Operación Cortina de Humo

La Operación Cortina de Humo fue una operación antiterrorista interinstitucional estadounidense para interrumpir la recaudación de fondos de Hezbolá , que tuvo lugar a principios de 1995 y finalizó en 2002. En la operación participaron la Oficina del Sheriff del Condado de Iredell , Carolina del Norte , la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (BATF), el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) y el Servicio de Seguridad Diplomática (DSS) del Departamento de Estado de los Estados Unidos.

El sargento detective Robert Fromme observó repetidamente a un grupo de hombres comprando grandes cantidades de cigarrillos, a menudo con entre 20 000 y 30 000 dólares en efectivo. La operación conjunta antiterrorista desmanteló la red de financiación, lo que resultó en el arresto, el juicio y la condena de los miembros de la célula. Esta operación condujo a la creación del Grupo de Trabajo Conjunto contra el Terrorismo de Carolina del Norte (JTTF).

Al líder de la célula de Hezbolá, Mohamad Youssef Hammoud, se le negó una visa de viaje por la embajada de los Estados Unidos en Siria , después de lo cual viajó a Venezuela . ^{[ 1 ]} Después de comprar una visa de viaje falsificada, llegó a la ciudad de Nueva York en 1992. ^{[ 2 ]} Para 1995, Hammoud estableció operaciones en Charlotte, Carolina del Norte , trabajando en un restaurante de pizza local. Al menos dos miembros adicionales de la célula de Hezbolá en Charlotte entraron a los Estados Unidos con visas de viaje falsas de Venezuela compradas por $200, ^{[ 3 ]} y tres tenían visas de viaje emitidas en Chipre . ^{[ 4 ]} La mitad de los miembros de la célula nacieron en Líbano , y la otra mitad eran nacidos en los Estados Unidos, de ascendencia libanesa. ^{[ 5 ]} A principios de la primavera de 1995, el detective Robert Fromme, que trabajaba en un segundo empleo en el mayorista de tabaco JR Discount (en Statesville, Carolina del Norte ), ^{[ 1 ]} observó a la célula comprando grandes cantidades de cigarrillos, pagándolos en efectivo. El dinero solía transportarse en grandes bolsas de supermercado, que contenían entre 20.000 y 30.000 dólares cada vez. ^{[ 2 ]}

El detective Fromme continuó monitoreando las compras durante varios meses y determinó que los miembros de la célula estaban transportando los cartones de cigarrillos a través de las fronteras estatales, en violación de las leyes federales. Cada uno de los cuatro hombres que Fromme vigilaba compró 299 cartones de cigarrillos, el límite legal permitido sin presentar documentación legal. Los cigarrillos fueron trasladados de Carolina del Norte a Tennessee y Virginia . Fromme notificó a John Lorick, de la ATF de Charlotte. Los funcionarios de la ATF informaron a Fromme que el tráfico de cigarrillos probablemente era un intento de vender la mercancía hasta al doble del precio en estados como Michigan , Nueva York y Pensilvania , que tenían impuestos considerablemente más altos sobre el tabaco. El impuesto de Carolina del Norte sobre los cigarrillos era de cinco centavos, mientras que en Michigan era de setenta y cinco centavos en ese momento. ^{[ 6 ]} La célula de Hezbolá estaba vendiendo los cigarrillos a través de operaciones de "tiendas fachada" y a tiendas de conveniencia locales en Dearborn, Michigan, con una diferencia de precio entre Carolina del Norte y Michigan que oscilaba entre $8.00 y $10.00 por cartón. ^{[ 4 ]} Cada viaje de contrabando de cigarrillos de 680 millas a Michigan transportaba entre 800 y 1500 cartones de cigarrillos, con un valor de entre 3000 y 10 000 dólares. Algunos miembros de la célula obtuvieron fraudulentamente un préstamo de 1,6 millones de dólares de la Administración de Pequeñas Empresas del gobierno federal , que financió la apertura de una gasolinera. ^{[ 1 ]}

