Menú de operación

La Operación Menú fue una campaña encubierta de bombardeos tácticos del Comando Aéreo Estratégico (SAC) de Estados Unidos, llevada a cabo en el este de Camboya entre el 18 de marzo de 1969 y el 26 de mayo de 1970, en el marco de la Guerra de Vietnam . Los objetivos de estos ataques fueron santuarios y bases del Ejército Popular de Vietnam (EVV, conocido durante la guerra como Ejército de Vietnam del Norte, EVN) y del Viet Cong (VC), que los utilizaban para reabastecerse, entrenarse y descansar entre campañas al otro lado de la frontera, en la República de Vietnam (Vietnam del Sur). El impacto de la campaña de bombardeos en la guerrilla de los Jemeres Rojos , el EVV y la población civil camboyana en las zonas bombardeadas es objeto de controversia entre los historiadores.

Un registro oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobre la actividad de bombardeos estadounidenses en Indochina entre 1964 y 1973 fue desclasificado por el presidente estadounidense Bill Clinton en el año 2000. El informe proporciona detalles sobre la magnitud de los bombardeos en Camboya, así como en Laos y Vietnam . Según los datos, la Fuerza Aérea comenzó a bombardear las regiones rurales de Camboya a lo largo de su frontera con Vietnam del Sur en 1965, bajo la administración Johnson ; esto fue tres años y medio antes de lo que se creía. Entre 1965 y 1968, se lanzaron 214 toneladas de bombas sobre Camboya. ^{[ 1 ]} Los bombardeos de Menu representaron una escalada de lo que anteriormente habían sido ataques aéreos tácticos. El recién investido presidente Richard Nixon autorizó por primera vez el uso de bombarderos pesados ​​Boeing B-52 Stratofortress de largo alcance para bombardear Camboya en masa. ^{[ 2 ]}

La Operación Freedom Deal siguió inmediatamente a la Operación Menu. En el marco de la Operación Freedom Deal, los bombardeos con bombarderos B-52 se extendieron a una zona mucho mayor de Camboya y continuaron hasta agosto de 1973.

Desde el inicio de las hostilidades en Vietnam del Sur y el Reino de Laos a principios de la década de 1960, el príncipe Norodom Sihanouk de Camboya mantuvo un delicado equilibrio entre su política interna y exterior. Convencido de la inevitable victoria de los comunistas en el sudeste asiático y preocupado por la futura existencia de su gobierno, Sihanouk viró hacia la izquierda a mediados de la década de 1960. ^{[ 3 ]}

En 1966, Sihanouk firmó un acuerdo con Zhou Enlai de la República Popular China que permitiría a las fuerzas del PAVN y del VC establecer bases en Camboya y utilizar el puerto de Sihanoukville para el suministro de material militar. ^{[ 4 ]} Estados Unidos, fuertemente involucrado en Vietnam del Sur, no estaba dispuesto a violar abiertamente la supuesta neutralidad de Camboya, garantizada por el Acuerdo de Ginebra de 1954 .

A partir de 1967, el presidente Lyndon B. Johnson autorizó operaciones de reconocimiento encubiertas por parte del Comando de Asistencia Militar, Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam (MACV-SOG). ^{[ 5 ]} La misión de esta unidad altamente clasificada era obtener información de inteligencia sobre las áreas de las bases del PAVN/VC (Proyecto Vesubio) que se presentaría a Sihanouk con la esperanza de que cambiara de postura. ^{[ 6 ]}

A finales de 1968, Sihanouk, presionado por la derecha política en su país y por Estados Unidos, accedió a normalizar más las relaciones con los estadounidenses. ^{[ 7 ]} En julio de 1968, había accedido a reanudar las relaciones diplomáticas y, en agosto, formó un Gobierno de Salvación Nacional bajo el mando del general proestadounidense Lon Nol . ^{[ 8 ]} El recién investido presidente Richard M. Nixon , buscando cualquier medio para retirarse del sudeste asiático y obtener una «paz con honor», vio una oportunidad para dar tiempo a la retirada estadounidense y a implementar la nueva política de vietnamización . ^{[ 9 ]}

