Operaciones militares en Poonch (1948)

En 1948, durante el conflicto entre el ejército indio y las fuerzas rebeldes pakistaníes y de Azad Cachemira, se llevaron a cabo operaciones militares en el distrito de Poonch , entonces parte del estado principesco de Jammu y Cachemira . Poonch resistió el asedio de estas fuerzas desde noviembre de 1947 hasta que fue liberada por la ofensiva india, la Operación Easy , el 20 de noviembre de 1948. La guarnición sitiada, comandada por el brigadier Pritam Singh , se abasteció por vía aérea. Las operaciones militares concluyeron con la ciudad de Poonch y la parte oriental del distrito de Poonch en manos indias, y la parte occidental del distrito de Poonch en manos pakistaníes.

Poonch es un pequeño pueblo en el oeste de Jammu, en la confluencia de los ríos Batar y Suran, que forman el río Poonch. En 1947, fue la sede del Raja, quien era vasallo del Maharaja Hari Singh de Jammu y Cachemira. ^{[ 1 ] : 89} Antes de 1947, las comunicaciones con Poonch se realizaban a través del pueblo punjabí de Jhelum ; los pueblos del este, como Rajauri , Naushera y Jammu, estaban conectados solo por caminos transitables en épocas de buen tiempo.

Pakistán había elegido el distrito de Poonch , que contaba con una gran población de soldados musulmanes en servicio activo y retirados, como un objetivo importante. Las fuerzas pakistaníes estaban compuestas por soldados regulares, exmilitares del Ejército Real Indio (AKRF ^{[ 2 ]} – Fuerza Regular de Azad Cachemira) ^{[ 3 ]} y miembros de tribus pastunes , junto con habitantes musulmanes de Poonch indignados por los informes de masacres de refugiados musulmanes durante la violencia comunal de la partición. ^{[ 4 ] : ​​18}

Los atacantes se infiltraron en Poonch, como parte de la Operación "Gulmarg", para usarlo como plataforma de lanzamiento para capturar la región de Jammu. La ciudad se vio amenazada por los asaltantes cuando el cuartel general de las fuerzas de Jammu y Cachemira decidió reforzarla desde el norte.

La liberación de Poonch de Jammu se vio dificultada por el hecho de que se extendía a lo largo de muchos kilómetros de terreno montañoso con malas comunicaciones. La escasez de tropas, la necesidad de asegurar la línea de comunicación y establecer una base sólida retrasaron su liberación. La masacre de la población de las zonas circundantes no solo incrementó el número de refugiados en Poonch, sino que también llevó a Pandit Nehru a insistir en que se mantuviera la ciudad bajo control.

Un total de 40.000 refugiados se refugiaron en Poonch huyendo de las atrocidades tribales en el oeste. ^{[ 1 ] : 91} Dado que las fuerzas estatales eran claramente insuficientes para repeler a los asaltantes, el mayor general Kalwant Singh, comandante de las fuerzas de Jammu y Cachemira, tomó la decisión de reforzar la guarnición. Se planeó un intento por parte de la 50.ª Brigada Paracaidista , al mando del brigadier YS Paranjpye. La brigada se enfrentó a un terreno difícil y a una dura oposición y no pudo liberar Poonch. ^{[ 5 ] : 124} La 161.ª Brigada de Infantería , que había hecho retroceder a los asaltantes hasta Domel en la ruta Muzzafarabad-Srinagar, recibió la tarea de conectarse con Poonch desde el norte.

Justo antes de que los asaltantes contactaran con Poonch, la ciudad fue reforzada el 22 de noviembre de 1947 por una columna de la 161.ª Brigada, que dejó atrás un batallón de infantería, el 1.er Batallón (Paracaidista) del Regimiento Kumaon (1.er KUMAON), al mando del teniente coronel (más tarde brigadier) Pritam Singh, quien se convirtió en comandante de la guarnición de Poonch. También había en Poonch una brigada reducida de las Fuerzas Estatales de Jammu y Cachemira, al mando del brigadier Kishen Singh, que pasó a estar bajo el mando del Ejército Indio. ^{[ 5 ] : 124}

En enero de 1948, otro batallón de infantería, el 3.er Batallón del 9.º Regimiento de Fusileros Gorkha (3/9 GR), fue transportado por vía aérea a Poonch para reforzar las defensas. ^{[ 1 ] : 91}

Poonch quedó aislada por los asaltantes poco después de la llegada de los refuerzos. El brigadier Pritam Singh organizó las defensas con tropas regulares, reforzándolas con las Fuerzas Estatales y dos batallones de milicia improvisados, formados por refugiados. Los defensores mantuvieron a raya a los sitiadores mediante patrullas constantes y feroces acciones de pequeñas unidades. Se construyó una pista de aterrizaje apta para aviones Dakota utilizando como mano de obra a los civiles sitiados.

