Operación ofensiva Belgorod-Járkov

La operación ofensiva estratégica Belgorod-Járkov , o simplemente operación ofensiva Belgorod-Járkov , fue una ofensiva estratégica soviética de verano cuyo objetivo era liberar Belgorod y Járkov , y destruir las fuerzas nazis alemanas del 4.º Ejército Panzer y el Destacamento Kempf . La operación recibió el nombre en clave de Operación General Rumyantsev ( en ruso : Полководец Румянцев ), en honor al mariscal de campo del siglo XVIII Pedro Rumyantsev , y fue llevada a cabo por los Frentes de Vorónezh y de la Estepa (grupos de ejércitos) en el sector sur del saliente de Kursk. Los alemanes se refirieron a la batalla como la Cuarta Batalla de Járkov ( en alemán : Vierte Schlacht bei Charkow ). ^{[ 7 ] [ 8 ]}

La operación comenzó en la madrugada del 3 de agosto de 1943, con el objetivo de dar seguimiento al exitoso esfuerzo defensivo soviético en la batalla de Kursk . La ofensiva se dirigió contra el flanco norte del Grupo de Ejércitos Sur alemán . Para el 23 de agosto, las tropas de los frentes de Vorónezh y de la Estepa habían liberado finalmente a Járkov de la ocupación alemana, y fue la última vez que Járkov cambió de manos en el Frente Oriental . La operación condujo a la retirada de las fuerzas alemanas en Ucrania tras el río Dniéper y preparó el terreno para la Segunda Batalla de Kiev en otoño de 1943.

La Operación Polkovodets Rumyantsev había sido planeada por el Stavka como la principal ofensiva soviética de verano de 1943. Sin embargo, debido a las cuantiosas pérdidas sufridas durante la Batalla de Kursk en julio, las formaciones soviéticas necesitaban tiempo para recuperarse y reagruparse. La operación comenzó el 3 de agosto con el objetivo de derrotar al 4.º Ejército Panzer , al Grupo de Ejércitos Kempf y al ala norte del Grupo de Ejércitos Sur . También se esperaba que el 1.er Ejército Panzer alemán y el recién reformado 6.º Ejército quedaran atrapados por un avance de las fuerzas del Ejército Rojo hacia el mar de Azov . ^{[ 9 ]}

Las fuerzas soviéticas incluían el Frente de Vorónezh y el Frente de la Estepa, que desplegaron aproximadamente 1.144.000 hombres ^{[ 1 ]} con 2.418  tanques ^{[ 2 ]} y 13.633  cañones y lanzacohetes ^{[ 2 ]} para el ataque. Frente a esto, el ejército alemán podía desplegar 200.000 hombres y 237  tanques y cañones de asalto.

Cuando el Frente Sur soviético y el Frente Suroeste lanzaron un ataque de distracción a través de los ríos Dniéper y Mius en un aparente intento de aislar a las fuerzas alemanas desplegadas en la parte sur del Grupo de Ejércitos Sur alemán el 17 de julio, su comandante, el general Erich von Manstein, respondió moviendo el II Cuerpo Panzer SS , el XXIV Cuerpo y el XLVIII Cuerpo Panzer hacia el sur para frenar la ofensiva soviética. Como se pretendía, estas operaciones soviéticas desviaron a las fuerzas alemanas del ataque principal de la ofensiva soviética, dispersando la reserva alemana en previsión de su ofensiva principal. ^{[ 10 ]} 

El plan soviético contemplaba que los Ejércitos de la Guardia 5.º y 6.º , y el Ejército 53.º , atacaran un sector de 30 kilómetros de ancho, apoyados por una intensa concentración de artillería, y rompieran las cinco líneas defensivas alemanas sucesivas entre Kursk y Járkov. Los dos primeros ejércitos habían soportado el peso del ataque alemán en la Operación Ciudadela. Apoyados por dos cuerpos móviles adicionales, el 1.er Ejército de Tanques y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia , ambos en su mayoría reequipados tras el fin de la Operación Ciudadela, actuarían como grupos móviles del frente y desarrollarían la ruptura rodeando Járkov desde el norte y el oeste. El 1.er Ejército de Tanques de Mijaíl Katukov formaría la línea de cerco exterior orientada hacia el oeste, mientras que el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia de Pável Rotmistrov formaría la línea interior, orientada hacia la ciudad. Un ataque secundario al oeste del avance principal sería llevado a cabo por los Ejércitos 27.º y 40.º con el apoyo de cuatro cuerpos de tanques independientes. Mientras tanto, al este y sureste, los Ejércitos de la Guardia 69.º y 7.º , seguidos posteriormente por el Ejército 57.º del Frente Sudoccidental , se unirían al ataque. ^{[ 11 ]}