Nixon había prometido durante las elecciones de 1968, si resultaba elegido, continuar las conversaciones de paz iniciadas en París en mayo de 1968, descartando así la búsqueda de una solución militar a la guerra y continuando el enfoque de Johnson de buscar una solución diplomática. ^{[ 9 ]} El principal oponente de Nixon, el vicepresidente Hubert Humphrey , también estaba comprometido con una solución diplomática, y Nixon se había presentado durante la campaña electoral como el hombre más capaz de lograr un acuerdo de paz favorable en París. ^{[ 10 ]} Solo George Wallace, del Partido Independiente Americano, se había comprometido durante la campaña electoral a continuar la lucha en Vietnam hasta lograr una victoria militar, obteniendo el 13% de los votos.

El acuerdo diplomático que Nixon deseaba era que se basara en los términos estadounidenses, preservando Vietnam del Sur. ^{[ 9 ]} Un aspecto clave del enfoque de Nixon era lo que él mismo denominó la « teoría del loco », según la cual debía actuar como un líder peligroso capaz de cualquier acto, incluso una guerra nuclear, para intimidar a Vietnam del Norte y obligarlo a un acuerdo diplomático en los términos estadounidenses. ^{[ 11 ]} Nixon creía que los chinos habían firmado el Acuerdo de Armisticio de Corea en julio de 1953 debido a las amenazas de Eisenhower en la primavera de 1953 de usar armas nucleares en Corea, y que el bombardeo estratégico, o la mera amenaza de bombardeo estratégico, obligaría a los norvietnamitas a firmar un armisticio similar a ese acuerdo. ^{[ 12 ]} Nixon admitió que sus promesas electorales descartaban una «victoria militar», pero, como solía decir en privado, no quería ser «el primer presidente de los Estados Unidos en perder una guerra». ^{[ 12 ]}

Antes incluso de que se concluyeran los acuerdos diplomáticos con Sihanouk, Nixon había decidido abordar la situación de las tropas y bases de suministro del PAVN/VC en Camboya. Ya había considerado un bloqueo naval de la costa camboyana, pero el Estado Mayor Conjunto (JCS) lo disuadió, pues creía que aún se podía persuadir a Sihanouk para que aceptara ataques terrestres contra las zonas de las bases. ^{[ 13 ]}

El 30 de enero de 1969, el presidente del Estado Mayor Conjunto, Earle Wheeler, sugirió al presidente que autorizara el bombardeo de los santuarios camboyanos. El 9 de febrero, el comandante estadounidense en Vietnam, el general Creighton W. Abrams , lo secundó y también presentó su propuesta de bombardear la Oficina Central de Vietnam del Sur ( COSVN ), el escurridizo cuartel general de las operaciones del PAVN/VC en el sur, ubicado en algún lugar de la región de Fishhook , en el este de Camboya. ^{[ 14 ]} Abrams afirmó ante Nixon que las regiones del este de Camboya que se iban a bombardear estaban poco pobladas y que no se producirían muertes de civiles, pero los documentos demostraron que él y otros generales sabían que el este de Camboya sí estaba poblado y que "se producirían algunas bajas camboyanas en la operación". ^{[ 14 ]}

Los planes para el bombardeo fueron rechazados por el Secretario de Defensa Melvin Laird, quien dudaba que los bombardeos pudieran mantenerse en secreto y temía la reacción del Congreso y la opinión pública; el Secretario de Estado William P. Rogers, quien temía que los bombardeos descarrilaran las conversaciones de paz en París; y el Asesor de Seguridad Nacional Henry Kissinger, quien temía que Nixon actuara precipitadamente. Ninguno de ellos planteó objeciones morales a los bombardeos. ^{[ 14 ]}

El 22 de febrero, justo después de las festividades del Tết , las fuerzas del PAVN/VC lanzaron una ofensiva . Nixon se enfureció aún más cuando los comunistas lanzaron ataques con cohetes y artillería contra Saigón, lo que consideró una violación del "acuerdo" que, según él, se había alcanzado cuando Estados Unidos detuvo los bombardeos sobre Vietnam del Norte en noviembre de 1968.