El 12 de diciembre de 1947, el comandante de ala Mehar Singh , acompañado por el vicemariscal del aire Subroto Mukerjee , realizó una audaz prueba en un Harvard en la pista de aterrizaje improvisada. Ese mismo día, los primeros Dakota aterrizaron en la pista de Poonch transportando una sección completa de artillería de montaña. Posteriormente, la incipiente Real Fuerza Aérea India inició lo que denominaron la ofensiva "Punching", un puente aéreo de Dakota , primero de día y luego de noche. ^{[ 6 ] [ 7 ] : 304–05 [ 8 ]} El puente aéreo transportó suministros y evacuación de refugiados, a pesar de la interdicción de la artillería de montaña pakistaní, para contrarrestarla se desplegaron cañones indios de 25 libras . ^{[ 1 ] : 92–93}

La fuerza aérea también atacó las columnas pakistaníes con Tempests y Harvards . ^{[ 6 ]} Los ataques contra Poonch disminuyeron durante el verano debido a las prolongadas operaciones en el sector de Uri y se reanudaron en agosto de 1948, lo que hizo necesario un socorro inmediato de Poonch. ^{[ 1 ] : 93–94}

Poonch era conocida como la " Tobruk de Cachemira", aunque, a diferencia de Tobruk, nunca cayó. ^{[ 1 ] : 90}

Se reunió una fuerza de socorro al mando del brigadier Yadunath Singh en Rajauri, que con el tiempo llegó a tener el tamaño de una división, compuesta por la 5.ª y la 19.ª Brigada de Infantería, así como por la «columna de Rajauri» con artillería de campaña de apoyo y dos escuadrones de tanques Sherman del Regimiento Central de Caballería de la India . ^{[ 1 ] : 99–100} El nombre en clave de la operación fue «Operación FÁCIL» para que la compleja operación pareciera psicológicamente más fácil de ejecutar. ^{[ 1 ] : 95}

La operación comenzó la noche del 6 al 7 de noviembre con la 5.ª Brigada avanzando por el flanco derecho del eje de avance y la 19.ª Brigada por el flanco izquierdo. Bhimber Gali , capturada por ambas brigadas, y el fuerte de Ramgarh, capturado por la Fuerza Rajauri, fueron los primeros puntos estratégicos capturados. ^{[ 1 ] : 100} Mientras tanto, la 268.ª Brigada de Infantería llevó a cabo la Operación Ranjit, en la que capturó Pir Badesar, una posición estratégica con vistas al valle del Seri que protegía a Jhangar desde el norte y representaba una amenaza directa para Kotli , protegiendo así el flanco del avance de una amenaza pakistaní a la línea de comunicación cerca de Chingas. ^{[ 1 ] : 97 [ 4 ] : 257–262}

La 19.ª Brigada de Infantería encontró una fuerte resistencia en el Punto 5372, una posición al sureste de Mendhar que protegía la ruta a Kotli . Como estratagema, la fuerza principal continuó realizando maniobras contra el Punto 5372, desplazándose al flanco derecho, donde la resistencia era menor. Estas dos brigadas capturaron entonces el Punto 5982 y la cresta de Topa, al sur de Poonch. El 20 de noviembre, la guarnición de Poonch logró abrirse paso hacia el sur, cruzando las colinas para establecer el enlace. El 23 de noviembre, Mendhar fue capturada mediante una maniobra de pinza por la 19.ª Brigada de Infantería desde el sur, lo que permitió a los ingenieros construir una pista para jeeps a través de Mendhar hasta Poonch. ^{[ 1 ] : 101–102}

La Operación Easy resultó en la captura de 800 millas cuadradas (2100 ^km² ) de territorio. Un gran número de refugiados, incluidos 10 000 musulmanes, lograron escapar y obtener ayuda de la administración estatal. ^{[ 1 ] : 102} 

Aunque Poonch estaba asegurado, los costosos avances logrados por la 161.ª Brigada de Infantería y la 77.ª Brigada Paracaidista indias en el sector de Uri se perdieron debido a la desacertada decisión del comandante de la brigada india responsable de abandonar los puestos de avanzada de Led Gali y Pir Kanthi en la región de Haji Pir para el invierno, lo que permitió a Pakistán reocupar estos puestos y ocupar un gran saliente centrado en el paso de Haji Pir . Antes de que los indios pudieran tomar medidas para reducir el saliente, se declaró un alto el fuego el 2 de enero de 1949, dejando estas ubicaciones seguras en manos pakistaníes . ^{[ 5 ] : 289–291} Poonch continúa siendo un puesto fronterizo avanzado en la Línea de Control entre las regiones de Jammu y Cachemira administradas por India y Pakistán.

La decisión de mantener y liberar Poonch salvó miles de vidas civiles, pero a un costo militar al desviar tropas de la captura de Domel y Muzzafarabad durante un período de vulnerabilidad ^{[ 5 ]} , así como desviar tropas de la captura de Mirpur y Bhimber , una jugada estratégica más significativa. ^{[ 9 ]}

• Guerra indo-pakistaní de 1947-1948
• Rebelión de Poonch de 1947
• Operación Datta Khel
• Asedio de Skardu

• Brigadier Pritam Singh, MC, Salvador de Poonch . En el sitio web del Gobierno de la India sobre Poonch, Jammu y Cachemira . Consultado el 24 de agosto de 2010.