Operación Oxidado

La Operación Rusty , también conocida como Proyecto Rusty, fue un programa estadounidense de reconocimiento aéreo ultrasecreto llevado a cabo sobre el norte de África y Oriente Medio durante la primavera de 1942. Destaca por muchos motivos, pero sobre todo porque la fuerza impulsora de la operación fue el mayor Elliott Roosevelt , quien actuó en consulta directa con su padre, el presidente Franklin D. Roosevelt , el jefe de Estado Mayor del Ejército, George Marshall , y el comandante de las Fuerzas Aéreas, el general Henry "Hap" Arnold .

Los planes estadounidenses para invadir el norte de África se gestaron a principios de 1942 ( Operación Gymnast , que más tarde se convirtió en la Operación Torch ). Simultáneamente, se hizo evidente la necesidad crítica de la logística aérea a través de Brasil, África y Oriente Medio para abastecer a la URSS, China e incluso Australia. El mapeo y el reconocimiento de las áreas afectadas, que entonces corrían el peligro de caer en manos del Eje , recibieron la máxima prioridad. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1942, el coronel Paul T. Cullen y el capitán Elliott Roosevelt recibieron la orden de realizar reconocimientos fotográficos aéreos desde Accra , en la Costa de Oro (más tarde Ghana ). Cullen era un especialista en cartografía a cargo del 1.er Grupo de Cartografía de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , en Bolling Field , Washington D.C. El capitán Roosevelt acababa de completar su formación como navegante y, el verano anterior, había obtenido estudios de la ruta del ferry del Atlántico Norte en apoyo directo de las necesidades urgentes del presidente Roosevelt y del primer ministro Winston Churchill . Había informado a los Aliados sobre su proyecto durante la cumbre de Argentia ( Carta del Atlántico ) en agosto de 1941 y había defendido específicamente la ruta africana durante su visita a Churchill en Inglaterra. ^{[ 2 ]}

Bajo los auspicios del "vuelo especial", el 1er Grupo de Cartografía modificó dos Boeing B-17 B en el centro de modificaciones de United Airlines en Cheyenne para transportar seis cámaras K-17 ^{[ 3 ]} en configuración Trimetrogon y volar a altitudes extremas y distancias muy largas. Se pintaron de azul bruma ^{[ 4 ]} para minimizar el contraste con el cielo, se les eliminó todo el peso innecesario y se les quitaron las marcas de identificación. Estados Unidos no estaba en guerra con el África Occidental Francesa controlada por Vichy , y los sobrevuelos serían ilegales. ^{[ 5 ]}

El B-17B con número de cola 38-223, al mando del capitán Lovell S. Stuber, partió del aeródromo de Borinquen , Puerto Rico, con destino a Trinidad el 9 de abril de 1942. Se perdió el contacto a las 12:42 hora civil de Greenwich, siendo las últimas coordenadas 16°01′12″N 64°12′00″W / 16.02000°N 64.20000°W / 16.02000; -64.20000 , ^{[ 6 ]} con la supuesta pérdida de todos los tripulantes. Las teorías sostenían que la aeronave no alcanzó su destino e impactó contra las altas montañas de Venezuela. ^{[ 7 ]}

Los investigadores suponen que el segundo avión era el número 39-5, que figura oficialmente (de forma críptica) como accidentado fuera de Estados Unidos y dado de baja del inventario en 1942. El coronel Cullen estaba al mando, mientras que el capitán Roosevelt (que no era piloto) se concentraba en planificar los vuelos y obtener las fotografías. Este avión, apodado "el Ganso Azul", cruzó el Atlántico Sur vía Brasil en abril de 1942. Un grupo de apoyo de unos veinte hombres llegó a Accra en barco. ^{[ 8 ]}

Durante abril, se realizaron misiones de largo alcance sobre la mayor parte del norte de África, obteniendo imágenes de los principales puntos de apoyo franceses, españoles e italianos, especialmente ferrocarriles, puertos y aeródromos. ^{[ 9 ]} Según algunos informes, también se realizaron vuelos hasta Chongqing , China, con el fin de cartografiar la ruta de suministro asiática. ^{[ 10 ]} Durante este tiempo, se informó que Roosevelt estuvo en El Cairo durante varios días, momento en el que fue ascendido a mayor. Diversos informes de prensa mencionaron indirectamente la vigilancia aérea estadounidense en la zona y destacaron la presencia del hijo del presidente. También se informó que la aeronave operaba desde Jartum en el Sudán anglo-egipcio , Bathurst en Gambia , la plantación Firestone en Liberia (el único aeródromo allí), Maiduguri en Nigeria y, especialmente , Fort Lamy en África Ecuatorial Francesa (actualmente Chad ), que entonces ya era territorio de la Francia Libre . ^{[ 11 ]}

El avión fue interceptado en varias ocasiones, pero se salvó gracias a su altitud extrema de más de 30.000 pies. Sin embargo, pocas semanas después, quedó destrozado e inservible. A principios de mayo, el mayor Roosevelt regresó a la Casa Blanca con "18.000 placas" y "fotografiaron todo lo que persiguieron". Su madre escribió a una amiga: "Casi tuvimos que aterrizar en el desierto el último día. Un motor estuvo a punto de desprenderse a 850 millas de la base sobre el desierto, pero se congeló y quedó suspendido en el aire; y después del aterrizaje, Elliott dijo que el avión prácticamente se desintegró". ^{[ 12 ]}

El personal regresó a Estados Unidos a bordo del Pan American Clipper N18609. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Cullen y Roosevelt discutieron la operación con el presidente, el general Marshall y el general Arnold en la Casa Blanca. El coronel Cullen redactó un informe detallado y una evaluación de inteligencia basada en los descubrimientos de Rusty. En él se hacía hincapié en la vulnerabilidad de la ruta transafricana de transbordadores ante una ofensiva de Vichy y, en general, se exageraban las capacidades e intenciones de las fuerzas francesas en la zona. ^{[ 15 ]}

El Proyecto Rusty fue una operación cartográfica sumamente ambiciosa y, a pesar de la pérdida de un avión, exitosa, que presagiaría el futuro reconocimiento de largo alcance aliado sobre territorio restringido. Le siguieron otras operaciones similares en apoyo de la creciente red de rutas del Comando de Transporte Aéreo global. Las lecciones aprendidas fueron importantes para el progreso técnico de la fotografía y la cartografía aéreas . Rusty facilitó la planificación de los desembarcos en Marruecos y Argelia en noviembre de 1942. Impulsó las carreras de Cullen y Roosevelt, quienes posteriormente alcanzaron el rango de general de brigada.

Un año después, se permitió a los participantes hablar de la operación con la prensa. ^{[ 16 ]} Sin embargo, para entonces, los acontecimientos posteriores habían eclipsado su importancia para el público. A pesar del secretismo inicial, algunos detalles de la operación se conservan en los archivos del general Arnold y en algunos escritos de Elliott Roosevelt.

• Goddard, George W.: Panorama general: Una aventura de toda una vida en la fotografía aérea. Doubleday, Nueva York, 1969.
• Hansen, Chris. Enfant Terrible: The Times and Schemes of General Elliott Roosevelt . Tucson: Able Baker Press, 2012. ISBN 978-0615-66892-5
• Roosevelt, Elliott: Como él lo vio. Duell, Sloan & Pierce, Nueva York, 1946.