Operación Robinson

El bombardeo de la RAF contra la fábrica Schneider en Le Creusot , conocido como Operación Robinson , se llevó a cabo durante el día del 17 de octubre de 1942. La misión fue asignada al Grupo n.º 5 , que se había adaptado al nuevo Avro Lancaster . La gran capacidad de carga y la alta velocidad del Lancaster generaban optimismo sobre el posible éxito del ataque.

La fábrica Schneider era una planta francesa que producía acero , raíles , locomotoras , artillería y otros armamentos . Se la consideraba en gran medida el equivalente francés de la fábrica Krupp de Alemania y estaba ubicada en Le Creusot, en el centro-sur de Francia. Para llegar a ella era necesario volar 300 millas sobre territorio ocupado. ^{[ 1 ]}

El Mando de Bombarderos había retirado sus aviones de los ataques diurnos tras sufrir grandes pérdidas al intentar realizar incursiones de bombardeo diurnas sobre las islas Heligoland en el Mar del Norte y sobre Francia durante la primera mitad de 1940. ^{[ 2 ]} Desde entonces, las operaciones del Mando de Bombarderos contra la industria alemana se llevaron a cabo casi exclusivamente al amparo de la noche. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el esfuerzo bélico alemán también recibía apoyo de las fábricas en los países ocupados. ^{[ 4 ]} Estos objetivos presentaban un problema, ya que bombardearlos de noche necesariamente resultaría en numerosas bajas entre la población civil, cuyo deseo de resistir a los ocupantes estaba siendo fomentado por Gran Bretaña. Para atacar tales objetivos, el Mando de Bombarderos tendría que intentar ataques a plena luz del día. Lo hicieron contra objetivos seleccionados a lo largo de la guerra. El ataque a Le Creusot fue un ejemplo de ello.

Un ataque similar seis meses antes contra la planta de motores para submarinos MAN en Augsburgo no había terminado bien. El Mando de Bombarderos envió 12 Lancasters en un largo vuelo a través de Francia para intentar un ataque diurno preciso contra la planta. La RAF realizó intensos barridos de cazas y ataques de bombardeo contra objetivos costeros para distraer las defensas alemanas. Sin embargo, mientras cruzaban el norte de Francia, la fuerza fue atacada por 20 Bf 109 y 4 de los Lancasters fueron derribados. La artillería antiaérea afirmó haber derribado 3 más sobre el objetivo. ^{[ 5 ]} Solo 5 aviones regresaron del ataque, una tasa de pérdida del 58%, y todos los que regresaron habían sufrido daños de combate significativos. En cuanto a la planta MAN, continuó produciendo motores para submarinos sin aparente interrupción. Los ataques diurnos contra objetivos defendidos no parecían ser más prácticos en 1942 que en 1940. ^{[ 6 ]} Se esperaba que la alta tasa de pérdidas no se repitiera en el ataque contra la fábrica Schneider.

Para Arthur Harris , comandante en jefe del Mando de Bombarderos, la planta de Schneider era el objetivo prioritario en Francia. Para minimizar las bajas civiles, cualquier ataque a la planta debía realizarse durante el día. Contaba con un nuevo bombardero en servicio que se incorporaba a la fuerza en cantidades significativas. El Avro Lancaster, un avión cuatrimotor, tenía un excelente alcance, una tremenda capacidad de carga y era rápido. Se esperaba que esto fuera suficiente para inclinar la balanza a favor de las tripulaciones de los bombarderos.

Volar una ruta directa era impensable. Las bases de cazas alemanas se concentraban en el norte de Francia, Bélgica y Alemania, y sin escolta de cazas disponible después de las primeras 200 millas, los cazas alemanes diezmarían a los atacantes. ^{[ 7 ]} El plan formulado consistía en aprovechar el alcance del Lancaster y enviar la fuerza sobre el océano, atrayéndola hacia el objetivo desde el oeste. Los aviones volarían a baja altitud para evitar ser detectados por el radar. Partirían por la tarde, realizarían su ataque al anochecer y luego regresarían directamente al amparo de la oscuridad. Se esperaba que el nuevo avión fuera lo suficientemente rápido como para evitar las defensas alemanas y transportara una carga de bombas lo suficientemente grande como para causar daños significativos al objetivo. ^{[ 1 ]}

El Grupo n.º 5 de la RAF fue el único que completó la conversión al Lancaster. Harris asignó a todo el Grupo, los nueve escuadrones, la misión de atacar el objetivo. A principios de octubre de 1942, el Grupo comenzó a entrenar para el ataque, volando en formación y a baja altitud.

