Proyecto Coldfeet

El Proyecto Coldfeet fue una operación de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de 1962 para extraer información de una estación soviética abandonada en el Ártico , situada a la deriva sobre hielo . Debido a que el abandono se debió a la inestabilidad del hielo, para el rescate de los agentes se utilizó el sistema de recuperación tierra-aire Fulton .

Lo que se conoció como Operación Coldfeet comenzó en mayo de 1961, cuando un avión naval que realizaba un estudio aeromagnético sobre el Océano Ártico informó haber avistado una estación de deriva soviética abandonada . Unos días después, los soviéticos anunciaron que se habían visto obligados a abandonar la Estación NP 9 (en realidad, el objetivo era otra estación, la NP 8) cuando la pista de hielo que la abastecía fue destruida por una cresta de presión , ^{[ 1 ]} y se asumió que sería aplastada en el Océano Ártico . ^{[ 2 ]}

La posibilidad de examinar una estación de hielo soviética abandonada atrajo el interés de la Oficina de Investigación Naval (ONR) de la Armada de los Estados Unidos. El año anterior, la ONR había instalado una red de vigilancia acústica en una estación de deriva estadounidense utilizada para monitorear submarinos soviéticos. La ONR suponía que los soviéticos tendrían un sistema similar para rastrear submarinos estadounidenses mientras transitaban por la banquisa polar, pero no había evidencia directa que lo confirmara. Además, la ONR quería comparar los esfuerzos soviéticos en las estaciones de deriva con las operaciones estadounidenses. El problema era cómo llegar a NP 9. Estaba demasiado adentro de la banquisa para ser alcanzada por un rompehielos y fuera del alcance de los helicópteros.

Para el capitán John Cadwalader, quien comandaría la Operación Coldfeet, parecía una "oportunidad maravillosa" para utilizar el sistema de recuperación superficie-aire Fulton . Siguiendo una recomendación del Dr. Max Britton, jefe del programa ártico en la Rama de Geografía de la ONR, el contralmirante LD Coates, jefe de Investigación Naval, autorizó la planificación preliminar de la misión mientras buscaba la aprobación final del Jefe de Operaciones Navales. La misión estaba programada para septiembre de 1961, una época de buen tiempo y abundante luz diurna. El NP 9 estaría a menos de 970 km de la base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Thule , Groenlandia , el punto de lanzamiento previsto para la operación. 

La ONR seleccionó a dos investigadores altamente cualificados para la misión en tierra. El mayor James Smith, de la USAF, era un paracaidista experimentado y lingüista de ruso que había servido en las estaciones de deriva estadounidenses Alpha y Charlie. El teniente Leonard A. LeSchack, de la USNR, un antiguo geofísico antártico , había instalado el sistema de vigilancia en el T-3 en 1960. Aunque no estaba cualificado para saltar, completó rápidamente el curso de paracaidismo de la Armada en la Estación Aeronaval de Lakehurst , Nueva Jersey. Los dos hombres se entrenaron en el sistema de recuperación Fulton durante el verano, trabajando en Maryland con una experimentada tripulación del P2V Neptune en el Centro de Pruebas Aeronavales de la Estación Aeronaval de Patuxent River, Maryland.

El proyecto se suspendió debido a que la autorización formal llegó demasiado tarde y la estación NP 9 se encontraba demasiado lejos. En marzo de 1962, se supo que otra estación de hielo (NP 8) también había sido abandonada. A esta estación se podía acceder desde aeródromos canadienses. Dado que la NP 8 era una instalación más moderna que la NP 9, el objetivo del proyecto se trasladó a la NP 8. ^{[ 1 ]}

El 28 de mayo de 1962, un Boeing B-17 Flying Fortress de la CIA modificado , número de serie 44-85531, registrado como N809Z, ^{[ 3 ]} pilotado por Connie Seigrist y Douglas Price lanzó a ambos hombres en paracaídas sobre NP 8. El 1 de junio, Seigrist y Price regresaron y se recogió el equipo soviético que se había reunido y a ambos hombres, utilizando un sistema Fulton Skyhook instalado en el B-17. Esta misión requirió tres extracciones separadas: primero para el equipo soviético, luego para LeSchack y finalmente para Smith. ^{[ 2 ]}

La Operación Coldfeet fue un éxito. La misión proporcionó información sobre las actividades de investigación de la Unión Soviética en el Ártico, incluyendo evidencia de investigación avanzada sobre sistemas acústicos para detectar submarinos estadounidenses bajo el hielo y esfuerzos para desarrollar técnicas de guerra antisubmarina en el Ártico. ^{[ 2 ]}