Operación Highbrow

La Operación Highbrow fue una operación del Ministerio de Defensa británico para evacuar a civiles de Beirut a raíz de la escalada de la guerra del Líbano en 2006. Inicialmente, los helicópteros comenzaron a trasladar a los más vulnerables a Chipre, y posteriormente varios buques de la Marina Real británica transportaron a los evacuados a través del mar Mediterráneo hasta Chipre. En la operación participaron buques de superficie y helicópteros de la Marina Real, y helicópteros de la Real Fuerza Aérea también proporcionaron apoyo y facilitaron el tránsito. La operación fue descrita como la mayor evacuación en la que participó Gran Bretaña desde Dunkerque .

La operación francesa paralela fue la Operación Baliste , en la que participaron efectivos de la Armada y el Ejército franceses . Evacuaron a unas 14.500 personas (entre ellas, 11.300 ciudadanos franceses).

El 12 de julio de 2006, en un intento por asesinar a Mohammed Deif , líder del ala militar de Hamás , aviones israelíes bombardearon una casa en Gaza . En represalia, Hezbolá entró en Israel desde el Líbano y mató a tres soldados israelíes, tomando a dos como rehenes. ^{[ 1 ]} Más tarde ese mismo día, aviones israelíes atacaron varios objetivos dentro del Líbano, incluyendo muchas carreteras principales en el norte del país y la pista principal del aeropuerto de Beirut . ^{[ 2 ]} El gobierno del Reino Unido comenzó a trabajar en planes para utilizar un puente aéreo o marítimo para evacuar a los ciudadanos británicos. ^{[ 3 ]} Mientras ambos bandos en conflicto se atacaban mutuamente, se aconsejó a los británicos que se mantuvieran a cubierto hasta la llegada de los buques de la armada. A las personas que habían considerado evacuar a Siria, quienes se encontraban dentro del Líbano escucharon historias sobre cómo murieron personas en la carretera hacia el norte a causa de los bombardeos. ^{[ 4 ]}

Para el 13 de julio, con la pista principal del aeropuerto de Beirut fuera de servicio y un bloqueo naval del Líbano por parte de la Armada israelí , ^{[ 5 ]} el Gobierno del Reino Unido convirtió su planificación en un puente aéreo con una cuidadosa coordinación entre la Fuerza Aérea israelí y las autoridades libanesas.

En el momento del conflicto, los porcentajes más altos de extranjeros en Líbano eran 40.000 de Canadá, 30.000 de Filipinas, 25.000 de Australia, 25.000 de Estados Unidos, 22.000 de Gran Bretaña (de los cuales 10.000 tenían doble nacionalidad) y 20.000 de Francia. ^{[ 6 ]} El Ministerio de Asuntos Exteriores contactó a los aproximadamente 22.000 que se consideraba que tenían permiso para evacuar y estableció que alrededor de 5.000 personas querían abandonar el país. ^{[ 7 ]} El HMS Illustrious y el HMS Gloucester estaban en una misión de seguridad en el Océano Índico en julio de 2006, cuando fueron desviados a la Operación Highbrow en el Mediterráneo. ^{[ 8 ]}

Con el aeropuerto de Beirut cerrado y las carreteras dentro de la región bloqueadas, la mejor ruta de salida era por transporte marítimo, con un vuelo corto en helicóptero militar desde el puerto de Beirut a uno de los barcos que esperaban, ^{[ 7 ]} ya fuera, HMS Gloucester , HMS York , HMS St Albans , HMS Illustrious , HMS Bulwark o RFA Fort Victoria . Se fletó un buque civil para la operación (MV Alkioni ). ^{[ 9 ]} El Ministerio de Defensa (MoD) movilizó a 2500 efectivos en servicio de la marina, el ejército y la fuerza aérea, incluidos 800 efectivos del ejército que proporcionaron un "elemento terrestre de punta de lanza", volando a Beirut en helicópteros el 17 de julio de 2006. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Veintidós horas después de su activación el 15 de julio, helicópteros Chinook de ^la Real Fuerza Aérea del Escuadrón n.º 27 [ ^{12 ]} volaron a Beirut para transportar a ciudadanos británicos directamente a Chipre, y luego a buques de la Marina Real que los transportaron a través del mar Mediterráneo hasta Chipre. De manera similar, seis helicópteros Sea King del Escuadrón Aéreo Naval n.º 846 con base en RNAS Yeovilton , también se desplegaron hacia Akrotiri para ayudar en el puente aéreo. ^{[ 3 ]} Partieron el 18 de julio, con cuatro escalas para repostar, y llegaron a Chipre 24 horas después. ^{[ 13 ]} Los helicópteros se utilizaron principalmente para sortear el bloqueo naval israelí. ^{[ 7 ]} Algunos evacuados fueron procesados ​​en la base militar de RAF Akrotiri ^{[ 14 ]} y se les organizaron vuelos chárter privados desde allí al aeropuerto de Gatwick . ^{[ 15 ]} Cuando el número de evacuados involucrados se volvió demasiado grande para ser acomodado en el avión entre los dos puertos de Beirut y Chipre, se habilitaron transbordadores desde Beirut a los buques de la Marina Real fuera del área de bloqueo naval. ^{[ 16 ]}

