Operaciones Wallace y Hardy

Las operaciones Wallace y Hardy fueron dos operaciones del Servicio Aéreo Especial británico durante la Segunda Guerra Mundial , que tuvieron lugar del 27 de julio al 19 de septiembre de 1944. Inicialmente, dos conjuntos de operaciones del 2.º Servicio Aéreo Especial se fusionaron en una sola. Su objetivo era interrumpir las líneas de comunicación alemanas, coordinar las actividades de la Resistencia francesa e impedir el avance de los refuerzos alemanes hacia las cabezas de playa de Normandía .

Operaron desde los valles del Loira , luego principalmente en la zona del Bosque de Châtillon en Borgoña y finalmente a través de los bosques de Darney hasta Belfort . La operación, que duró seis semanas en total, terminó cuando se unieron al Séptimo Ejército estadounidense . ^{[ 3 ]} Estas operaciones resultaron ser las más exitosas de todas las operaciones del SAS posteriores al Día D. ^{[ 4 ]}

El Servicio Aéreo Especial (SAS) fue una unidad del Ejército Británico , formada en julio de 1941 por David Stirling y originalmente llamada Destacamento "L", Brigada del Servicio Aéreo Especial ; la "L" era un intento de engaño que implicaba la existencia de numerosas unidades de este tipo. En 1944 se formó la Brigada del Servicio Aéreo Especial, compuesta por el 1.er y 2.º Servicio Aéreo Especial británico, el 3.er y 4.º Servicio Aéreo Especial francés y el 5.º Servicio Aéreo Especial belga . ^{[ 5 ]} Utilizaban Jeeps estadounidenses especialmente modificados y armados con varias ametralladoras Vickers K , y resultaron tan eficaces que los mantuvieron en servicio. ^{[ 6 ]}

En mayo de 1944, el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) emitió una orden para que la Brigada del Servicio Aéreo Especial (SAS) llevara a cabo operaciones en Francia. Debían realizar operaciones de paracaidismo tras las líneas alemanas en Francia y, posteriormente, apoyar el avance aliado a través de Bélgica y los Países Bajos , hasta llegar a Alemania . El objetivo principal era interrumpir el suministro de refuerzos alemanes desde el sur de Francia hasta las cabezas de playa de Normandía . ^{[ 7 ]} El SAS también esperaba contar con la ayuda de la resistencia francesa, con la llegada de refuerzos por vía aérea y suministros, incluidos los Jeeps especialmente equipados. ^{[ 8 ]}

Con el avance aliado en Normandía en agosto, se iniciaron varias operaciones. La región de Borgoña fue el foco de la actividad del SAS, en parte porque era el punto central por donde los ejércitos alemanes se canalizarían desde Francia hacia Alemania. La Operación Houndsworth establecería una base de patrulla en la zona montañosa y boscosa al suroeste de Dijon , en los Monts du Morvan . ^{[ 9 ]} La Operación Hardy haría lo mismo en la zona del Bosque de Châtillon, a sesenta y cuatro kilómetros al este de Auxerre , al noroeste de Dijon. ^{[ 10 ]}

El 27 de julio comenzó la Operación Hardy I: nueve hombres y tres Jeeps del 2.º Servicio Aéreo Especial, bajo el mando del capitán Grant Hibbert, fueron lanzados en paracaídas cerca de Châtillon-sur-Seine , aterrizando en la base ya establecida de la Operación Houndsworth del 1.er SAS. Instalaron su base en el bosque cercano y se unieron a elementos locales de la resistencia francesa. Sin embargo, el mes anterior, 2000 alemanes habían arrasado la región y asesinado a 37 maquisards , muchos de los cuales habían sido torturados. ^{[ 11 ]} No obstante, Hibbert, muy consciente de la situación, emprendió un reconocimiento de la fuerza y ​​las posiciones alemanas en la zona.