Nixon, que se dirigía a Bruselas para una reunión con los líderes de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), ordenó a Kissinger que preparara ataques aéreos contra las bases del PAVN/VC en Camboya como represalia. Los bombardeos tenían tres propósitos: demostrar la tenacidad de Nixon; neutralizar la capacidad ofensiva del PAVN para interrumpir la retirada estadounidense y la vietnamización; y demostrar la determinación de Estados Unidos, «lo que podría dar frutos en la mesa de negociaciones en París». ^{[ 15 ]} Nixon telegrafió entonces al coronel Alexander Haig , asesor del Consejo de Seguridad Nacional, para que se reuniera con él en Bruselas junto con el coronel Raymond Sitton , antiguo oficial del Comando Aéreo Estratégico (SAC) del Estado Mayor Conjunto, para formular un plan de acción. ^{[ 16 ]}

A Nixon le hubiera gustado reanudar los bombardeos sobre Vietnam del Norte, pero el Departamento de Estado le informó que esto provocaría el fracaso de las conversaciones de paz en París. ^{[ 14 ]} Las encuestas de opinión pública realizadas entre 1968 y 1969 mostraron que la mayoría del pueblo estadounidense apoyaba la estrategia de buscar una solución diplomática a la guerra de Vietnam mediante las conversaciones de paz de París. El bombardeo de Camboya formaba parte de la «teoría del loco» de Nixon, cuyo objetivo era intimidar a Vietnam del Norte demostrando que era un líder peligroso capaz de cualquier cosa. ^{[ 14 ]}

Al consultar con altos funcionarios de la administración, Nixon retrasó cualquier respuesta rápida que pudiera vincularse explícitamente con la provocación. Decidió responder a la siguiente provocación y no tuvo que esperar mucho. El 14 de marzo, las fuerzas comunistas atacaron nuevamente las zonas urbanas de Vietnam del Sur y Nixon estaba preparado. El 16 de marzo, Nixon convocó a Kissinger, Laird, Rogers y Wheeler a una reunión en la Casa Blanca para anunciar que había decidido que bombardear Camboya era la "única manera" de lograr un compromiso por parte de Vietnam del Norte, porque sentía que tenía que "hacer algo en el frente militar... algo que ellos entenderían". ^{[ 14 ]}

Nixon decidió mantener en secreto el bombardeo ante el pueblo estadounidense, ya que admitir haber bombardeado una nación oficialmente neutral dañaría su credibilidad y porque bombardear Camboya parecería una escalada de la guerra. ^{[ 17 ]} Según la Constitución de los Estados Unidos, el poder de declarar la guerra reside en el Congreso, y varios expertos constitucionales testificaron ante el Congreso en 1973 que, al lanzar una ofensiva de bombardeos en 1969 sin obtener la aprobación del Congreso ni siquiera informarle, Nixon había cometido un acto ilegal. ^{[ 18 ]} En 1969, el ambiente en el Congreso era tal que era extremadamente improbable que hubiera otorgado la aprobación si Nixon la hubiera solicitado; de ahí su decisión de eludir al Congreso lanzando la ofensiva de bombardeos en secreto. ^{[ 18 ]}

En su diario de marzo de 1969, el jefe de gabinete de Nixon, H.R. Haldeman , anotó que la decisión final de bombardear Camboya "se tomó en una reunión en el Despacho Oval el domingo por la tarde, después del servicio religioso". En su diario del 17 de marzo de 1969, Haldeman escribió: "Día histórico. La 'Operación Desayuno' de K [issinger] finalmente se llevó a cabo a las 2:00  p. m., hora local. K estaba muy emocionado, al igual que el presidente". Y al día siguiente: "La 'Operación Desayuno' de K fue un gran éxito. Llegó radiante con el informe, muy productivo. Muchos más datos secundarios de los esperados. Inteligencia temprana confirmada. Probablemente no habrá reacción durante unos días, si es que la hay".