El 3 de agosto, la ofensiva comenzó con un intenso bombardeo de artillería contra las posiciones defensivas alemanas. Aunque los defensores alemanes lucharon con tenacidad, los dos ejércitos de tanques desplegados en la batalla no pudieron ser detenidos. Para el 5 de  agosto, los soviéticos habían roto las líneas defensivas alemanas, avanzando hacia la retaguardia y liberando Belgorod, a la vez que avanzaban unos 60  km. Asestando poderosos golpes desde el norte y el este, los atacantes arrollaron a los defensores alemanes. ^{[ 12 ]}

Las reservas alemanas fueron trasladadas desde el sector de Orel hacia el norte desde las regiones del Donbás en un intento por contener el avance soviético y ralentizar los ataques. El éxito se limitó a que la División Panzergrenadier Großdeutschland retrasó al 40.º  Ejército un día. Siete divisiones panzer y motorizadas que conformaban el III Cuerpo Panzer , junto con cuatro divisiones de infantería, se reunieron para contraatacar el flanco de las fuerzas soviéticas que avanzaban, pero fueron detenidas. Nueve días después, la División SS Das Reich y la División SS Totenkopf llegaron e iniciaron un contraataque contra los dos ejércitos soviéticos cerca de Bogodukhov , a 30 km al noroeste de Járkov. En las subsiguientes batallas de potencia de fuego y maniobras, las divisiones SS destruyeron una gran cantidad de tanques soviéticos. Para apoyar al 6.º Ejército de la Guardia y al 1.er Ejército de Tanques  soviéticos , el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia se unió a los combates. Los tres ejércitos soviéticos sufrieron grandes pérdidas, y los ejércitos de tanques perdieron más de 800 de sus 1112 tanques iniciales. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Estos refuerzos soviéticos detuvieron el contraataque alemán, pero sus planes ofensivos posteriores se vieron frustrados. ^{[ 14 ]}    

Tras detenerse el avance soviético alrededor de Bogodukhov, los alemanes comenzaron a intentar cerrar la brecha entre Akhtyrka y Krasnokutsk . El contraataque comenzó el 18  de agosto, y el 20  de agosto "Totenkopf" y "Großdeutschland" se unieron a las unidades soviéticas. ^{[ 13 ]} Partes de dos ejércitos soviéticos y dos cuerpos de tanques quedaron atrapados, pero las unidades atrapadas superaban ampliamente en número a las unidades alemanas. Muchas unidades soviéticas lograron escapar, aunque sufrieron numerosas bajas. ^{[ 13 ] [ 15 ]} Tras este revés, las tropas soviéticas se centraron en Járkov y la capturaron después de intensos combates el 23  de agosto.

La batalla suele denominarse Cuarta Batalla de Járkov por los alemanes y Operación Ofensiva Estratégica Belgorod-Járkov por los soviéticos. ^{[ 7 ] [ 8 ]} La operación soviética se ejecutó en dos ejes principales, uno en el eje Belgorod-Járkov y otro en el eje Belgorod-Bogodukhov . ^{[ 8 ]}

El primer día, las unidades del Frente de Voronezh penetraron rápidamente las defensas de primera línea alemanas en el límite del 4.º Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército Kempf, entre Tomarovka y Belgorod, y ganaron 100 kilómetros en un sector a lo largo de la línea Akhtyrka - Bogodukhov - Olshany - Zolochev a lo largo de las orillas del río Merla . Finalmente, fueron detenidas el 12 de agosto por unidades blindadas del III Cuerpo Panzer . El 5 de agosto de 1943, el XI Cuerpo evacuó la ciudad de Belgorod (véase Operación ofensiva Belgorod-Bogodukhov ). ^{[ 16 ]}