Con la tarea de acumular municiones, combustible y suministros, y de movilizar a la resistencia local en previsión de la llegada de las fuerzas de Wallace, muchos de sus hombres emprendieron patrullas agresivas contra las vías férreas y carreteras por las que se podían transportar refuerzos. De manera crucial, volaron un tramo de vía férrea entre Dijon y Langres y diezmaron un convoy alemán que se dirigía al frente de Normandía. ^{[ 4 ]}

Con el avance aliado en Normandía, se comprendió que cada vez más alemanes se retirarían a través del área de operaciones del SAS. Además, los refuerzos alemanes para la Operación Dragoon en el sur de Francia también se desviarían a través de la región, al igual que su retirada. Como resultado, el área debía reforzarse con más soldados del SAS junto con miembros del SOE . Se lanzaron contingentes de refuerzo y suministros en la misma área los días 8, 17, 20 y 23 de agosto, y a finales de ese mismo mes, el grupo Hardy se uniría a una operación mayor, con nombre en clave Wallace . ^{[ 7 ]}

El 19 de agosto comenzó la Operación Wallace, bajo el mando del mayor Roy Farran. Inicialmente, 54 hombres aterrizaron con 18 jeeps en el aeródromo de Rennes , cerca de la capital bretona , que para entonces estaba bajo control aliado. ^{[ 1 ]} Otros dos jeeps y seis hombres se unieron al grupo varios días después. Dos días después, Farran dividió su grupo en tres y les ordenó mantener una distancia de treinta minutos para aumentar las posibilidades de no ser descubiertos, así como evitar toda resistencia alemana. El viaje a la posición de Hibbert tomó a Farran y sus hombres cuatro días y unos 200 millas (320 km) detrás de las líneas alemanas y se dirigieron a la orilla norte del río Loira . Las primeras cincuenta millas transcurrieron sin incidentes, ya que los combatientes de la resistencia francesa local pudieron ayudar a los soldados del SAS a evitar las posiciones alemanas. ^{[ 12 ]} Poco después, varios se encontraron con alemanes en los pueblos y ciudades, y la mayoría tuvo que abrirse paso luchando. ^{[ 13 ]} Se perdieron varios jeeps, así como ocho hombres; Algunos escaparon e incluso tuvieron que regresar a París y reunirse con Farran en paracaídas en una fecha posterior. ^{[ 14 ]} 

Ahora, con solo siete de sus Jeeps originales, Farran siguió adelante, y al acercarse al bosque, la columna se detuvo cerca de una vía férrea. Un tren que transportaba alemanes apareció a la vista; Farran ordenó que se atacara la locomotora, la cual fue destrozada por una feroz ráfaga de fuego de las ametralladoras Vickers K de la columna. La locomotora dañada se detuvo mientras los hombres del SAS se enfrentaban a las tropas alemanas en la parte trasera del tren, mientras que los civiles franceses, incluyendo la tripulación de la locomotora, saltaban. ^{[ 15 ]} Al acercarse a su destino final, asaltaron una estación de radar alemana y obligaron a la guarnición alemana a huir. Los prisioneros capturados informaron a los soldados del SAS que creían que los Jeeps eran la vanguardia del Tercer Ejército de los Estados Unidos del general George S. Patton . ^{[ 4 ]}

Finalmente, el grupo se unió a los hombres de Hibbert en la base de Hardy . Farran tomó el mando del grupo combinado, que consistía en un escuadrón mixto de 60 soldados, 10 jeeps y un camión civil, y ordenó que se trasladara a otra base más adentro del bosque para evitar una mayor vigilancia alemana. ^{[ 14 ]}

Batalla de Châtillon

Con la fuerza combinada se decidió atacar el cuartel general alemán en la ciudad de Châtillon-sur-Seine . Esta ciudad estaba fuertemente controlada por los alemanes. Una reunión previa entre Farran y el comandante de las fuerzas de la resistencia local durante una cena regada con vino aparentemente aseguró un acuerdo para que las fuerzas de la resistencia ayudaran a los hombres del SAS. ^{[ 16 ]}

