Operación Mano de Hierro

La Operación Mano de Hierro fue una operación conjunta de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Armada de los Estados Unidos (USN) llevada a cabo desde el 17 de octubre de 1965 hasta 1973 durante la Guerra de Vietnam . Fue un tipo de misión de Supresión de Defensas Aéreas Enemigas (SEAD), destinada principalmente a suprimir los sistemas de misiles tierra-aire (SAM) de suministro soviético en Vietnam del Norte , aunque la neutralización de la artillería antiaérea (AAA) dirigida por radar también fue importante. "Mano de Hierro" se refiere tanto al desarrollo de las tácticas y el equipo, como a las numerosas misiones individuales de "Mano de Hierro" que generalmente acompañaban a los paquetes de ataque de la USAF y la USN. La "Mano de Hierro" es una metáfora de la mano firme y los nervios de acero que se requerían para que los pilotos volaran directamente hacia las posiciones de misiles antiaéreos emisores de radar mientras los misiles guiados por radar descendían para destruir el objetivo. Las tácticas empleadas en las misiones de Mano de Hierro estaban diseñadas principalmente para disminuir la amenaza de los misiles SA-2 para una fuerza de ataque de bombardeo.

El Ejército Popular de Vietnam , con la ayuda de la Unión Soviética y China , tomó medidas defensivas en respuesta a la Operación Rolling Thunder, liderada por Estados Unidos . El 5 de abril de 1965, un avión de reconocimiento RF-8A Crusader de la Armada estadounidense , procedente del portaaviones USS Coral Sea,  trajo fotografías del primer misil tierra-aire (SAM) identificado positivamente. ^{[ 1 ]} Las instalaciones soviéticas tenían una distintiva disposición en estrella de seis puntas que facilitaba su identificación, y las instalaciones en Vietnam se estaban construyendo con la misma disposición. Durante los meses siguientes se descubrieron más emplazamientos de SAM, pero se denegó el permiso para realizar ataques contra ellos. No fue hasta que varios aviones estadounidenses fueron derribados —las primeras pérdidas de la Armada fueron aviones VA-23 A-4 Skyhawk del USS Midway  en agosto— que se dio la autorización oficial para las misiones anti-SAM. ^{[ 1 ]}

La Operación Mano de Hierro comenzó el 12 de agosto de 1965, pero el primer ataque efectivo contra un emplazamiento de misiles tierra-aire no se produjo hasta la mañana del 17 de octubre. Cuatro aviones A-4E del USS Independence  , con un avión explorador A-6 Intruder , localizaron un emplazamiento cerca de la base aérea de Kép , al noreste de Hanói , y lo destruyeron. ^{[ 1 ]}

Para la Armada, los A-4 y A-3 Skywarrior desempeñaron papeles cruciales durante las misiones Iron Hand contra misiles tierra-aire (SAM); ambos aviones estaban armados con misiles antirradiación AGM-45 Shrike "con guiado por haz", que podían lanzarse contra emplazamientos SAM. ^{[ 2 ]} Una misión típica de Iron Hand implicaba que un caza F-8 escoltara a un A-4 más lento por delante de la fuerza de ataque principal Alpha de 20 aviones e intentaría eliminar emplazamientos SAM enemigos; primero el A-4 lanzaría el misil antirradar Shrike contra el emplazamiento SAM y luego el F-8 ametrallaría el emplazamiento con fuego de cañón de 20 milímetros. ^{[ 3 ]} Las bombas de racimo y el fuego de cohetes fueron herramientas muy efectivas contra emplazamientos SAM dispersos.

Una aplicación más común de una misión Iron Hand de la Armada implicaba un A-4 Skyhawk o un A-6 Intruder, armados con misiles Shrike, que volaban a baja altitud ("por encima de la cubierta"), detectables por el radar de búsqueda de misiles tierra-aire (SAM), pero con fácil acceso a altitudes mucho más bajas y libres de radar ("cubierta dura"). La aviónica del piloto detectaba la adquisición ("enganche") de un radar SAM sobre su aeronave; el piloto entonces descendía hacia la cubierta dura, elegía otra trayectoria de aproximación, giraba repentinamente 15 grados hacia arriba sin volver a entrar en el campo de radar SAM ("cono") y lanzaba el Shrike hacia el cono. El Shrike entonces adquiría la ubicación del radar SAM, volaba hacia él y lo destruía, inutilizando así los misiles SAM asociados con ese radar en particular, lo que permitía a las aeronaves estadounidenses realizar sus misiones sin ser molestadas.

Una misión Iron Hand de la USAF era similar. Un grupo de cuatro cazabombarderos volaba por delante del grupo de ataque para neutralizar los misiles tierra-aire (SAM). Uno o más serían F-100F Super Sabre biplaza o F-105F Thunderchief Wild Weasel equipados con sistemas electrónicos de detección y análisis de SAM. Inicialmente, los cazabombarderos debían atacar las posiciones de SAM con bombas de caída libre . Cuando llegaron los F-105F Wild Weasel, trajeron el misil antirradiación Shrike (ARM) para una capacidad de ataque a distancia limitada. Posteriormente, los F-105G Wild Weasel también podían armarse con el AGM-78 Standard ARM .

Las fuerzas norvietnamitas intentaron finalmente frustrar las misiones de la Mano de Hierro utilizando radares SAM de forma intermitente o apagándolos por completo si se sentían amenazadas. Esto funcionó con los ataques iniciales de bombas de hierro y con el misil antirradiación Shrike, que no podía "recordar" la ubicación de la fuente de radar enemiga si el radar estaba apagado. Posteriormente, los aviones de la Mano de Hierro portaban el costoso misil Standard ARM, capaz de fijar la ubicación de la fuente incluso con el radar apagado.

El misil AGM-78 Standard ARM, como elemento disuasorio para la supresión de las defensas antiaéreas de Vietnam del Norte, resultó notablemente eficaz. Durante seis meses (en 1970), los aviones A-6B(PAT), equipados con misiles AGM-78, se emplearon como escoltas en diversas misiones de reconocimiento y ataque. Las escoltas de la Operación Mano de Hierro transmitían su presencia e intenciones a las instalaciones de interceptación de comunicaciones. No se lanzó ningún misil ARM contra ningún radar antiaéreo activo. Ninguno de los aviones escoltados fue alcanzado por sistemas antiaéreos controlados electrónicamente. Ninguno de los aviones escoltados sufrió daños en combate. Dado que la mayoría de las pérdidas ocurridas durante los bombardeos sobre Vietnam del Norte fueron causadas por misiles tierra-aire, las misiones de la Operación Mano de Hierro siguieron siendo de vital importancia durante toda la guerra.

21°23′28″N 106°15′00″E / 21.391°N 106.250°E / 21.391; 106.250