Tras su retirada de Belgorod la noche del 5 al 6 de agosto de 1943, el XI Cuerpo de Ejército, al mando del general Erhard Raus, ocupaba posiciones defensivas al sur de la ciudad, entre los ríos Donets y Lopan , al norte de Járkov. El XI Cuerpo de Ejército estaba compuesto por un Kampfgruppe (grupo de combate) de la 167.ª División de Infantería , las divisiones de infantería 168.ª , 106.ª , 198.ª y 320.ª , y la 6.ª División Panzer , que actuaba como reserva del cuerpo . ^{[ 17 ]} Esto constituía un profundo saliente hacia el este, dentro de las líneas soviéticas, y era vulnerable a intentos de flanqueo en el ala izquierda del cuerpo; las unidades blindadas soviéticas ya habían aparecido a 32 kilómetros detrás de la línea del frente. El XI Cuerpo de Ejército realizó entonces una serie de retiradas escalonadas hacia Járkov para evitar el cerco.

Solo se alcanzaron las defensas finales al norte de la ciudad el 12 de agosto de 1943, tras los avances de los Ejércitos 57.º y 69.º en varios sectores del frente, la desintegración de la 168.ª División de Infantería y después de una intervención de la reserva del cuerpo. ^{[ 16 ]} Cuando sus intentos de forzar un avance en Bogodukhov-Olshany-Zolochev se encontraron con la frustración a lo largo del río Merla , el Frente de la Estepa dirigió sus asaltos hacia Korotich , un sector controlado por la División SS Das Reich, para cortar el enlace ferroviario Poltava -Járkov. Se produjeron feroces combates, en los que Korotich fue capturada por el 5.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y posteriormente recapturada por la infantería de Das Reich, para luego permanecer bajo control alemán, pero el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ( Pavel Rotmistrov ) cortó finalmente el enlace ferroviario el 22 de agosto de 1943. ^{[ 18 ]}

La pérdida de esta línea de comunicación supuso un duro golpe para la capacidad del Destacamento de Ejércitos Kempf de defender sus posiciones alrededor de la ciudad. Esto provocó retrasos críticos en los suministros y refuerzos, y la posición de la unidad se volvía cada vez más insostenible. El camino hacia Poltava permanecía abierto, pero el general soviético Nikolai Vatutin dudó en avanzar mientras los alemanes que flanqueaban la brecha se mantenían firmes. En cambio, dirigió sus ejércitos del flanco izquierdo, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y el 5.º Ejército de la Guardia , contra el frente occidental del Grupo de Ejércitos Kempf, donde la 2.ª y la 3.ª Divisiones Panzer SS luchaban por mantener el frente inclinado hacia el suroeste, lejos de Járkov. En el frente oriental, más débil, del Grupo de Ejércitos Kempf, el 57.º Ejército soviético despejó la margen derecha del Donets entre Chuguyev y Zmiyev . ^{[ 19 ]}

Estas amenazas llevaron al general Werner Kempf a solicitar el abandono de la ciudad el 12 de agosto de 1943. Manstein no se opuso, pero Adolf Hitler respondió con la orden de que la ciudad debía mantenerse "bajo cualquier circunstancia". Tras predecir que la orden de mantener Járkov produciría "otro Stalingrado", el 14 de agosto de 1943 Kempf fue relevado por Manstein, quien nombró al general Otto Wöhler en su lugar. Pocos días después, el Grupo de Ejércitos Kempf pasó a llamarse 8.º Ejército . ^{[ 20 ]} Járkov constituía ahora un profundo saliente alemán al este, lo que impedía al Ejército Rojo utilizar este vital centro de tráfico y suministro. Tras los jactanciosos informes de la radio soviética sobre la entrada de tropas soviéticas en la ciudad, cuando en realidad seguía en manos del XI Cuerpo de Ejército , Iósif Stalin ordenó personalmente su captura inmediata. ^{[ 21 ]}

La situación de suministro alemana en Járkov era ahora insostenible; los artilleros, tras disparar sus últimos proyectiles, abandonaban sus cañones para luchar como infantería. El depósito de suministros del ejército tenía cinco trenes cargados de orugas de tanque de repuesto sobrantes de la Operación Ciudadela, pero muy poco más. El alto consumo de munición en el último mes y medio había reducido los suministros reservados para las dos últimas semanas de agosto y las dos primeras de septiembre; hasta finales de mes, el ejército tendría que arreglárselas con el cincuenta por ciento de sus necesidades diarias promedio de munición para artillería y tanques. El XI Cuerpo de Ejército tenía ahora una fuerza de combate de tan solo 4000 infantes, un hombre por cada diez yardas de frente. ^{[ 22 ]} Dos días después de tomar el mando del 8.º Ejército , Wöhler también pidió a Manstein permiso para abandonar la ciudad. Independientemente de las exigencias de Hitler, Wöhler y Manstein coincidieron en que la ciudad no podía mantenerse por mucho tiempo.

