Operación Encore

La Operación Encore fue la ofensiva aliada programada para febrero - marzo de 1945, para romper la Línea Gótica . Esta se inició a nivel de ejército en lugar de cuerpo de ejército. Esto comprendió un asalto de la 10.ª División de Montaña y la Fuerza Expedicionaria Brasileña para asegurar el terreno alto que dominaba la Strada statale 64 Porrettana donde cruzaba los Montes Apeninos (18 de febrero - 25 de febrero de 1945), ^{[ 1 ]} seguido de una ofensiva limitada que terminó con la captura del cruce de caminos en Castel d'Aiano (3 de marzo - 5 de marzo de 1945) ^{[ 2 ]} Una vez logrados estos objetivos, el Quinto Ejército pudo penetrar con éxito los Apeninos del norte para llegar al Valle del Po como parte de la ofensiva de primavera de 1945 en Italia .

Tras la captura de Roma el 4 de junio de 1944, las fuerzas aliadas avanzaron hacia el norte en dos grupos: el Octavo Ejército británico ( teniente general Oliver Leese ) avanzando a lo largo de la llanura costera del Adriático , y el Quinto Ejército estadounidense ( teniente general Mark Clark ) hacia el oeste a través de los montes Apeninos centrales . ^{[ 3 ]} Ante ellos se alzaban las defensas alemanas cuidadosamente preparadas de la Línea Gótica . El plan del general Clark había sido inicialmente atravesar los Apeninos en dos puntos: el grueso del II Cuerpo avanzaría hacia el norte a lo largo de la Strada statale 65 della Futa , la carretera que conecta Florencia con Bolonia a través del paso de Futa . Cuando estas tropas encontraran la esperada resistencia enemiga, la 34.ª División lanzaría un fuerte ataque de distracción al oeste del paso de Futa, mientras que el resto del II Cuerpo rodearía el paso de Futa hacia el este y atacaría el paso de Il Giogo, ligeramente defendido, cerca del límite de los ejércitos alemanes Decimocuarto y Décimo . Este ataque comenzó el 10 de septiembre de 1944. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, los Apeninos constituían un terreno formidable y, a pesar de la reducción de efectivos y la escasez de suministros, los alemanes demostraron ser adversarios tenaces en sus bien preparadas posiciones defensivas. Si bien las divisiones estadounidenses lograron avanzar más allá de los pasos de Futa e Il Giogo, el costo fue muy alto. Entre el 10 de septiembre y el 26 de octubre, las cuatro divisiones del II Cuerpo sufrieron más de 15 000 bajas. El 27 de octubre, el general Sir Henry Maitland Wilson , comandante supremo aliado en el Mediterráneo, ordenó el cese de estas ofensivas. ^{[ 5 ]}

Los Aliados hicieron un último intento por atravesar los Apeninos, utilizando unidades de la recién llegada Fuerza Expedicionaria Brasileña (BEF) y la 92.ª División de Infantería . Al oeste del Paso de Futa, la Strada statale 64 pasaba por el Monte Belvedere en su ruta hacia Bolonia; el control del Monte Belvedere les daría a los Aliados el control de la carretera, permitiendo un avance hacia el Valle del Po . Desde el 24 de noviembre hasta el 12 de diciembre se realizaron tres asaltos fallidos para capturar la montaña , pero a pesar de los esfuerzos aliados cada vez que aseguraron la cima, la artillería alemana los obligó a retirarse de las alturas. ^{[ 6 ]}

Unas semanas más tarde, la 10.ª División de Montaña de EE. UU., la única unidad de infantería de montaña estadounidense, que había estado en Estados Unidos esperando impacientemente para participar en los combates, llegó a Italia. La 10.ª llegó a Nápoles por partes a partir del 22 de diciembre de 1944, y las últimas unidades desembarcaron el 13 de enero de 1945. ^{[ 7 ]} Desde Nápoles se dirigieron en barco o en tren en grupos de cuarenta y ocho hasta Livorno , y luego en camiones hasta Pisa . Desde Pisa, los hombres se dirigieron a Vidiciantico , que se convirtió en el cuartel general de la división, y procedieron a prepararse para la batalla.

