Operación Trent

Tras la intervención política del primer ministro Tony Blair , el SAS recibió una misión de acción directa: la destrucción de una planta procesadora de opio vinculada a Al Qaeda. La instalación se ubicaba a 300 km al suroeste de Kandahar , al pie del monte Koh-i-Malik, de 1800 m de altura , y a 20 km al norte de la frontera con Pakistán . El complejo consistía en un sistema de casas, recintos y cuevas, con defensas que incluían trincheras y varios búnkeres improvisados, custodiados por entre 80 y 100 combatientes extranjeros, en su mayoría de Al Qaeda. La inteligencia indicaba que algunos de los terroristas que custodiaban la instalación estaban bien armados y entrenados en uno de los principales campos de entrenamiento de Al Qaeda, y que su moral sería alta. La planta servía como cuartel general y punto de tránsito para Al Qaeda y los talibanes para introducir drogas y equipos a través de la frontera con Pakistán ; además, era una fábrica de opio . A mediados de noviembre de 2001, los escuadrones A y G del 22 SAS fueron reinsertados secretamente en el aeródromo de Bagram bajo el nombre en clave Operación Blood para llevar a cabo el asalto. ^{[ 6 ] [ 2 ] [ 4 ]} El SAS recibió la orden de asaltar las instalaciones a plena luz del día: los plazos habían sido impuestos por el CENTCOM y se basaban en la disponibilidad de recursos de apoyo aéreo; solo se proporcionó una hora de apoyo aéreo cercano de guardia . Los plazos significaban que los escuadrones no podían llevar a cabo un reconocimiento detallado del sitio antes de que se lanzara el asalto. A pesar de estos factores, el oficial al mando del 22 SAS, el teniente coronel Ed Butler , aceptó la misión. El objetivo era de baja prioridad para los EE. UU. y probablemente habría sido destruido desde el aire si los británicos no hubieran abogado por un papel más importante en Afganistán; los comandantes de las SOF estadounidenses custodiaban objetivos para sus propias unidades. ^{[ 3 ] [ 1 ] [ 4 ]} El área de la instalación no había sido visitada con frecuencia y rara vez inspeccionada, no tenían mapas a una escala menor a 1:1500,000, en los que no se mostraba la LZ propuesta, el SAS tendría que insertar un equipo de avanzada para comprobar su idoneidad. ^{[ 2 ]} Las fuentes varían en cuanto al número de miembros del SAS involucrados en la operación, siendo 100 el más bajo ^{[ 7 ]} 120 ^{[ 8 ]} y 140 el más alto ^{[ 1 ]}      

La misión comenzó en noviembre de 2001, cuando una patrulla de 8 hombres de la Tropa Aérea del Escuadrón G realizó un salto en paracaídas HALO desde un C-130 Hercules de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) o de la Real Fuerza Aérea (RAF) que despegó del Campamento Rhino a 20.050 pies (6.110 m) (otras fuentes dicen 28.000 pies (8.500 m) ) y se lanzó en paracaídas a través de temperaturas bajo cero con sus paracaídas abriéndose automáticamente a 4.000 pies (1.220 m) - sobre un sitio desértico árido en Registan en la provincia de Helmand / Kandahar para probar su idoneidad como pista de aterrizaje improvisada para el aterrizaje de la fuerza de asalto principal en 6 C-130 Hercules de la USAF. El equipo de la Tropa Aérea confirmó que era adecuado y marcó la pista de 900 pies × 40 pies (274 m × 12 m) y se dirigió a las posiciones de estacionamiento. Diecisiete horas después, la flota de C-130 (que volaba desde el aeródromo de Bagram) comenzó a aterrizar, cada uno tomando tierra el tiempo suficiente para que el SAS desembarcara en sus vehículos. Los operadores del Escuadrón A y del Escuadrón G salieron directamente de las rampas mientras los aviones se desplazaban por la pista del desierto antes de volver a despegar; conduciendo 38 Land Rover DPV 110/"pinkies", 2 vehículos logísticos y 8 motos de cross Kawasaki , se formaron y avanzaron hacia su objetivo. Un Land Rover se averió debido a un problema de motor, el vehículo fue dejado atrás, su tripulación de 3 hombres se quedó para custodiarlo (fueron recogidos cuando la fuerza de asalto se retiró ). La fuerza de asalto condujo 120 millas (190 km) , el trayecto fue difícil debido a la poca visibilidad como resultado del polvo fino ) en un tiempo limitado, hasta un punto de formación previamente acordado y se dividió en dos elementos: la fuerza de asalto principal y la FSB (base de apoyo de fuego). El Escuadrón A recibió la tarea de asaltar la instalación objetivo, mientras que el Escuadrón G asumió el rol de FSB. El Escuadrón G suprimiría al enemigo con ametralladoras pesadas L7A2 de 0,300 pulgadas (7,62 mm) montadas en vehículos, ametralladoras pesadas M2 Browning de 0,5 pulgadas (12,7 mm) , misiles antitanque MILAN junto con morteros L16 de 81 mm y rifles de francotirador Barrett M82A1 de 0,5 pulgadas (12,7 mm) , (desde una posición a 0,50 millas (0,8 km)                      lejos) permitiendo que el Escuadrón A se acercara al objetivo. La fuerza estaba fuera del alcance de la artillería de la coalición. Si fuera necesario, el Escuadrón G enviaría hombres adicionales si el ataque quedaba inmovilizado. La fuerza permaneció al acecho durante las primeras horas de la madrugada. Poco después de las 07:00 h, el Escuadrón A observó al enemigo entrando y saliendo de las trincheras. ^{[ 3 ] [ 1 ] [ 6 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 2 ]}

