Operación Escorpión

Tras la victoria británica sobre el 10.º Ejército italiano en la Operación Brújula , el Oberkommando der Wehrmacht (OKW, alto mando de las fuerzas armadas) inició la Operación Girasol ( Unternehmen Sonnenblume ), que consistió en el envío del Deutsches Afrika Korps (DAK, Generalleutnant Erwin Rommel ) a Libia para reforzar los restos del 10.º Ejército. Rommel atacó de inmediato, expulsando a los británicos de Cirenaica y atravesando la frontera egipcia, a excepción del puerto de Tobruk , donde comenzó un asedio de nueve meses. El 8 de abril, unidades alemanas de vanguardia habían llegado a Derna, al este del Jebel Akhdar, pero algunas unidades se habían quedado sin agua y combustible en Tengeder. Se envió una columna de unidades de reconocimiento, antitanque, ametralladoras y artillería para bloquear la salida oriental de Tobruk y, el 10 de abril, Rommel convirtió el Canal de Suez en el objetivo del DAK. ^{[ 1 ]} Se debía impedir una fuga de Tobruk y al día siguiente el puerto fue sitiado ; la Unidad de Reconocimiento 3 se dirigió a Bardia y se envió una fuerza compuesta a Sollum , a unos 15 km (9,3 millas ) dentro de Egipto, para intentar llegar a Mersa Matruh . La Fuerza Móvil improvisada (Brigadier William Gott ) llevó a cabo una acción de contención contra el Eje en la frontera alrededor de Sollum y el Fuerte Capuzzo y desde el Paso de Halfaya hacia el este hasta Sidi Barrani . ^{[ 1 ]} La primera ofensiva ítalo-alemana había sido un éxito operacional, pero las limitaciones de suministro hicieron imposible avanzar más allá de la frontera egipcia. Las fuerzas del Eje estaban distraídas por el asedio de Tobruk, mientras que los británicos comenzaron a reconstruir sus fuerzas en Egipto. ^{[ 2 ]}  

El desierto occidental tiene unos 390 km de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia. El mar de arena, a 240 km tierra adentro al sur, marca el límite del desierto, que es más ancho en Giarabub y el oasis de Siwa . En la terminología británica, el desierto occidental pasó a incluir la parte oriental de Cirenaica en Libia. Desde la costa, extendiéndose hacia el interior , se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 150 m sobre el nivel del mar, de 200 a 300 km de ancho, con el mar de arena más allá. Al oeste de Sofafi en Egipto, hay pocos lugares donde la escarpa pueda ser atravesada de norte a sur por vehículos con ruedas o orugas. La Litoranea Balbo ( Vía Balbia ) era la única carretera pavimentada. Escorpiones, víboras y moscas pueblan la región, habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . ^{[ 3 ]} El paso de Halfaya es una brecha en la escarpa cerca de Sollum, aproximadamente a 0,62 mi (1 km) tierra adentro. En la Operación Brevity (15-16 de mayo), las fuerzas británicas atacaron a través del paso de Halfaya, contra el flanco desértico de las fuerzas del Eje. El ataque tenía como objetivo llegar a Sidi Azeiz, más allá del Fuerte Capuzzo en Libia, y destruir cualquier fuerza del Eje que encontraran durante el avance. El ataque fue rechazado excepto en el paso, que fue capturado por el 2.º Batallón de la Guardia Escocesa y luego guarnecido por el 3.er Batallón de la Guardia Coldstream (Teniente Coronel John Moubray), un escuadrón de tanques de infantería del 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR, Mayor CG Miles), cañones de campaña, antitanque y antiaéreos, con el 7.º Grupo de Apoyo de la 7.ª División Blindada en el flanco sur. ^{[ 4 ]}          

La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva británica limitada, planeada como un ataque rápido contra las débiles fuerzas del Eje en la línea del frente alrededor de Sollum, Fort Capuzzo y Bardia, en la frontera egipcio-libia . La guarnición portuaria de Tobruk, a 160 km al oeste , había resistido los ataques del Eje y sus tropas australianas y británicas ponían en peligro la línea de suministro del Eje desde Trípoli, lo que llevó a Rommel a dar prioridad al asedio, dejando la línea del frente con escasas defensas. Los objetivos británicos eran capturar terreno desde donde iniciar una ofensiva hacia Tobruk e infligir bajas a las fuerzas alemanas e italianas. El 15 de mayo, Gott atacó con una fuerza mixta de infantería y blindados en tres columnas. ^{[ 5 ]}  