Los intentos previos de asegurar el monte Belvedere en noviembre de 1944 habían fracasado. La 10.ª División de Montaña, especializada y al mando del general George Price Hays , fue asignada para asegurar el monte y las montañas cercanas. Contaban con el apoyo de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a su derecha. Debido a la escasez de artillería orgánica de la 10.ª División de Montaña, el mayor general Willis Crittenberger , comandante del IV Cuerpo , les prestó dos batallones de artillería de campaña, un batallón de morteros químicos, dos batallones de cazacarros y un batallón de tanques. ^{[ 8 ]}

Frente a las tropas aliadas se encontraba la 232.ª División de Infantería alemana , que había sido concebida como una unidad de segunda línea, pero que había estado luchando en la línea desde su llegada a Italia en agosto de 1944. Las unidades de esta división más involucradas en esta batalla fueron el regimiento 1044.º de Granaderos, el 232.º Batallón de Fusileros y el 232.º Batallón de Fusileros; al 1044.º de Granaderos se le asignó el sector desde Cima Tauffi en el oeste hasta el Monte Belvedere, y los dos batallones sirvieron como refuerzos. ^{[ 9 ]} El 4.º Batallón de Cazadores de Montaña también sirvió como refuerzos. ^{[ 10 ]} En el momento en que comenzó el ataque, el general alemán Eccard Freiherr von Gablenz había convocado una reunión en Castel d'Aiano para discutir el reemplazo del 1044.º de Granaderos en la línea con un regimiento de la 114.ª División de Cazadores ; El ayudante y el oficial de inteligencia del 1044.º Regimiento de Granaderos no se encontraban en la reunión la mañana del 19 de febrero. ^{[ 11 ]}

El primer movimiento fue capturar la sierra de Pizzo di Campiano – Monte Mancinello , conocida por los estadounidenses como Riva Ridge, que se eleva al suroeste del monte Belvedere. El general Hays había notado que los puestos de observación en esta sierra ofrecían excelentes vistas de la ladera sur del monte Belvedere, y dedujo correctamente que la posesión alemana de esta sierra había contribuido a los anteriores intentos fallidos de capturar el monte Belvedere. ^{[ 12 ]} Como escribe Peter Shelton, «No solo tenían una vista perfecta, como la de un estadio, de los movimientos aliados, sino que podían dirigir un fuego devastador detrás de cualquier aproximación a la ladera sur del Belvedere». ^{[ 13 ]} Los puestos de observación alemanes en esta cresta debían ser neutralizados primero, por lo que en la noche del 18 al 19 de febrero de 1945, el primer batallón del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña , reforzado por la compañía F del segundo batallón, escaló los  acantilados de 500 metros de altura (1600 pies) de la cresta de Riva. Si los alemanes se hubieran enterado de esta escalada nocturna, el mando estadounidense estimó que hasta el 90 % del regimiento habría resultado muerto. ^{[ 14 ]} Afortunadamente para el batallón, llegaron a la cima sin ser detectados por el enemigo. Para agravar las dificultades de los alemanes, en el momento del ascenso, los hombres del 1044.º Regimiento de Granaderos estaban siendo relevados por los hombres del 232.º Batallón de Fusileros, una distracción que facilitó aún más la captura de la cresta de Riva por parte de los estadounidenses. ^{[ 15 ]} Al amanecer, los alemanes descubrieron la presencia del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña e intentaron desalojar a los estadounidenses de la cresta. Si bien los estadounidenses mantuvieron sus posiciones, los combates fueron más intensos en el extremo norte de la cresta, donde dos compañías alemanas atacaron repetidamente durante 36 horas al único pelotón estadounidense que defendía Pizzo di Campiano, sin lograr desalojarlo. ^{[ 16 ]} 

Con la cresta de Riva asegurada, la noche siguiente (19/20 de febrero) los otros dos regimientos de la división comenzaron su asalto frontal a las líneas alemanas: el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña avanzó por las laderas occidentales del monte Belvedere, mientras que el 85.º Regimiento de Infantería de Montaña avanzó por las laderas meridionales. Para lograr la máxima sorpresa, no se realizó ningún bombardeo de artillería preliminar. ^{[ 8 ]} El tercer batallón del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña avanzó a la derecha del 85.º Regimiento de Infantería de Montaña. A pesar de los campos minados y las posiciones de ametralladoras emplazadas, el 87.º Regimiento de Montaña capturó dos de las tres aldeas en las laderas occidentales, así como la cresta de Valpiana, al amanecer. ^{[ 17 ]} Mientras tanto, el 85.º Regimiento de Infantería de Montaña había llegado a la cima del monte Belvedere entre las 3:30 y las 5:30 del 20 de  febrero, y un batallón del 85.º Regimiento de Infantería de Montaña llegó a la cima del vecino monte Gorgolesco a las 3:00. ^{[ 18 ]}

La 114.ª División Jäger alemana se vio frustrada en su avance hacia el frente y en su intento de apoyar a la 232.ª División de Infantería Granadera contra los estadounidenses debido a las repetidas salidas de los cazabombarderos aliados. Los soldados solo pudieron avanzar entre 300 y 400 metros entre cada salida. ^{[ 19 ]}