El 2 de septiembre, en la madrugada, justo antes del ataque, no había señales de apoyo de la resistencia. Farran decidió seguir adelante con el ataque ante la posibilidad de una traición francesa y mientras la sorpresa aún estaba de su lado. Al amparo de la oscuridad, Farran posicionó a su escuadrón, cubriendo todos los puntos de entrada y salida de la ciudad con jeeps, ametralladoras y morteros. ^{[ 2 ]}

A las 06:30 horas se inició el ataque con fuego de mortero de 3 pulgadas contra el castillo que albergaba el cuartel general alemán. Se lanzaron 48 granadas de mortero sobre los objetivos designados y el SAS encontró una fuerte resistencia de las tropas alemanas en la ciudad al estallar un intenso tiroteo. ^{[ 15 ]} Vehículos alemanes fueron incendiados y muchos fueron destruidos. Fuera de la ciudad, una columna de refuerzo de 30 vehículos llenos de tropas fue dispersada y se le impidió prestar ayuda a la guarnición. ^{[ 10 ]}

Tras siete horas y media de intensos combates, Farran ordenó la retirada a su base. La emboscada fue un gran éxito para el SAS; alrededor de 100 alemanes murieron y un número considerable resultó herido. Además, nueve camiones, cuatro automóviles y una motocicleta fueron destruidos. Las bajas del SAS fueron mínimas: un muerto y dos heridos. Tras los combates, los alemanes tomaron cincuenta rehenes, creyendo que el ataque provenía de la Resistencia. Sin embargo, el hallazgo del cuerpo de un soldado del SAS, William Holland, que Farran había dejado allí deliberadamente, impidió su ejecución. ^{[ 17 ]}

Farran pronto se hizo popular entre los lugareños franceses, quienes ofrecían a sus hombres vino, flores, huevos y mantequilla. ^{[ 18 ]}

Durante el mes que estuvieron activos, los hombres del SAS causaron más de 500 bajas alemanas, además de la destrucción de 23 coches oficiales, 6 motocicletas y 36 vehículos diversos, incluyendo camiones, semiorugas y transportes de tropas. ^{[ 2 ]} Además, se destruyeron 100.000 toneladas de gasolina y se incendió un tren de mercancías. Diecisiete soldados del SAS perdieron la vida, incluyendo uno en un accidente de paracaidismo; dos fueron capturados, pero ambos escaparon. Las pérdidas de Jeeps fueron las más numerosas, con 16 vehículos destruidos, algunos por fallas mecánicas y daños fatales por caídas en paracaídas. ^{[ 10 ]} Durante todo su tiempo tras las líneas alemanas, fueron abastecidos por la Real Fuerza Aérea en 36 incursiones, que proporcionaron al SAS doce Jeeps nuevos y 36 alforjas de suministros . ^{[ 14 ]}

Los alemanes confundieron el escuadrón de Farran con las unidades de vanguardia del 3.er Ejército estadounidense y, por lo tanto, se retiraron de Châtillon antes de lo necesario. Su pequeña fuerza contribuyó significativamente a desorganizar a las fuerzas alemanas que se encontraban frente a dicho ejército. En un informe de diciembre, el SHAEF señaló que la incursión fue una de las acciones más exitosas en la que una pequeña fuerza de hostigamiento tras las líneas alemanas infligió enormes daños desproporcionados a su número, con pérdidas mínimas. ^{[ 8 ]} El propio Farran afirmó que la incursión fue una perfecta reivindicación de los principios originales de Stirling sobre el SAS: que pequeñas unidades tras las líneas enemigas hostigaban a los alemanes, lo que les reportaba una ventaja estratégica. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Después de unirse a las fuerzas estadounidenses, Farran envió al escuadrón de regreso a París y le concedió una semana de permiso en la capital. ^{[ 14 ]} Farran recibió la Orden del Servicio Distinguido como resultado de la Operación Wallace. ^{[ 3 ]}

Farran y sus hombres se reentrenaron y luego se reembarcaron para unirse a la Campaña de Italia, donde se prepararon para la Operación Tombola al año siguiente en marzo, que también fue un éxito rotundo. ^{[ 17 ]}

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