El asalto comenzó con un ataque aéreo preparatorio: aviones F/A-18 Hornet (F-18) y F-14 Tomcat (F-14) de la Armada de los Estados Unidos (USN) bombardearon y ametrallaron la zona, destruyendo los depósitos de la planta (con opio valorado en 50 millones de libras esterlinas). A continuación, el Escuadrón A se desplazó a gran velocidad desde su línea de salida, disparando sus armas mientras esquivaban cohetes RPG-7 . Se alejaron unos metros del perímetro exterior para desmontar de sus vehículos y se acercaron a pie al objetivo, recorriendo un terreno difícil. El grueso del cuerpo formó un semicírculo frente a las primeras trincheras, donde recibieron la orden de asaltar. Las fuerzas enemigas respondieron disparando sus fusiles de asalto AK-47 y RPG-7 , mientras que otros combatientes se desplazaban a posiciones más alejadas. Mientras tanto, el Escuadrón G (posicionado en formación de "cuerno de megáfono" alrededor de las instalaciones) proporcionaba fuego de cobertura con armamento pesado sobre el edificio. El Escuadrón A encontró una fuerte resistencia de los búnkeres y trincheras y finalmente quedó inmovilizado. El apoyo aéreo realizó incursiones hasta que se quedaron sin municiones. En una pasada final, después de destruir un búnker ocupado por el enemigo con una bomba JDAM guiada por GPS , un F-18 ametralló un búnker con su cañón Vulcan , rozando a varios miembros del Escuadrón G. ^{[ 3 ] [ 1 ] [ 6 ] [ 8 ]}

Mientras el Escuadrón A se acercaba a las posiciones fortificadas, un soldado del SAS resultó herido, y otros dos miembros del SAS corrieron hacia adelante y lo llevaron a un lugar seguro. Al menos 12 soldados del SAS lograron penetrar las entradas de cuevas y trincheras, matando al menos a 6 combatientes de Al Qaeda y/o talibanes. Aunque no estaban bien entrenados, los combatientes de Al Qaeda lucharon ferozmente y el SAS tuvo que luchar duro para avanzar. ^{[ 10 ] [ 1 ] [ 7 ]} A medida que continuaba la lucha, más y más combatientes salieron de las trincheras y a campo abierto, y se produjo un intenso intercambio de fuego; un oficial del SAS fue alcanzado por dos balas en sus placas de cerámica y una tercera en su cantimplora en su equipo de cinturón. ^{[ 1 ]} Un miembro del SAS que participó en la incursión dijo de los terroristas que "estos tipos eran unos lunáticos" y que "rendirse era lo último en lo que pensaban. Salían corriendo del frente disparando. Era algo propio de la Primera Guerra Mundial ; no eran personas, soldados de verdad, que pudieran ser tratados con dignidad. Si les quedaba aliento, intentarían dispararte, así que no tuvimos más remedio que matarlos". ^{[ 7 ]}

El RSM al mando del FSB se unió a la acción, trayendo al equipo del HQ del CO para reforzar al Escuadrón A cuando creyó que el asalto se estaba estancando. Estaban a varios cientos de metros de las posiciones enemigas cuando recibió un disparo en la pierna por una bala de AK-47, convirtiéndose en el segundo soldado del SAS herido. Varios soldados del SAS se salvaron de resultar heridos y/o muertos gracias a sus chalecos antibalas y cascos (estaban equipados con cascos tácticos y chalecos antibalas portaplacas; a la mayoría no les gustaba usar los cascos y supuestamente tuvieron que ordenarles que lo hicieran). ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 8 ] [ 11 ]} Finalmente, la fuerza de asalto del Escuadrón A llegó al objetivo y despejó las cuevas. En una cueva, encontraron a 3 combatientes durmiendo, quienes murieron cuando comenzaron a buscar sus armas. También despejaron el edificio del HQ, recogiendo todo el material de inteligencia que pudieron encontrar. Más combatientes se acercaron a la fuerza de asalto del SAS, que luego fue atacada por francotiradores del SAS, ya que ambos bandos estaban demasiado cerca para solicitar apoyo aéreo. Después de 2 horas y finalmente eliminar los últimos restos de combatientes de al-Qaeda en las instalaciones, el objetivo había sido despejado. En el cuartel general de al-Qaeda, los miembros del Escuadrón A encontraron un valioso botín de inteligencia: dos computadoras portátiles y una gran cantidad de documentos con información. ^{[ 10 ] [ 1 ] [ 6 ] [ 8 ]} La misión duró 4 horas y un total de 4 operadores del SAS resultaron heridos. Ambos escuadrones se retiraron y se reunieron con un CH-47 Chinook estadounidense para evacuar a sus heridos, mientras que el resto fue evacuado por un C-130 Hercules desde una TLZ (Zona de Aterrizaje Temporal). ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 8 ] [ 2 ]}

La mayoría de las fuentes sitúan la operación en noviembre (específicamente entre mediados y finales de noviembre) de ese año, ^{[ 3 ] [ 7 ] [ 5 ] [ 12 ] [ 6 ]} sin embargo, algunas fuentes dicen que la operación tuvo lugar en diciembre. ^{[ 9 ] [ 14 ]} Una fuente da la fecha como el 22 de noviembre. ^{[ 4 ]}