El último pico de la cadena montañosa —el monte della Torraccia— quedaba por tomar. Para esta parte de la batalla, el general Hays trajo los recursos de artillería, mientras que los Spitfire británicos y los P-47 estadounidenses fueron coordinados por observadores terrestres apodados "Rover Joe". ^{[ 20 ]} Sin embargo, apoyados por el recién llegado 741.º Regimiento de Cazadores , de la 114.ª división de Cazadores, el 21 de febrero unidades de la 232.ª División de Infantería lanzaron un feroz contraataque en el monte Belvedere que detuvo el avance estadounidense por la ladera opuesta pero no logró ganar terreno. ^{[ 21 ]} El segundo batallón de la 85.ª Infantería de Montaña comenzó su avance a lo largo de la cresta desde el monte Gorgolesco hacia el monte della Torraccio, solo para ser detenido a unos 400 metros de su objetivo por el uso efectivo de la artillería alemana. Para la tarde del 22 de febrero, el batallón se había reducido a 400 efectivos; El general Hays relevó a su comandante y envió en su lugar al tercer batallón del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña. Tras un bombardeo de artillería sobre las posiciones alemanas en el monte della Torraccio, el 24 de febrero el tercer batallón avanzó para tomar la cima de la montaña en combate cuerpo a cuerpo a las 9:00 de la mañana. El Batallón de Entrenamiento de Montaña alemán de Mittenwald inició contraataques esa misma tarde, que se prolongaron hasta la noche, pero no lograron desalojar a los hombres del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña. ^{[ 22 ]}

Mientras tanto, la BEF procedió a asaltar el monte Castello , al sureste del monte della Torraccio, solo para descubrir que los alemanes se habían retirado antes de su avance. ^{[ 21 ]}

Tras cinco días de relativa paz, se reanudó el avance hacia el Po. Algunos hombres selectos fueron enviados desde el frente a campamentos de descanso cercanos; a otros soldados de la línea les visitaron las jóvenes de la Cruz Roja, quienes repartieron dulces a los hombres sorprendidos de verlos tan cerca del frente. ^{[ 23 ]}

Las bajas estadounidenses en la Batalla del Monte Belvedere fueron 192 muertos en combate, 730 heridos y 1 capturado. ^{[ 24 ]} Las bajas brasileñas fueron 22 muertos y 137 heridos. ^{[ 25 ]} Se desconocen las bajas alemanas, pero los registros estadounidenses indican que más de 400 fueron hechos prisioneros. ^{[ 24 ] [ a ]}

La segunda fase de la Operación Encore comenzó cinco días después. La 10.ª División de Montaña estadounidense avanzaría hacia el norte, con la 86.ª Infantería de Montaña a la izquierda y la 87.ª Infantería de Montaña a la derecha, para ocupar cuatro picos que servirían como línea de partida para la Operación Craftsman ; la 85.ª Infantería de Montaña se mantendría en reserva. De oeste a este, los picos eran el Monte Grande d'Aiano , el Monte della Spe , el Monte della Castellana y el Monte Valbura . A su derecha, la Fuerza Expedicionaria Británica avanzaría hacia el noreste para ocupar Vergato , situada en la Strada statale 64 Porrettana; la ocupación de esta localidad cortaría tanto las líneas de suministro como las comunicaciones alemanas con el valle del Po. ^{[ 28 ]}

El teniente general Lucian Truscott , quien había reemplazado al general Clark como comandante del Quinto Ejército el diciembre anterior, había querido comenzar el avance el 1 de marzo, pero el mal tiempo impidió el apoyo aéreo hasta el 3 de marzo, cuando comenzó el ataque. ^{[ 29 ]} A diferencia del asalto anterior al monte Belvedere el mes anterior, que comenzó de noche, este ataque comenzaría a plena luz del día. ^{[ 30 ]} Sin embargo, el ataque tomó por sorpresa a los alemanes: elementos de la 114.ª División Jäger estaban relevando a la 232.ª División de Infantería en el momento del ataque. ^{[ 31 ]} La 86.ª Infantería de Montaña tomó rápidamente el monte Terminale , luego procedió a la ciudad de Iola di Montese , donde encontraron una fuerte resistencia; la ciudad fue capturada con la ayuda del 751.er batallón de tanques. ^{[ 29 ]} En los combates por Iola, murió el sargento técnico Torger Tokle , un esquiador campeón y el miembro más conocido de la división. ^{[ 32 ]} A la derecha, el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña capturó la ciudad de Pietra Colora el primer día. ^{[ 33 ]} Entre los prisioneros se encontraba el personal del cuartel general del tercer batallón, 721.º regimiento, 114.ª División Jäger. ^{[ 31 ]}