La Oficina del Sheriff del Condado de Iredell firmó un memorando de entendimiento con la ATF de Charlotte, lo que permitió la colaboración formal entre ambas agencias. Como resultado, el detective Fromme fue reasignado oficialmente a la ATF. Otras agencias federales fueron asignadas al caso, incluyendo el Servicio de Seguridad Diplomática y el Servicio de Inmigración y Naturalización . El FBI, que ya había estado interceptando las comunicaciones de dos de los miembros de la célula, aparentemente sin el conocimiento de las fuerzas del orden locales, también participó en las operaciones conjuntas. ^{[ 1 ]} En total, dieciséis servicios policiales y de inteligencia de agencias estatales, locales y federales contribuyeron a la operación, incluyendo el Servicio Canadiense de Inteligencia de Seguridad (CSIS). La vigilancia se llevó a cabo desde un local comercial vacío frente al edificio del mayorista JR Discount. La célula fue seguida secretamente por un equipo de cinco vehículos, que se turnaban para conducir detrás de los contrabandistas de cigarrillos. "Como precaución adicional, los agentes a veces se cambiaban de ropa y de matrículas durante las paradas". ^{[ 3 ]}

El grupo de trabajo conjunto reunido penetró en la célula de Hezbolá, obteniendo más de diez informantes dentro del grupo, así como de un grupo de testigos. Los informantes fueron reclutados entre los miembros del personal de la célula, incluidos conductores, contrabandistas e incluso cónyuges. ^{[ 1 ]} Redadas simultáneas en Carolina del Norte y Michigan a las 6:00  a. m. del 20 de julio de 2000 capturaron a muchos miembros de la célula y cómplices. ^{[ 6 ]} Se ejecutaron un total de 18 órdenes de arresto. ^{[ 7 ]} El arresto de Said Muhammad Harb proporcionó información invaluable sobre la estructura de la célula de Hezbolá, sus miembros y operaciones. A cambio de su cooperación, Harb recibió una sentencia más leve y su familia fue reubicada del Líbano a los Estados Unidos. ^{[ 1 ]} Al menos 230 agentes locales, estatales y federales participaron en las redadas. ^{[ 8 ]}

Miembros de Hezbolá pertenecientes a la célula de Charlotte fueron arrestados, juzgados y condenados en un tribunal federal de Charlotte, Carolina del Norte. Los cargos presentados contra la célula incluían "violaciones de derechos de autor, evasión de impuestos sobre el tabaco, falsificación, estafas bancarias, soborno, fraude con tarjetas de crédito , fraude migratorio, robo de identidad, evasión fiscal y lavado de dinero" ^{[ 1 ]} y "apoyo material a una organización terrorista" ^{[ 4 ]} . Los tribunales federales estiman que la célula recaudó un total de 8 millones de dólares, canalizados a través de unas 500 cuentas bancarias diferentes. La célula de Hezbolá también compró y envió "gafas y visores de visión nocturna, equipo de topografía, sistemas de posicionamiento global, equipo de detección de metales, equipo de video, software de análisis y diseño de aeronaves, brújulas militares, binoculares, equipo naval, repelentes ultrasónicos para perros, telémetros láser, cámaras digitales, lentes de zoom, equipo informático (computadoras portátiles, módems de alta velocidad; procesadores, joysticks, trazadores, escáneres e impresoras), pistolas paralizantes, radios y receptores portátiles, teléfonos celulares, cortadoras de nitrógeno, equipo de minería, perforación y voladura" a Medio Oriente , para uso de Hezbolá , comprado en su mayoría por Harb. ^{[ 4 ]} Mohamad Youssef Hammoud, el líder de la célula, fue sentenciado a 155 años de prisión federal. El hermano mayor de Hammoud, Shawqi Youssef, (alias "Bassem"), y "mano derecha" recibió una sentencia de prisión de 70 años. ^{[ 6 ] [ 9 ]} En total, 26 personas fueron acusadas en la operación. El caso de la Operación Cortina de Humo es la primera condena por la violación del código federal 2339B, " Proporcionar apoyo material o recursos a organizaciones terroristas extranjeras designadas ". ^{[ 10 ]} Posteriormente se descubrieron casos similares en Asheville, Carolina del Norte , y Louisville, Kentucky . ^{[ 1 ]}