El paso de Halfaya fue tomado contra una decidida resistencia italiana y, en Libia, los británicos capturaron el fuerte Capuzzo, pero los contraataques alemanes lo recuperaron durante la tarde, causando numerosas bajas entre los defensores. La operación había comenzado bien y había sumido a los comandantes del Eje en la confusión, pero la mayor parte de sus primeros avances se perdieron ante los contraataques y, con la llegada de refuerzos alemanes desde Tobruk, la operación fue cancelada. Gott temía que sus fuerzas fueran sorprendidas al descubierto por los tanques alemanes y llevó a cabo una retirada escalonada hacia el paso de Halfaya el 16 de mayo. ^{[ 5 ]}

El Unternehmen Skorpion pretendía recapturar el Paso de Halfaya mediante una demostración en un amplio frente, engañando a los británicos para que se retiraran. En la frontera, el Kampfgruppe von Herff ( Coronel Maximilian von Herff ) incluía el Regimiento Panzer 8 y tropas del Regimiento de Infantería Motorizada 15, el Batallón de Reconocimiento 33 y un batallón del Regimiento de Fusileros 104. El regimiento panzer contaba con 160 tanques , pero el combustible era insuficiente y solo se utilizaron 70 en el ataque. El Kampfgruppe se dividió en el Gruppe Wechmar a la derecha, con gran parte de la artillería que debía realizar una maniobra de flanqueo hacia la derecha en dirección a Deir el Hamra. En el centro, el Grupo Cramer, con la mayoría de los tanques, debía avanzar hacia Sidi Suleiman, al suroeste del paso, y en el flanco izquierdo (costero), el Grupo Bach debía avanzar cerca del acantilado contra las posiciones de la infantería británica, donde el terreno era difícil para los tanques. El Grupo Knabe se mantenía en reserva y, si los británicos resistían, los Grupos Wechmar y Cramer debían concentrarse antes de atacar. ^{[ 6 ]}

Las victorias del Eje durante la Operación Brevity y la Operación Skorpion fueron consecuencia de la superioridad técnica de algunos equipos alemanes, en particular en cañones antitanque y comunicaciones inalámbricas. La inteligencia de campo alemana obtuvo y explotó rápidamente información tácticamente útil de las señales inalámbricas británicas y los documentos capturados. La inteligencia británica contaba con la ventaja de los descifrados Ultra , especialmente de las señales de la Luftwaffe , pero el tiempo que se tardaba en enviar la información desde Inglaterra a El Cairo y luego entregarla a los comandantes en la frontera, la hacía obsoleta en gran medida, incluso cuando contenía información táctica útil. Rommel pudo reforzar secreta y rápidamente los puestos fronterizos desde Tobruk al comienzo de la Operación Brevity y luego lanzar la sorpresa en el Paso de Halfaya el 27 de mayo. ^{[ 12 ]} (La guarnición de Tobruk había realizado dos pequeñas incursiones durante la Operación Brevity, pero el comandante no había sido informado de la operación hasta el 17 de mayo). ^{[ 13 ]}

Los británicos sufrieron 173 bajas: cuatro cañones de campaña de 25 libras , ocho cañones antitanque de 2 libras y cinco tanques de infantería. ^{[ 9 ]} Herff informó que se habían capturado cuarenta prisioneros, nueve cañones de campaña de 25 libras, siete tanques Matilda y otros dos tanques. ^{[ 14 ]}

El 12 de mayo, el convoy Tiger llegó a Alejandría con 238 tanques y 43 cazas Hawker Hurricane . ^{[ 15 ]} Los tanques incluían 21 tanques ligeros Mk VI , 82 tanques crucero (incluidos cincuenta de los nuevos tanques Crusader ) y 135 tanques de infantería . ^{[ 16 ]} Hubo retrasos en la descarga de los tanques, que también tuvieron que ser adaptados para su uso en el desierto, y Battleaxe se pospuso hasta el 10 de junio. ^{[ 17 ]} Los tanques estaban destinados a la 7.ª División Blindada , que había estado fuera de combate desde febrero después de que la mayoría de sus tanques se desgastaran durante la Operación Compass. ^{[ 18 ]}