Las tripulaciones del Comando de Bombarderos fueron entrenadas para volar solas a gran altitud en formación y durante la noche. ^{[ 8 ]} Las tripulaciones no estaban familiarizadas con el vuelo a baja altitud y no realizaban vuelos en formación. El Grupo 5 comenzó a practicar, comenzando con un número reducido de aeronaves volando juntas a baja altitud y aumentando gradualmente hasta que todo el Grupo volaba junto en formación dispersa. ^{[ 1 ]} Con este extraño tipo de entrenamiento de vuelo, hubo mucho debate entre las tripulaciones del Grupo 5 sobre cuál podría ser el objetivo. La tensión aumentó debido a varias falsas alarmas cuando las aeronaves fueron repostadas, armadas con bombas y puestas en estado de alerta. Estos eran días potenciales para el ataque, pero cada vez la misión se cancelaba debido a las malas condiciones meteorológicas previstas sobre el objetivo. Harris necesitaba buen tiempo sobre Le Creusot para dar a sus tripulaciones la mejor oportunidad de alcanzar la planta evitando bajas civiles francesas.

El 17 de octubre de 1942 se declaró que el tiempo era propicio. La Operación Robinson estaba en marcha. ^{[ 1 ]}

94 bombarderos Lancaster despegaron a media tarde y se formaron antes de dirigirse al sur sobre el océano. 88 de los aviones fueron destinados al objetivo principal, mientras que 6 volarían hacia la cercana Montchanin para destruir la subestación transformadora alimentada con carbón que se encontraba allí y que suministraba energía eléctrica a la planta. ^{[ 1 ]}

El grupo estaba liderado por el comandante de ala LC Slee, comandante del Escuadrón 49. Slee había estado al mando del Escuadrón 49 desde el 14 de mayo de 1942. ^{[ 9 ]} Tras su escuadrón, cruzando el Atlántico, se encontraban los escuadrones 9 , 44 , 50 , 57 , 61 , 97 , 106 y 207. Al frente del Escuadrón 106 estaba Guy Gibson , quien alcanzaría la fama con el Escuadrón 617 .

El Grupo voló hacia el sur sobre el Golfo de Vizcaya a 1000 pies, luego giró 90 grados, bajó la altitud a 100 pies y se dirigió hacia Francia. ^{[ 10 ]} El Grupo voló sobre la isla de Île d'Yeu , a unas 48 millas al sur de Saint-Nazaire , lo que podría haber alertado a los alemanes de su aproximación. El escuadrón de cazas alemán más cercano estaba basado en Lorient, protegiendo allí los refugios de submarinos. El Grupo llegó a la costa, pero no encontró respuesta alemana. Los Lancaster continuaron volando, dirigiéndose a toda velocidad hacia su objetivo sobre las 300 millas de la campiña francesa a la altura de las copas de los árboles. Cuatro aeronaves sufrieron daños menores por colisiones con aves y dos hombres resultaron heridos, pero el vuelo a baja altura no produjo accidentes graves durante el trayecto. ^{[ 9 ]} El navegante del Grupo llevó a la fuerza directamente al punto de navegación de Nevers , en la confluencia del Allier y el Loira . Allí hicieron una ligera curva a la derecha, colocándolos en ruta hacia Le Creusot. En las últimas 60 millas, el Grupo ascendió, escalonando los escuadrones entre 2500 y 7500 pies para el lanzamiento de sus bombas. Llegaron a Le Creusot al anochecer, con suficiente luz para ver el objetivo, pero la oscuridad pronto cubriría su retirada. Encontraron casi ninguna artillería antiaérea sobre el objetivo. ^{[ 9 ]} La visibilidad era excelente y el objetivo se identificó fácilmente. El Grupo pasó rápidamente por encima, con la mayor parte de la formación lanzando sus bombas durante un período de 7 minutos, mientras seis Lancasters continuaban con sus cargas hacia Montchanin. Una vez lanzadas las bombas, las tripulaciones giraron hacia el norte y se dirigieron a casa. En el informe posterior, la mayoría de las tripulaciones informaron que su bombardeo había sido preciso. No se perdió ningún avión en el ataque a la fábrica Schneider. En Montchanin, un Lancaster voló demasiado bajo, impactó contra el techo de un edificio y se estrelló contra el suelo más allá. ^{[ 10 ]}