El bombardeo comenzó la noche del 18 de marzo con una incursión de 60 bombarderos B-52 Stratofortress , con base en la Base Aérea Andersen , Guam . El objetivo era el Área Base 353 "Breakfast" [11.745° N, 106.162° E], la supuesta ubicación del COSVN en Fishhook. ^{[ 19 ]} Aunque las tripulaciones aéreas fueron informadas de que su misión se llevaría a cabo en Vietnam del Sur, 48 de los bombarderos fueron desviados a través de la frontera con Camboya y arrojaron 2400 toneladas de bombas. ^{[ 20 ]} La misión fue designada "Breakfast", en honor a la sesión de planificación matutina del Pentágono en la que se ideó. El 18 de marzo, un equipo de reconocimiento de 13 hombres del MACV-SOG aterrizó en helicóptero en el lugar del impacto de la Base Area 353 para realizar un análisis de daños y determinar si se podía capturar a algún prisionero entre los supervivientes, pero fueron recibidos con intenso fuego enemigo y solo dos del equipo fueron rescatados. ^{[ 21 ]}

"Desayuno" tuvo tanto éxito (en términos estadounidenses) que Abrams proporcionó una lista de 15 áreas de base conocidas más para atacar. ^{[ 20 ]} Las cinco misiones y objetivos restantes fueron: "Almuerzo" (Área de base 609) [14.626° N, 107.518° E]; "Merienda" (Área de base 351) [12.073° N, 106.944° E]; "Cena" (Área de base 352) [11.708° N, 106.424° E]; "Supper" (Área de base 740) [12.326° N, 107.440° E]; y "Postre" (Área de base 350) [11.971° N, 106.554° E]. ^{[ 22 ]} El SAC realizó 3.800 salidas de B-52 contra estos objetivos y lanzó 108.823 toneladas de municiones durante las misiones. ^{[ 20 ]} Debido a la continua referencia a comidas en los nombres en clave, toda la serie de misiones se denominó Operación Menú. MACV-SOG proporcionó el 70% de la inteligencia sobre los daños causados ​​por las bombas de Menú. ^{[ 23 ]}

Nixon y Kissinger hicieron todo lo posible por mantener las misiones en secreto. Para evitar críticas al bombardeo, se había formulado un elaborado sistema de doble informe de las misiones durante la reunión de Bruselas entre Nixon, Haig y el coronel Sitton. ^{[ 24 ]}

El número de personas con pleno conocimiento de la operación se mantuvo al mínimo. Ni el Secretario de la Fuerza Aérea ni el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea estaban al tanto del bombardeo de Camboya. ^{[ 18 ]} Todas las comunicaciones relativas a las misiones se dividieron en dos vías  : una vía era abierta, ordenando misiones típicas de B-52 que debían tener lugar en Vietnam del Sur cerca de la frontera con Camboya  ; la segunda vía era encubierta, utilizando mensajes de canal secundario entre comandantes que ordenaban las misiones clasificadas. Por ejemplo: Abrams solicitaba un ataque Menu. Su solicitud se enviaba al Almirante John S. McCain, Jr. , Comandante en Jefe del Comando del Pacífico ( CINCPAC ), en Honolulu. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

McCain lo remitió al JCS en Washington D.C., quien, tras revisarlo, lo pasó al Secretario de Defensa Laird (quien podría consultar con el presidente). El JCS luego transfirió el comando para el ataque al General Bruce K. Holloway , Comandante del SAC, quien luego notificó al Teniente General Alvin C. Gillem, Comandante de la 3.ª División Aérea en Guam. ^{[ 27 ]} Durante este tiempo, el Mayor de la Fuerza Aérea Hal Knight estaba supervisando un sitio de radar MSQ-77 Combat Skyspot en la Base Aérea de Bien Hoa , Vietnam del Sur. "Skyspot" era un sistema de bombardeo dirigido desde tierra que dirigía los ataques de los B-52 a objetivos en Vietnam. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Cada día llegaba un avión mensajero desde la Oficina de Nivel Avanzado del SAC en la Base Aérea Tan Son Nhut, cerca de Saigón . Knight recibía una lista revisada de las coordenadas de los objetivos para las misiones del día siguiente. Esa misma noche, las coordenadas se introducían en los ordenadores Olivetti Programma 101 ^{[ 28 ]} y luego se transmitían a los aviones cuando llegaban a su destino. Solo los pilotos y navegantes de los aviones (que habían sido informados por Gillem y habían jurado guardar secreto) conocían la ubicación real de los objetivos ^{[ 25 ] [ 26 ] .}