El HMS Illustrious debía partir de Gibraltar con las familias del personal en servicio a bordo para el viaje de regreso a Portsmouth ; sin embargo, esto se canceló con poca antelación y los helicópteros del Escuadrón Aéreo Naval n.° 800 fueron desembarcados en Gibraltar y partió hacia el Mediterráneo oriental. ^{[ 17 ]} El Illustrious cubrió el viaje de 2200 millas (3500 km) en cuatro días. ^{[ 18 ]} Las rutas y patrones del puente aéreo fueron supervisados ​​por helicópteros Sea King del HMS Illustrious , y el Illustrious actuó como un cuartel general flotante. ^{[ 19 ]} Los Sea King estaban equipados con Vigilancia y Control Aerotransportado (ASAC) y vigilaban lo que la Fuerza Aérea Israelí y las fuerzas opositoras estaban haciendo para garantizar rutas de vuelo seguras. ^{[ 16 ]} Los primeros vuelos involucraron helicópteros Chinook transportando a los más vulnerables desde Beirut directamente a la base militar de RAF Akrotiri. Inicialmente, 60 personas fueron evacuadas, algunas de las cuales recibieron tratamiento en el Hospital Princess Mary, RAF Akrotiri . ^{[ 20 ]} También se utilizaron helicópteros Griffin del Escuadrón N.º 84, con base en RAF Akrotiri, en la operación. ^{[ 21 ]} Las evacuaciones posteriores fueron realizadas por buques de la Royal Navy que transportaron a los evacuados a través del mar Mediterráneo hasta Chipre. El Illustrious ancló en alta mar, pero al HMS Gloucester se le permitió entrar en el puerto de Beirut. ^{[ 18 ]} Si bien el RFA Fort Victoria no participó directamente en el transporte de los evacuados, ayudó en la operación suministrando combustible, ropa de cama y otros artículos esenciales a los demás buques. ^{[ 22 ]} 

El primer barco en zarpar, el HMS Gloucester , partió el 18 de julio con 163 personas a bordo. ^{[ 11 ]} El HMS York transportó a 600 evacuados en tres viajes y el HMS Bulwark a más de 1300, de los cuales 300 eran niños. El HMS St Albans llevó a 243 personas, y el MV Alkioni , alquilado a Grecia, transportó a 1000 en dos viajes. ^{[ 23 ]} El HMS Gloucester realizó tres viajes en total, transportando a salvo a 766 personas a Chipre. ^{[ 8 ]}

La operación concluyó el 22 de julio de 2006, con la evacuación de entre 3500 y 4400 efectivos británicos. ^{[ 24 ]} El número de evacuados llevó al gobierno a describir la operación como el mayor rescate desde Dunkerque. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Los helicópteros Sea King de la Marina Real del Escuadrón 846 permanecieron en Chipre para transportar diplomáticos por la región. ^{[ 27 ]}

El 18 de agosto de 2006, el HMS St Albans regresó a su puerto base de Portsmouth tras evacuar a 243 personas de Beirut a Chipre. El buque permaneció fuera un mes más de lo previsto en su fecha de regreso original. ^{[ 32 ]} El hospital de la RAF Akrotiri recibió la Espada de la Paz Wilkinson en reconocimiento a su labor durante la operación. ^{[ 33 ]}