Tras la reconquista del paso de Halfaya, las fuerzas del Eje fortificaron la línea de Gazala y las líneas de asedio alrededor de Tobruk en Libia. La 5.ª División Ligera Afrika fue retirada el 8 de junio para reorganizarse en El Adem, cerca de Tobruk, y reemplazada en la frontera por la 15.ª División Panzer ( Generalmajor Walter Neumann-Silkow ), con tres batallones de infantería italianos y un regimiento de artillería de la 102.ª División Motorizada Trento en apoyo en Sollum, Musaid y Capuzzo. Las tropas del Eje construyeron una línea defensiva justo al otro lado de la frontera en Egipto, con base en el paso de Halfaya, en un arco a través de Qalala y la cresta de Hafid, a 9,7 km al suroeste del Fuerte Capuzzo hasta Sidi Azeiz. ^{[ 19 ] [ a ]} ​​Rommel adoptó las tácticas defensivas que se habían utilizado para derrotar el ataque del Eje a Tobruk en Ras el Medauar a finales de abril. ^{[ 13 ]}  

Se construyeron seis puntos fuertes en los que se emplazaron cañones de 88 mm y cañones antitanque de 50 mm hasta sus cañones, camuflados y organizados para una defensa de 360 ​​grados. Incluso con una fuerza relativamente pequeña en la frontera, las dificultades de suministro dificultaron el abastecimiento de las defensas con agua, combustible y municiones. El capitán Wilhelm Bach , comandante de la unidad antitanque que contenía la mayoría de los 13 cañones de 88 mm en el norte de África, ubicó cinco de los cañones de 88 mm y varios cañones antitanque de 50 mm en las nuevas fortificaciones en Halfaya, ocupadas por un batallón del Regimiento de Fusileros 104. Se retiraron las torretas de los Matildas destruidos y se emplazaron; el fondo del paso se sembró con minas antitanque y antipersonal. ^{[ 13 ]} Cuatro cañones de 88 mm se emplazaron detrás de campos minados en la cresta de Hafid y la cresta de Sidi Azeiz que cubrían el cruce de caminos de Sidi Azeiz; Los últimos cuatro cañones de 88 mm permanecieron móviles con la 15.ª División Panzer. ^{[ 20 ]} Los británicos hicieron preparativos para la Operación Battleaxe , que debía comenzar tan pronto como los refuerzos de tanques estuvieran listos del convoy Tiger , que había llegado de Gran Bretaña el 12 de mayo. ^{[ 21 ]}

El 15 de junio, las guarniciones del Eje en Halfaya Pass, Bardia, Sollum, Capuzzo y Sidi Aziez debían ser destruidas por la Fuerza del Desierto Occidental (Teniente General Noel Beresford-Peirse ) con la 4.ª División India , la 7.ª División Blindada y la 22.ª Brigada de Guardias , que luego debían capturar el área alrededor de Tobruk y El Adem y avanzar más al oeste para tomar Derna y Mechili . ^{[ 22 ]} La deficiente seguridad de las comunicaciones británicas alertó a Rommel sobre la operación y su desarrollo; durante la batalla, se utilizaron documentos capturados. ^{[ 23 ]} La 5.ª División Ligera Afrika fue trasladada al sur de Tobruk, lista para operar en el área de Sollum o Tobruk, y Rommel ordenó un gran bombardeo de artillería sobre Tobruk, la noche anterior a la operación, para evitar que la guarnición aliada rompiera el cerco. ^{[ 24 ]}

El 17 de junio, el XIII Cuerpo recibió la orden de retirarse antes de que la 22.ª Brigada de Guardias quedara atrapada; al anochecer, los británicos se habían retirado a la zona de Sidi Barrani-Sofafi y las tropas del Eje habían regresado a sus posiciones en la frontera. Los británicos sufrieron 969 bajas: 27 de los 90 tanques crucero y 64 de los 100 tanques de infantería que habían iniciado la operación. Las bajas alemanas fueron 678 hombres, 12 tanques destruidos, unos 50 dañados (sin contar los vehículos reparados durante la batalla) y diez aviones. Las tropas británicas capturaron a unos 350 italianos , pero dejaron ir a la mayoría al retirarse. El 1 de julio, Wavell fue destituido y reemplazado por el general Claude Auchinleck , comandante en jefe en la India ; Beresford-Pierce fue destituido y reemplazado por el teniente general Reade Godwin-Austen . ^{[ 25 ]}