Los bombarderos volaron entonces hacia sus objetivos y lanzaron sus cargas útiles. Después de los ataques aéreos, Knight recogió la documentación de la misión y las cintas de computadora y las destruyó en un incinerador. Luego llamó a un número de teléfono en Saigón e informó que "El juego de pelota ha terminado". ^{[ 25 ]} Las tripulaciones aéreas completaron informes rutinarios de horas de vuelo, combustible consumido y municiones lanzadas. Este sistema dual mantuvo el secreto y proporcionó a los administradores de logística y personal de la Fuerza Aérea la información que necesitaban para reemplazar tripulaciones o aeronaves y reabastecer las reservas de combustible y municiones. ^{[ 29 ]}

Aunque Estados Unidos no informó a Sihanouk sobre la operación, es posible que deseara que las fuerzas del PAVN/VC se retiraran de Camboya, ya que él mismo tenía prohibido presionarlas demasiado. ^{[ 30 ]} Tras el suceso, Nixon y Kissinger afirmaron que Sihanouk había dado su aprobación tácita a las incursiones, pero esto es dudoso. ^{[ 31 ]} El 10 de enero de 1968, Sihanouk le dijo al diplomático estadounidense Chester Bowles que no se opondría a la persecución estadounidense de las tropas norvietnamitas en retirada en zonas remotas de Camboya, siempre y cuando los camboyanos resultaran ilesos. ^{[ 32 ]}

Kenton Clymer señala que esta declaración "no puede interpretarse razonablemente como que Sihanouk aprobó los intensos y continuos bombardeos de B-52  ... En cualquier caso, nadie se lo pidió  ... Nunca se le pidió a Sihanouk que aprobara los bombardeos de B-52, y él nunca dio su aprobación". ^{[ 32 ]} Durante el transcurso de los bombardeos de Menu, el gobierno de Sihanouk protestó formalmente en las Naciones Unidas en más de 100 ocasiones por las "violaciones estadounidenses del territorio y el espacio aéreo camboyano" , aunque "protestó específicamente por el uso de B-52" solo una vez, tras un ataque a Bu Chric en noviembre de 1969. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

El 9 de mayo de 1969, el New York Times publicó un artículo del reportero militar William M. Beecher que revelaba el atentado . ^{[ 35 ]} Beecher afirmó que una fuente anónima de la administración había proporcionado la información. Nixon se enfureció al enterarse de la noticia y ordenó a Kissinger que solicitara la ayuda del director del FBI , J. Edgar Hoover, para descubrir la fuente de la filtración. ^{[ 25 ]} Hoover afirmó que Kissinger le había dicho: «Destruiremos a quien haya hecho esto». ^{[ 18 ]} Hoover sospechó del propio asistente de Kissinger en el Consejo de Seguridad Nacional, Morton Halperin , y así se lo comunicó a Kissinger. El teléfono de Halperin fue intervenido ilegalmente durante 21 meses. ^{[ 36 ]}

Esta fue la primera de una serie de actividades de vigilancia ilegal autorizadas por Nixon en nombre de la seguridad nacional. El FBI intervino ilegalmente los teléfonos de 13 funcionarios y cuatro periodistas en busca de la fuente de la filtración. ^{[ 18 ]} La administración se sintió aliviada cuando no aparecieron otros informes de prensa significativos sobre la operación, y la revelación del bombardeo secreto de Camboya no causó indignación pública. ^{[ 18 ]} El periodista Stanley Karnow afirmó que la intervención ilegal de mayo de 1969 marcó "los primeros abusos de autoridad" bajo Nixon que finalmente condujeron al escándalo Watergate . ^{[ 18 ]}

