón automático de 20 mm, tres cañones de 20 mm y tres tanques ligeros Tipo 95. La mayoría de las defensas eran trincheras y poternas. También se había comenzado la construcción de algunos búnkeres de hormigón , que quedaron inconclusos.

A las 07:10 del 18 de febrero, dos cruceros y dos destructores abrieron fuego contra posiciones japonesas desde la laguna de Eniwetok. A las 07:40, un tercer destructor abrió fuego al este de las playas de desembarco, y a las 08:10, un cuarto destructor también inició el bombardeo. A las 08:10, el fuego naval cesó durante 15 minutos para permitir el ataque de los aviones embarcados. Las primeras tropas desembarcaron a las 09:17, pero los desembarcos iniciales se toparon de inmediato con problemas. El breve bombardeo naval dejó intactas muchas posiciones japonesas, y los vehículos anfibios estadounidenses no pudieron superar una duna de arena de 2,4 metros (8 pies ) tierra adentro. Estos problemas iniciales se superaron rápidamente, y los estadounidenses llegaron a la costa oceánica de la isla a las 11:45. Un contraataque japonés, llevado a cabo por entre 300 y 400 hombres, impactó la parte occidental de la línea estadounidense, que contaba con apoyo de fuego de mortero. El ataque terminó a las 12:45 y no logró doblegar a los estadounidenses. 

A las 14:25 desembarcó el 3.er Batallón del 22.º Regimiento de Infantería de Marina. Avanzaron hacia el extremo suroeste de la isla. Al anochecer, habían llegado a la esquina oeste de la isla. ^{[ 1 ] : 77} El comandante de la Infantería de Marina, el coronel Ayers, ordenó que el ataque continuara durante la noche para eliminar la bolsa japonesa en la esquina noroeste. ^{[ 1 ] : 78} Un contraataque japonés a las 09:10 del 19 de febrero alcanzó el puesto de mando del batallón de Infantería de Marina, pero fue rechazado. El 3.er Batallón continuó presionando el ataque hacia el sur, a lo largo de la costa este. Las posiciones defensivas japonesas de trincheras estaban intactas, con una densa maleza que proporcionaba una buena cobertura defensiva. El progreso fue lento, ya que las trincheras debían eliminarse una por una.

Los combates en el oeste terminaron en la mañana del 20 de febrero; sin embargo, la isla no fue declarada segura hasta el 21 de febrero. ^{[ 1 ] : 78} 37 estadounidenses murieron o desaparecieron y 94 resultaron heridos. ^{[ 1 ] : 78} Los japoneses tuvieron 800 muertos y 23 prisioneros.

La isla Parry es más pequeña que Eniwetok y estaba mejor defendida. Al inicio de la invasión, los japoneses contaban con 1115 soldados y 250 efectivos en Parry, equipados con 36 lanzagranadas pesados, 36 ametralladoras ligeras, seis ametralladoras pesadas, diez morteros de 81 mm, tres cañones automáticos de 20 mm, dos cañones de montaña, un cañón de 20 mm y tres tanques ligeros Tipo 95. La isla tiene forma de lágrima, con el extremo más ancho hacia el norte, frente a la laguna. Las defensas japonesas consistían en una serie de ocho puntos fuertes a lo largo de la playa, protegidos por trincheras y una red de poternas.

Basándose en la experiencia en Eniwetok, el bombardeo naval estadounidense de la isla Parry fue más exhaustivo. El 22 de febrero, los acorazados USS Tennessee  y USS Pennsylvania  , los cruceros pesados ​​USS Indianapolis  y USS Louisville  , y el destructor USS Hailey  arrojaron más de 900 toneladas de explosivos sobre la isla, con el 104.º Batallón de Artillería de Campaña en Eniwetok y el 2.º Batallón de Obuses de Paquete Separado en la isla Japtan, al norte, proporcionando apoyo de fuego adicional. ^{[ 1 ] : 79} La fuerza de invasión estaba compuesta por el 1.er y 2.º Batallón del 22.º Regimiento de Infantería de Marina, que acababan de terminar de limpiar Engebi. El 1.er Batallón avanzó por la derecha y el 2.º Batallón avanzó por el este. El desembarco se produjo a las 09:00 ^{[ 1 ] : 80–81} con una fuerza combinada de infantes de marina y tanques que avanzaron rápidamente más allá de las posiciones japonesas una vez que se suprimió el fuego de las ametralladoras, seguidos por escuadrones de demolición y lanzallamas que despejaron los agujeros de araña y a los defensores japoneses que habían sido eludidos, seguidos por tres escuadrones de cuatro hombres que remataron a los supervivientes.

A las 10:00 la artillería japonesa restante fue suprimida por bombardeo naval, y a las 11:55 el 1.er Batallón llegó a la costa del océano, con el 2.º Batallón tomando el extremo norte de la isla a las 13:00. El 1.er Batallón luego giró hacia el extremo sur de la isla, reforzado por el 3.er Batallón a lo largo de la costa de la laguna. A las 19:30 el comandante del regimiento radiografió "Les presento la isla de Parry", aunque las operaciones continuaron durante el día siguiente. ^{[ 1 ] : 83–85} Las bajas estadounidenses incluyeron 73 muertos y desaparecidos más 261 heridos. ^{[ 1 ] : 83} La gran mayoría de los soldados japoneses murieron, incluido el general Nishida, aunque 105 sobrevivientes fueron capturados.

El atolón de Eniwetok se convirtió en la Base Naval de Eniwetok , proporcionando una base avanzada para la Armada de los Estados Unidos en sus operaciones posteriores.

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