Operación Faro (1937)

La Operación Faro fue el nombre que se le dio al fallido lanzamiento experimental de cuatro cohetes Aggregate 3 de combustible líquido por parte de Wernher von Braun y Walter Dornberger en la isla alemana de Greifswalder Oie en diciembre de 1937.

En el verano de 1937, la serie de cohetes alemanes Aggregate 3 se acercaba a la fase de pruebas. Varios fueron probados en una plataforma especial en Kummersdorf para evaluar los sistemas de guiado. Estos consistían en paletas diseñadas para desviar los gases de escape del cohete y controlar su trayectoria. El 1 de septiembre, Dornberger ordenó al equipo de von Braun que preparara una serie de lanzamientos de prueba a principios de noviembre desde la pequeña isla de Greifswalder Oie, en una operación que denominó «Faro». Von Braun encargó al jefe de su unidad de medición, Gerhard Reisig , la preparación de la expedición a la isla. ^{[ 1 ]}

En noviembre, las tormentas de lluvia y nieve retrasaron el proyecto, provocando demoras en los transbordadores y casi el derrumbe de la carpa instalada como sitio de preparación. Los roedores roían el papel alquitranado y los cables telefónicos . En medio de los contratiempos, Dornberger y von Braun cazaron conejos y faisanes . Los cohetes y la plataforma de lanzamiento no estuvieron listos hasta diciembre. ^{[ 2 ]}

El primer lanzamiento estaba programado para el 2 de diciembre, pero nuevamente el clima y problemas técnicos retrasaron la operación. El 4 de diciembre, el primer cohete despegó poco después de las 10 de la mañana. Colocado sobre un anillo de prueba sin riel guía, el cohete ascendió verticalmente durante tres segundos, pero luego el paracaídas se desplegó y se arrastró, ardiendo, detrás del vehículo. Después de menos de siete segundos, el motor se apagó y pronto el cohete cayó al suelo, aterrizando a 300 metros (1000 pies) del sitio de lanzamiento. Explotó y ardió al impactar, dejando pocos restos para examinar. ^{[ 2 ]}

Otro misil fue lanzado la tarde del 6 de diciembre y siguió un patrón similar, estrellándose y explotando en el mar a menos de seis metros de los acantilados de la isla. Los restos no proporcionaron una explicación para el fallo, pero se sospechó del sistema de paracaídas. ^{[ 3 ]}

Para el tercer lanzamiento, el paracaídas fue reemplazado por una bengala. El cohete se lanzó en la tarde del 8 de diciembre. El misil viró de la vertical contra el viento y, cuatro segundos después, se desplegó la bengala. A 300 metros (1000 pies) el motor se apagó y, sin la resistencia del paracaídas en llamas (como los dos cohetes anteriores), alcanzó una mayor distancia antes de estrellarse a más de una milla de la costa y explotar en el mar. ^{[ 3 ]}

A pesar de los decepcionantes resultados de los tres primeros lanzamientos, Dornberger y von Braun decidieron lanzar su último A3. Tras nuevos retrasos por el mal tiempo, el último cohete se lanzó la mañana del 11 de diciembre, pero demostró un rendimiento muy similar al del tercero. ^{[ 3 ]}

El fracaso del lanzamiento del proyecto sorprendió a von Braun, quien se dedicó a investigar las causas. Sospechaba tanto del sistema de control de guiado como de las paletas del propulsor. Además, desarrolló la teoría de que una carga electrostática provocó el despliegue prematuro del paracaídas en los dos primeros lanzamientos. Las pruebas realizadas en Kummersdorf con un cohete aislado eléctricamente parecieron descartar esta explicación. En cambio, von Braun dedujo que el cohete había girado lo suficiente durante el lanzamiento como para desplegar el paracaídas, que estaba programado para activarse cuando el misil giraba más de seis grados por segundo. Dado que los misiles probados no estaban pintados con patrones, solo se detectó el giro al revisar las fotografías. ^{[ 4 ]}

En última instancia, el fracaso de los lanzamientos del A3 puso de manifiesto la relativa falta de experiencia del equipo de von Braun y de Kreiselgeräte, la empresa que diseñó el sistema de guiado. ^{[ 4 ]} El A3 fue prácticamente abandonado y rediseñado por completo como el A5. En enero de 1938, von Braun y Dornberger decidieron conservar los sistemas de propulsión, presurización y tanques, pero descartaron el diseño del cuerpo y las aletas en favor de uno que permitiera un mejor control. Además, a diferencia del A3, el A5 no se diseñaría para transportar instrumentación científica, sino únicamente sistemas de guiado y control.

Además, el fracaso de los lanzamientos del A3 retrasó el desarrollo del cohete A4 (más tarde conocido como V-2 ) durante al menos un año. Von Braun esperaba lanzar el primer misil balístico del mundo en 1940, pero la expedición de Oie obligó a posponer aún más esta aspiración. ^{[ 5 ]}

• Neufeld, MJ (2007). Von Braun: Soñador del espacio, ingeniero de guerra . Nueva York: Knopf.