El 21 de agosto de 1943, Manstein dio su consentimiento para abandonar Járkov. El 22 de agosto de 1943, las tropas alemanas iniciaron su retirada de la ciudad, presionadas por el Ejército Rojo. Los Ejércitos 57.º y 69.º avanzaron desde tres flancos al amanecer. Los soviéticos percibieron que los alemanes estaban evacuando Járkov, debido a la disminución del fuego de artillería y la menor resistencia en el frente. Más tarde, se oyeron fuertes explosiones al volarse depósitos de municiones . Posteriormente, se observó la salida de grandes columnas alemanas de la ciudad, mientras las tropas soviéticas avanzaban hacia la ciudad, en gran parte destruida.

Al salir de Járkov hacia el sur, las fuerzas alemanas lucharon por mantener abierto un corredor que permitiera la retirada del 8.º Ejército. La artillería y los morteros soviéticos bombardearon el corredor, mientras que los aviones ametrallaron y bombardearon las columnas alemanas. Al caer la noche, las divisiones 89.ª de Guardias y 107.ª de Fusileros irrumpieron en el interior de la ciudad, haciendo retroceder a los últimos destacamentos de la retaguardia alemana . Los alemanes provocaron enormes incendios como parte de su política de tierra arrasada .

A las 02:00 del 23 de agosto de 1943, elementos de la 183.ª División de Fusileros avanzaron hacia el centro de la ciudad, llegaron a la plaza Dzerzhinsky y se encontraron con hombres de la 89.ª División de Fusileros . Las tropas soviéticas izaron una vez más una bandera roja sobre la ciudad. A las 11:00, Járkov y sus alrededores habían sido tomados por completo. La batalla final por la ciudad había terminado. ^{[ 23 ]}

Al restablecer un frente continuo en el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Sur , el 4.º Ejército Panzer y el 8.º Ejército habían frenado, por el momento, el avance soviético, pero al norte y sureste ya se habían asestado o estaban a punto de producirse nuevos ataques. El Ejército Rojo, por otro lado, empleó el efecto dominó que caracterizaba sus ofensivas: si fracasaban en un punto, se trasladaban rápidamente a otros. Lo más importante es que el fracaso de la ofensiva alemana en la batalla de Kursk significó que los alemanes perdieran definitivamente la iniciativa estratégica en el Frente Oriental , aunque Hitler se negara a reconocerlo. La derrota significó que, por primera vez en la guerra, el Ejército Rojo tuviera la iniciativa estratégica plena, y la aprovechó al máximo. ^{[ 24 ]} Peor aún, las grandes pérdidas de personal de la Wehrmacht en julio y agosto de 1943 limitaron severamente las reacciones de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro ante los futuros ataques soviéticos durante el invierno de 1943 y en 1944, lo cual fue más evidente en la Operación Bagration, durante la cual el Ejército Rojo destruyó casi por completo al Ejército Alemán en el Frente Oriental. Las operaciones Polkovodets Rumyantsev, junto con la simultánea Operación Kutuzov, marcaron la primera vez en la guerra que los alemanes no pudieron derrotar una gran ofensiva soviética durante el verano y recuperar el terreno perdido y la iniciativa estratégica. ^{[ 25 ]}

Las pérdidas de la operación son difíciles de determinar debido a la gran cantidad de traslados y desaparecidos en combate. Se estima que las bajas soviéticas en el sector Belgorod-Kharkov durante esta operación fueron de 71.611 muertos y 183.955 heridos; se perdieron 1.864  tanques, 423  piezas de artillería y 153 aeronaves. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Las pérdidas de personal alemán fueron de al menos 10.000 muertos y desaparecidos y 20.000 heridos. Se estima que las pérdidas de tanques alemanes fueron varias veces menores que las pérdidas de tanques soviéticos. ^{[ 26 ]}

• Primera batalla de Járkov
• Segunda batalla de Járkov
• Tercera batalla de Járkov