Operación Frente Oriental

Tras el inicio de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , el 22 de junio de 1941, el Reino Unido y la URSS firmaron en julio un acuerdo por el cual se comprometían a prestarse mutuamente asistencia y apoyo de todo tipo en la guerra contra la Alemania hitleriana. ^{[ 1 ]} Antes de septiembre de 1941, los británicos habían enviado 450 aeronaves, 22 000 toneladas largas (22 000 t) de caucho, 3 000 000 de pares de botas y reservas de estaño, aluminio, yute, plomo y lana. En septiembre, representantes británicos y estadounidenses viajaron a Moscú para estudiar las necesidades soviéticas y su capacidad para satisfacerlas. Los representantes de los tres países elaboraron un protocolo en octubre de 1941, vigente hasta junio de 1942, y acordaron nuevos protocolos que se aplicarían del 1 de julio al 30 de junio de cada año siguiente hasta el final del programa de Préstamo y Arriendo. El protocolo detallaba los suministros, las tasas de entrega mensuales y los totales del período. ^{[ 2 ]} 

Se especificaron los suministros que se enviarían, pero no los barcos para transportarlos. La URSS resultó carecer de barcos y escoltas, y los británicos y estadounidenses, que se habían comprometido a "ayudar con la entrega", se hicieron cargo de los suministros ante la falta de una alternativa. La principal necesidad soviética en 1941 era equipo militar para reemplazar las pérdidas, ya que, en el momento de las negociaciones, dos grandes fábricas de aviones se estaban trasladando al este desde Leningrado y otras dos desde Ucrania. Se necesitarían al menos ocho meses para reanudar la producción, hasta entonces, la producción de aviones caería de 80 a 30 aviones por día. Gran Bretaña y Estados Unidos se comprometieron a enviar 400 aviones al mes, en una proporción de tres bombarderos por cada caza (posteriormente invertida), 500 tanques al mes y 300 vehículos portaametralladoras Bren . Los angloamericanos también se comprometieron a enviar 42.000 toneladas largas (43.000 t) de aluminio y 3.862 máquinas herramienta, con diversas materias primas, alimentos y suministros médicos. ^{[ 2 ]} 

En octubre de 1943, el comandante en jefe de la Kriegsmarine , el gran almirante Karl Dönitz , ordenó a la división de operaciones del Seekriegsleitung (SKL, Comando de Guerra Naval) que planificara una salida del Scharnhorst y sus escoltas de destructores para interceptar los convoyes árticos cuando zarparan de nuevo. El SKL recalcó que la fuerza del norte era una fuerza antiinvasión, en conformidad con la Directiva 51 del Führer del 3 de noviembre, que ordenaba una defensa estratégica en el oeste. La decisión de enviar el Scharnhorst en salidas quedó reservada a Dönitz y a Otto Schniewind , comandante del Grupo Naval Norte ( Marinegruppenkommando Nord ). A principios de diciembre, a pesar de los pésimos resultados de la Operación Regenbogen , el SKL decidió que una salida durante el período oscuro del año polar podría dar buenos resultados y que enviar solo destructores implicaría correr todos los riesgos sin perspectivas de éxito. Solo cinco destructores de la 4.ª Flotilla de Destructores permanecieron en el norte porque la 6.ª Flotilla de Destructores había sido trasladada al sur. ^{[ 3 ]}