Al día siguiente, el 86.º Regimiento de Infantería de Montaña capturó la ciudad de Sassomolare y, poco antes de las 15:30, controlaba su objetivo final, el monte Grande d'Aiano. Mientras tanto, en el flanco derecho, el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña capturó los montes Acidola y della Croce y ocupó Castel d'Aiano. El 85.º Regimiento de Infantería de Montaña salió de la reserva y capturó los montes della Spe y della Castellana a pesar de los intensos bombardeos de la artillería alemana. Mientras tanto, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) avanzó al oeste de la carretera 64. ^{[ 34 ]} El general alemán von Gablenz se vio obligado a retirar hombres de la 232.ª División, que había sido relevada la noche anterior, para detener el avance estadounidense; un prisionero de guerra alemán se quejó: «No me importa ser hecho prisionero, pero odio perder mi descanso». ^{[ 35 ]}

El éxito estadounidense preocupó al mariscal de campo alemán Albert Kesselring , quien sospechaba que se trataba del inicio de una gran ofensiva para capturar Bolonia . Decidió que no podía arriesgarse y desplegó su reserva estratégica, la 29.ª División Panzergrenadier . ^{[ 36 ]} Su primera unidad, el 15.º regimiento Panzergrenadier, al llegar, inició una serie de contraataques contra los soldados atrincherados en el monte della Spe. A pesar de la ferocidad de los contraataques alemanes, los hombres de la 86.ª Infantería de Montaña los rechazaron en un tenaz combate cuerpo a cuerpo, y los alemanes optaron por hostigarlos con fuego de artillería. ^{[ 36 ]} Según Peter Shelton, el bombardeo de artillería duró casi dos semanas y fue especialmente duro para las tropas allí atrincheradas. ^{[ 37 ]}

Aunque los generales Hays y Crittenberger estaban ansiosos por continuar avanzando desde los Apeninos y capturar Bolonia, el 5 de marzo el teniente general Truscott, preocupado de que Kesselring pudiera llegar a preocuparse lo suficiente como para desarrollar posiciones defensivas a ambos lados de la Strada statale 64, ordenó a las unidades que se detuvieran en el lugar. ^{[ 38 ]} La 10.ª División de Montaña extendió su control sobre dos accidentes geográficos adicionales al este: el monte Valbura y un segundo monte Belvedere. ^{[ 39 ]} Mientras tanto, entre el 10 y el 16 de marzo, la BEF cambió su posición a la izquierda de la 10.ª División de Montaña, trasladando su cuartel general al valle del Panaro . ^{[ 40 ]} Los Aliados ahora controlaban un frente de seis millas favorable para su avance por el valle del río Reno y a lo largo de la Strada statale 64 hacia las llanuras del río Po. ^{[ 21 ]}

Las bajas estadounidenses en la batalla de Castel d'Aiano fueron 146 muertos en combate, 512 heridos y 3 capturados; ^{[ 41 ]} una fuente importante de bajas fue el puesto de socorro establecido en el pueblo de Abetaia, donde se activó una trampa explosiva que mató no solo al personal y a los pacientes, sino también a los 3 capellanes del 87.º Regimiento de Infantería de Montaña. ^{[ 42 ]} Las bajas brasileñas fueron 68 en total, de las cuales al menos 3 murieron en combate y 32 resultaron heridos. ^{[ 43 ]} Seiscientos soldados alemanes fueron hechos prisioneros; ^{[ 31 ]} aunque se desconoce el número de soldados alemanes muertos, sus pérdidas fueron graves y, en este punto de la guerra, no podían ser reemplazados fácilmente. A finales de marzo, la 114.ª División Jäger tenía menos de mil soldados en primera línea. ^{[ 44 ]} Las bajas obligaron a la 232.ª División a disolver su 1043.º Regimiento de Granaderos y distribuir a sus hombres entre los otros dos regimientos. ^{[ 45 ]}

Basándose en sus experiencias en Cassino , el mando aliado había previsto que tardarían dos semanas en expulsar a los alemanes del monte Belvedere; sin embargo, la división completó su misión en 10 días. ^{[ 24 ]} Por sus logros en la Operación Encore, toda la 10.ª División de Montaña recibió elogios del mariscal de campo Harold Alexander y de los tenientes generales Joseph McNarney , Mark Clark, Truscott y Crittenberger. ^{[ 46 ]}

• Batalla de Monte Castello

• Charles Wellborn, Historia del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña en Italia (Denver: Bradford-Robinson Printing, 1945)