Asimismo, el congresista John Conyers escribió que los atentados de la Operación Menú llevaron a Nixon y a su equipo a quedar «enredados en la red de mentiras y medias verdades que ellos mismos habían creado». ^{[ 37 ]} Conyers escribió que la creencia de Nixon de que cualquier acción del presidente estaba justificada en nombre de la seguridad nacional, afirmada por primera vez con la Operación Menú, creó la mentalidad que lo condujo directamente al escándalo Watergate. ^{[ 37 ]}

Para el verano, cinco miembros del Congreso de los Estados Unidos habían sido informados de la operación. Se trataba de los senadores John C. Stennis (Mississippi) y Richard B. Russell, Jr. (Georgia), y los representantes Lucius Mendel Rivers (Carolina del Sur), Gerald R. Ford (Michigan) y Leslie C. Arends (Illinois). Arends y Ford eran líderes de la minoría republicana, y los otros tres eran demócratas que formaban parte de los comités de Servicios Armados o de Asignaciones Presupuestarias.

Para quienes en Washington conocían los bombardeos de Menu, el silencio de una de las partes resultó sorprendente. El gobierno de Hanói no protestó por los bombardeos. Ni los denunció con fines propagandísticos, ni, según Kissinger, sus negociadores "plantearon el asunto durante las negociaciones formales o secretas". ^{[ 38 ]} Vietnam del Norte no deseaba hacer pública la presencia de sus fuerzas en Camboya, permiso que Sihanouk le había concedido a cambio de que los vietnamitas se comprometieran a no fomentar la rebelión en Camboya.

Durante cuatro años, Menu permaneció desconocido para el Congreso de los Estados Unidos en su conjunto. Eso cambió en diciembre de 1972, cuando el mayor Knight escribió una carta al senador William Proxmire (demócrata por Wisconsin), solicitando una aclaración sobre la política estadounidense respecto al bombardeo de Camboya. Knight, preocupado por la legalidad ^{[ 39 ]} de sus acciones, se había quejado ante su superior, el coronel David Patterson. Posteriormente, recibió varios informes negativos de desempeño que arruinaron su carrera y fue dado de baja de la Fuerza Aérea. ^{[ 40 ]}

El interrogatorio de Proxmire dio lugar a audiencias del Comité de Servicios Armados del Senado , que finalmente exigió al Departamento de Defensa que entregara todos los registros de las operaciones aéreas estadounidenses en Camboya. Cuando llegaron, los registros ni siquiera mencionaban los ataques de Menu. El comité no quedó convencido y la investigación continuó. Menos de dos semanas después, se iniciaron las audiencias sobre la nominación del general George S. Brown para el cargo de jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea. Como comandante de la Séptima Fuerza Aérea en Vietnam del Sur, Brown había estado al tanto de Menu y así lo reveló al comité.

Durante los siguientes ocho días, el comité escuchó el testimonio de funcionarios de la administración y del JCS, quienes intentaron justificar sus acciones. El comité descubrió excusas y engaños que fueron quizás más alarmantes que los que ocurrieron simultáneamente en las audiencias del Watergate. ^{[ 41 ]} Las revelaciones del caso Menu plantearon "cuestiones fundamentales sobre la disciplina y la honestidad militar, el control civil sobre las fuerzas armadas y la eficacia del Congreso". ^{[ 40 ]} Tanto el Congreso como los oficiales militares involucrados coincidieron básicamente en que el engaño empleado durante el caso Menu fue más allá del encubrimiento. ^{[ 42 ]}

Según el historiador de la Fuerza Aérea, el capitán Earl H. Tilford: «Engañar al enemigo era una cosa, pero mentir al Congreso y a miembros clave del gobierno, incluyendo al jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea y al secretario de la Fuerza Aérea, era algo muy distinto». ^{[ 42 ]} El congresista Conyers escribió que el bombardeo de Camboya sin autorización del Congreso fue un acto ilegal por el cual Nixon debería haber sido sometido a juicio político. ^{[ 43 ]} Conyers presentó una moción de juicio político contra Nixon en relación con el bombardeo de Camboya en la Cámara de Representantes el 30 de julio de 1974, la cual no fue considerada ya que la Cámara estaba completamente inmersa en el escándalo Watergate en ese momento. ^{[ 43 ]}