Las tripulaciones que regresaban informaron de un ataque exitoso ^{[ 11 ]} y el informe oficial de Guy Gibson al día siguiente, y su relato posterior de "uno de los mayores ataques diurnos a baja altitud de la guerra", fueron celebratorios, ^{[ 12 ]} como lo requería la moral en tiempos de guerra, pero uno de los comandantes de vuelo de Gibson, el líder de escuadrón John Searby, escribió más tarde que "Le Creusot fue una profunda decepción y así lo dijo a su regreso". ^{[ 13 ]} Las fotografías posteriores al ataque tardaron algún tiempo en obtenerse. Durante varios días el clima fue desfavorable. Luego, el 21 de octubre, el Spitfire de reconocimiento fotográfico fue derribado sobre el objetivo. El piloto, el teniente de vuelo Tony Hill, famoso en los círculos de inteligencia por sus fotografías a baja altitud de las instalaciones de radar alemanas, fue rescatado con vida de los restos, pero pronto murió a causa de sus heridas. ^{[ 14 ]} Finalmente, otro Spitfire realizó una misión exitosa. Las imágenes demostraron que las dudas de Searby estaban justificadas y que gran parte del bombardeo no había alcanzado las viviendas de los trabajadores. ^{[ 15 ]} Aun así, hubo daños considerables en los talleres de maquinaria general y de locomotoras, las fábricas de chapa y barras de acero y un  almacén de 650 pies que quedó completamente destruido. La producción en la planta de Schneider se detuvo durante tres semanas y las reparaciones continuaron durante ocho meses. ^{[ 16 ]} El ataque se había ejecutado correctamente en la mayoría de los aspectos. La navegación del navegante del comandante de ala Slee, el oficial piloto AS Grant, fue perfecta. ^{[ N 1 ]} Sin embargo, la precisión del bombardeo había sido deficiente. La Sección de Investigación Operativa del Mando de Bombarderos consideró que esto se debía en parte a la disminución de la luz y al humo que pronto comenzó a desplazarse sobre el objetivo, pero también opinaron que las tácticas adoptadas habían sido inapropiadas y que las miras de bombardeo no se habían utilizado correctamente. Sugirieron que el resultado fue la consecuencia de emplear tripulaciones nocturnas en operaciones diurnas complejas sin proporcionarles más que unos pocos días de entrenamiento. ^{[ 17 ]} Se había ordenado a las tripulaciones que ascendieran y aceleraran inmediatamente antes del objetivo, lo que imposibilitaba ajustar correctamente la mira de bombardeo Mark IX , ya que esta mira requería una carrera larga, recta y nivelada hacia el objetivo para calcular la deriva y no podía ajustarse a la actitud de la aeronave. Incluso a una altura bastante baja, las bombas debían soltarse a más de una milla del objetivo para permitir el desplazamiento hacia adelante durante la caída, y los cálculos eran complejos. La mira de bombardeo Mark XIV , mucho más avanzada, computarizada y giroscópicamente estabilizada , con entrada automática de la aeronaveinstrumentos de vuelo , solo entraron en servicio de escuadrón algunos meses después. ^{[ 18 ]} Además, los bombarderos estaban subarmados, llevando menos de 4000  lb cada uno, ya que la excepcional capacidad de carga del Lancaster aún no se reconocía por completo. Al mes siguiente, el peso total oficial (peso máximo de despegue) del Lancaster se incrementó de 60 000  lb a 63 000  lb, y después de mediados de 1943, cuando el límite se elevó a 65 000  lb, los Lancaster rara vez llevaban menos de una carga de bombas de 8000  lb, incluso cuando estaban completamente llenos de combustible a 2154 galones para el alcance máximo. ^{[ 19 ]} Después de que se completaran los ocho meses de trabajos de reparación en la planta de Schneider en Le Creusot, el 19/20 de junio de 1943 el Mando de Bombarderos atacó de nuevo, esta vez con mayor fuerza y ​​de noche: 290 bombarderos, en su mayoría Halifaxes y Stirlings, atacaron, impactando aproximadamente el 20 por ciento de las bombas en la planta de Schneider. Las zonas residenciales sufrieron graves daños. ^{[ 20 ]} La noche siguiente, Leonard Slee, para entonces capitán de grupo , dirigiría la Operación Bellicose , un ataque de los Grupos 5 y 8 contra una fábrica de radares alemana en Friedrichshafen , con considerable éxito. ^{[ 21 ]}

Notas

Citas

Bibliografía