Operación Flipper

El 10 de noviembre, el HMS Torbay  transportó a Keyes, al capitán Robin Campbell, al teniente Roy Cooke y a 25 hombres. El HMS Talisman  transportó a Laycock, al capitán Glennie, al teniente David Macbeth Sutherland y a 25 hombres desde Alexandria .

En la noche del 14 al 15 de noviembre de 1941, el destacamento de Keyes desembarcó en la playa de Khashm al-Kalb (Nariz de Perro), guiado por equipos de dos hombres de la Sección Especial de Embarcaciones (SBS) en folboats (canoas plegables). ^{[ 3 ]} La playa se encontraba cerca de un lugar conocido como Hamama, a unos 400 km (250 millas) detrás de las líneas del Eje. Una vez en tierra, contactaron con Haselden, que había sido transportado previamente por el Grupo de Desierto de Largo Alcance para reconocimiento. El tiempo empeoró y el grupo de Laycock tuvo muchas más dificultades para desembarcar. Laycock y siete hombres desembarcaron, pero el resto quedó varado en Talisman . Con solo 34 de los 59 hombres disponibles, en lugar de cuatro destacamentos atacando los objetivos, solo habría tres. ^{[ 4 ]}  

Laycock permaneció en el punto de encuentro con tres hombres para asegurar la playa, Keyes dirigió su destacamento de 25 hombres para el ataque al supuesto cuartel general de Rommel, mientras que el teniente Cooke llevó a seis hombres para destruir las instalaciones de comunicaciones cerca de Cirene. El destacamento de Haselden completó su misión y fue recogido por el LRDG.

Poco antes del amanecer, los hombres de Keyes se trasladaron a un uadi , donde se refugiaron hasta el anochecer de la segunda noche y luego partieron. Su guía árabe se negó a acompañar al grupo debido al empeoramiento del tiempo. Keyes condujo entonces a sus hombres en una ascensión de 550 metros (1800 pies ) , seguida de una marcha de aproximación de 29 kilómetros (18 millas) en completa oscuridad y bajo una lluvia torrencial. Escondidos en una cueva durante el día, el destacamento avanzó hasta situarse a unos cientos de metros del objetivo a las 22:00 de la tercera noche. A las 23:59, Keyes condujo a su grupo, pasando junto a centinelas y otras defensas, hasta la casa. Incapaz de encontrar una ventana o puerta abierta, Keyes aprovechó el excelente alemán de Campbell para que golpeara la puerta principal y exigiera entrar. Atacaron al centinela que abrió la puerta. Campbell le disparó y Keyes pudo haber resultado herido en el forcejeo. La versión oficial es que Keyes abrió la puerta de una habitación cercana, encontró alemanes dentro, la cerró bruscamente, la volvió a abrir para lanzar una granada y fue abatido por uno de los alemanes. Los alemanes solo dispararon una vez durante el asalto al cuartel general. ^{[ 5 ]}    

Keyes fue sacado al exterior, pero murió poco después. Al poco tiempo, Campbell recibió un disparo accidental en la pierna por parte de uno de sus propios hombres. Cedió el mando al sargento Jack Terry y se quedó atrás. Terry reunió al equipo de asalto y se retiró con 17 hombres para reunirse con Laycock en la playa. Una fuente italiana, que no menciona explícitamente los nombres de los británicos, señala que los hombres de Cooke se toparon con un pelotón de paracaidistas de la policía italiana. Los italianos habían estado buscando a los asaltantes británicos cerca del pueblo de Mansura (a unos 15 km al norte de Cirene) .  

Según la fuente, el subteniente Alfredo Sandulli Mercuro y el 3.er pelotón de la 2.ª compañía del 1.er Batallón de Paracaidistas Carabinieri Reali se toparon con lo que él creyó que era un grupo de árabes escondidos en una cresta montañosa el 19 de noviembre. Cuando el intérprete árabe de Mercuro les dio la orden, los italianos fueron atacados y los paracaidistas se enfrentaron a lo que ahora sabían que eran comandos británicos, quienes se retiraron a una cueva. Sin salida, los comandos heridos se rindieron después de que Mercuro amenazara con usar lanzallamas contra ellos. Los paracaidistas capturaron a un grupo compuesto por un oficial, un suboficial y tres soldados rasos. Excepto el oficial, todos los británicos resultaron heridos y recibieron atención médica de los italianos. Mercuro registró la cueva y encontró armas pequeñas y tres cargas explosivas. Los italianos sufrieron tres heridos durante el combate. ^{[ 6 ]}

Para el grupo de Laycock fue imposible reembarcar en los submarinos y esperaron a que mejorara el tiempo. Fueron descubiertos e intercambiaron disparos con gendarmes italianos locales (y tropas alemanas, según algunos relatos). Consciente de que no podían resistir a la gran fuerza que seguramente se estaba organizando, Laycock ordenó a los hombres que se dispersaran. Laycock y Terry llegaron a salvo tras 37 días en el desierto, y el bombardero John Brittlebank, uno de los miembros del equipo SBS que había guiado a los comandos en los folbots, escapó y sobrevivió solo en el desierto durante cuarenta días hasta que fue rescatado por tropas aliadas. El resto de la fuerza de asalto fue capturada, algunos de ellos heridos. Contrariamente a algunos informes, solo Keyes murió a manos de los alemanes; un hombre se ahogó durante el desembarco.

Los británicos sufrieron dos muertos, 28 prisioneros (tres heridos) y tres fugados; las bajas alemanas fueron cuatro muertos y tres heridos. El cuerpo de Keyes y los de los cuatro alemanes fallecidos fueron enterrados con honores militares por orden de Rommel en un cementerio católico local. ^{[ 11 ]} Por sus acciones, Keyes recibió póstumamente la Cruz Victoria . La mención de la condecoración fue escrita por Robert Laycock, quien, contrariamente a la costumbre militar británica, no presenció las acciones de Keyes la noche en que fue asesinado. Casi ninguna de las declaraciones de la mención es verificable y algunas contradicen los testimonios de los testigos. ^{[ 12 ]}

El sargento Jack Terry fue condecorado con la Medalla al Servicio Distinguido (DCM) y el bombardero John Brittlebank (SBS) recibió posteriormente la DCM por acciones que incluyeron la incursión contra Rommel. El artillero Jim Gornall fue condecorado con la Medalla Militar (MM). (En julio de 1944, durante la Operación Gaff , se realizó otro intento, esta vez por parte de un grupo del SAS, de secuestrar o asesinar a Rommel, pero Rommel había sufrido fracturas de cráneo en un ataque de la RAF once días antes). ^{[ 13 ]}