No existen estimaciones confirmadas de camboyanos muertos, heridos o que hayan quedado sin hogar a causa de la Operación Menú. El Departamento de Defensa estimó que las seis áreas bombardeadas en la Operación Menú (Desayuno, Almuerzo, Cena, Merienda, Postre y Cena ligera) tenían una población no combatiente de 4247 personas. Los planificadores del Departamento de Defensa afirmaron que el efecto de los ataques podría tender a aumentar las bajas, al igual que la probable falta de refugios protectores alrededor de las viviendas camboyanas. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Cada una de las áreas objetivo era pequeña. El Área 353 (Desayuno) tenía una extensión de 25 kilómetros cuadrados (9,7 millas cuadradas ) y una población estimada de 1640 personas. Los B-52 realizaron 228 incursiones en esta única área para bombardearla. Cada B-52 transportaba hasta 108 bombas de 225 kilogramos (496 libras) y las distribuía uniformemente sobre un área de aproximadamente 1,5 kilómetros de largo por medio kilómetro de ancho (1 milla por 0,3 millas); por lo tanto, es posible que se hayan lanzado cerca de 25 000 bombas solo en el Área 353. Las demás áreas objetivo presentaban tasas de bombardeo similares. ^{[ 46 ]}   

Tras la Operación Menú, la Operación Acuerdo de Libertad continuó el bombardeo de Camboya durante tres años más y lo extendió a al menos la mitad del país. ^{[ 47 ]}

Las cuestiones constitucionales planteadas en las audiencias perdieron importancia cuando el Comité Judicial de la Cámara votó (21-12) en contra de incluir la falsificación de registros por parte de la administración respecto a Menu en los artículos de juicio político presentados contra Nixon. ^{[ 48 ]} Uno de los problemas clave que impidió la inclusión del Congreso fue el hecho embarazoso de que cinco miembros clave de ambos partidos políticos habían tenido acceso a la información y ninguno había dicho ni hecho nada al respecto.

Las consecuencias del bombardeo estadounidense de Camboya, tanto positivas como negativas, siguen siendo objeto de amplio debate entre participantes y académicos. En cuanto a la prevención de nuevas ofensivas del PAVN/VC, fracasaron. En mayo de 1969, el PAVN/VC lanzó una ofensiva de magnitud similar a la de mayo del año anterior. Sin duda, esto supuso un coste considerable para Vietnam del Norte en términos de esfuerzo y personal para dispersar y camuflar sus refugios en Camboya y evitar así nuevas pérdidas por ataques aéreos. Nixon afirmó que los bombardeos fueron un éxito, ya que el poder aéreo por sí solo debía proporcionar protección para la retirada y la vietnamización. Sin duda, estos bombardeos envalentonaron a Nixon para lanzar la Campaña de Camboya de 1970. ^{[ 49 ]}

Mientras se encontraba fuera del país el 18 de marzo de 1970, Sihanouk fue destituido del poder por la Asamblea Nacional y reemplazado por Lon Nol. La administración Nixon, aunque plenamente consciente de la debilidad de las fuerzas de Lon Nol y reacia a comprometer fuerzas militares estadounidenses en el nuevo conflicto de cualquier forma que no fuera el poder aéreo, anunció su apoyo a la recién proclamada República Khmer . ^{[ 50 ] [ 51 ]} En respuesta, Sihanouk se alineó rápidamente con los Jemeres Rojos . Esto fue una bendición para los insurgentes comunistas, cuyo movimiento "comenzó a crecer como la levadura". ^{[ 52 ]}

El 29 de marzo de 1970, el PAVN lanzó una ofensiva contra las Fuerzas Armadas Nacionales Khmer , y documentos descubiertos después de 1991 en los archivos soviéticos revelaron que la invasión se lanzó a petición explícita de los Jemeres Rojos tras negociaciones con Nuon Chea . ^{[ 52 ]} El historiador Jussi Hanhimäki escribe que "las operaciones MENU empujaron a las fuerzas norvietnamitas... en el este de Camboya hacia el oeste. Los bombarderos estadounidenses hicieron lo mismo". ^{[ 53 ]}

El autor William Shawcross y otros observadores afirmaron que los Jemeres Rojos nacieron del infierno que la política estadounidense contribuyó en gran medida a crear, y que la colaboración de Sihanouk con ambas potencias (Estados Unidos y Vietnam del Norte)  tenía como objetivo salvar a su pueblo confinando el conflicto a las regiones fronterizas. Fue la política estadounidense la que sumió a la nación en la guerra. ^{[ 54 ]}

Shawcross fue interpelado por Peter Rodman, exasesor de Kissinger, de la siguiente manera:

Cuando el Congreso, en el verano de 1973, legisló el fin de la acción militar estadounidense en, sobre o cerca de las costas de Indochina, la única actividad militar estadounidense en curso era el apoyo aéreo a un gobierno y ejército camboyanos amigos que defendían desesperadamente su país contra la ofensiva de Vietnam del Norte y los Jemeres Rojos  ... Lo que desestabilizó a Camboya fue la ocupación por parte de Vietnam del Norte de porciones de territorio camboyano a partir de 1965 para utilizarlas como bases militares desde las que lanzar ataques contra las fuerzas estadounidenses y survietnamitas en Vietnam del Sur. ^{[ 55 ]}

En una entrevista con Theo Sommer, Kissinger defendió el atentado, diciendo:

La gente suele referirse al bombardeo de Camboya como si hubiera sido una acción estadounidense secreta y no provocada. Lo cierto es que bombardeábamos a las tropas norvietnamitas que habían invadido Camboya, que estaban matando a muchos estadounidenses en esos santuarios, y lo hacíamos con la aquiescencia del gobierno camboyano, que nunca protestó y que, de hecho, nos alentó a hacerlo. Quizás me falte imaginación, pero no veo el problema moral... ^{[ 56 ]}

El ascenso simultáneo de los Jemeres Rojos y el aumento en la extensión e intensidad de los bombardeos estadounidenses entre 1969 y 1973 ha suscitado especulaciones sobre la relación entre ambos acontecimientos. Ben Kiernan , director del Programa de Estudios sobre el Genocidio de la Universidad de Yale , afirmó lo siguiente:

Aparte del elevado número de víctimas humanas, quizás el impacto más poderoso y directo del bombardeo fue la reacción política que provocó  ... La Dirección de Operaciones de la CIA , tras las investigaciones al sur de Phnom Penh , informó en mayo de 1973 que los comunistas de la zona estaban utilizando con éxito "los daños causados ​​por los ataques de los B-52 como tema principal de su propaganda"  ... El bombardeo masivo estadounidense de Camboya fue en parte responsable del surgimiento de lo que había sido una insurgencia a pequeña escala de los Jemeres Rojos, que ahora se volvió capaz de derrocar al gobierno de Lon Nol  ... ^{[ 57 ]}

Las opiniones de Shawcross y Kiernan se vieron reflejadas en un estudio estadístico de 2011 sobre los bombardeos estadounidenses en Vietnam, que concluyó que la guerra aérea "fue contraproducente  ... obstaculizó la campaña de pacificación y una mayor cantidad de ella probablemente habría acelerado la victoria comunista". ^{[ 58 ]} Kang Kek Iew , un criminal de guerra camboyano y líder del movimiento Jemer Rojo, dijo durante su juicio por crímenes de guerra en 2009 que "el Sr. Richard Nixon y [Henry] Kissinger permitieron que los Jemeres Rojos aprovecharan oportunidades de oro". ^{[ 59 ]}

Cuando Phnom Penh fue sitiada por los Jemeres Rojos en 1973, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzó nuevamente una campaña de bombardeos contra ellos, alegando que había salvado a Camboya de una toma del poder comunista que de otro modo habría sido inevitable y que la capital podría haber caído en cuestión de semanas. Para 1975, el presidente Ford predecía "nuevos horrores" si los Jemeres Rojos tomaban el poder y pedía al Congreso que proporcionara ayuda económica, humanitaria y militar adicional para Camboya y Vietnam. ^{[ 60 ]}

• Operación Trueno Rodante