Optigan

El Optigan (un acrónimo de órgano óptico ) es un instrumento de teclado electrónico diseñado para el mercado de consumo. El nombre proviene de la dependencia del instrumento de pistas de sonido ópticas pregrabadas para reproducir el sonido. Las versiones posteriores (construidas bajo licencia y destinadas al mercado profesional) se vendieron con el nombre de Orchestron . ^{[1] [2]}

El trabajo de ingeniería del proyecto comenzó en 1968 y las primeras patentes se emitieron en 1970. El Optigan fue lanzado en 1971 por Optigan Corporation, una subsidiaria del fabricante de juguetes Mattel, Incorporated de El Segundo, California , con la planta de fabricación ubicada cerca en Compton, California . Se conserva al menos un comercial de televisión de la época, con el Optigan demostrado por el actor Carl Betz ^[3] (mejor conocido por su papel como el padre en The Donna Reed Show ). El Optigan fue promocionado en al menos un catálogo de Sears-Roebuck. Todos los derechos del Optigan, el formato del disco y todos los discos anteriores se vendieron en 1973 a Miner Industries de la ciudad de Nueva York , un fabricante de órganos que formó una subsidiaria, Opsonar, para producirlo. Miner tuvo ventas récord durante un tiempo, en parte debido a Opsonar. Sin embargo, las ventas disminuyeron poco después y la producción del Optigan y sus discos cesó en 1976.

El Optigan parecía una versión a escala reducida de los órganos electrónicos de la época. Los diversos diseños de gabinete y sus bancos a juego eran de madera simulada hecha de un plástico moldeado que el fabricante denominó "Temperite" y terminado con una rejilla de tela a juego para los altavoces y, ocasionalmente, unidades de reverberación dentro de la unidad. Una unidad de reverberación mecánica y gabinetes con chapa de madera genuina estaban disponibles como opciones de costo adicional; el control de la reverberación en las unidades equipadas de esta manera se encuentra debajo del interruptor de encendido. Los Optigans sin reverberación cuentan con una placa de metal que dice "Stereophonic" en relieve y que oculta la abertura no utilizada. Las unidades equipadas con reverberación tenían una placa ligeramente diferente que decía "REVERB Stereophonic" colocada inmediatamente a la izquierda de los interruptores basculantes y sobre el interruptor de encendido. Según optigan.com, se produjeron dos prototipos de piano bar. El Optigan tocaba en estéreo a través de dos amplificadores de estado sólido con el teclado de la mano derecha asignado al canal derecho del instrumento y los acordes y efectos asignados al izquierdo.

El sistema de reproducción del Optigan funcionaba de forma muy similar al almacenamiento y la lectura de una banda sonora óptica , como se utilizaba en las películas, utilizando una bombilla para activar una fila de fotodiodos en el lado opuesto de discos de película de plástico transparente giratorios de 12" de diámetro (oficialmente denominados "discos de programa") codificados con cincuenta y siete pistas ópticas concéntricas . El sistema luego traducía las formas de onda analógicas del disco a una señal de audio. Una puerta abatible debajo del teclado permitía el acceso al área de carga del disco a la izquierda de la unidad y a un área de almacenamiento de discos a la derecha. Los discos de programa se cargaban simplemente deslizándolos sobre la plataforma cubierta de fieltro; una muesca en forma de V en la parte delantera del panel ayudaba a la alineación. Cuando se aplicaba energía y se cerraba la cubierta delantera, un husillo se acoplaba al orificio central del disco y una rueda loca impulsada por motor hacía girar el disco en el husillo. El interruptor de encendido en sí estaba vinculado mecánicamente al sistema de accionamiento del disco; al bajar el panel delantero, se bajaba el husillo y se desconectaba la energía del instrumento, lo que permitía cambiar los discos de programa sin la necesidad de utilizar el teclado. Es necesario apagarlo por completo. Con cada Optigan se suministró una herramienta de limpieza de plástico blanca, ancha y plana con una superficie de limpieza de terciopelo simulado de color púrpura para permitir la limpieza periódica de la célula fotoeléctrica, ubicada cerca de la parte posterior del instrumento.

Treinta y siete pistas eran notas sostenidas o percutidas repetidamente en el timbre de un instrumento en particular y se tocaban a través de un teclado estándar de estilo piano de tres octavas con la mano derecha; veintiuna eran de una banda en vivo o solista tocando acordes en diferentes tonalidades dispuestas según el círculo de quintas , específicamente si bemol, fa, do, sol, re, la y mi mayor , menor y disminuido , y se tocaban con la mano izquierda en gran medida al estilo de un órgano de acordes o acordeón . Las cinco restantes se asignaron a interruptores basculantes sobre los botones de acordes y presentaban (dependiendo del disco en cuestión) percusión , efectos de sonido , introducciones, vamps y finales sincronizados con los botones de acordes. Al presionar hacia arriba los interruptores basculantes se bloqueaban en su lugar para su uso con percusión; al presionar hacia abajo se permitía un uso momentáneo para vamps, introducciones y finales.

No todos los botones de acordes tenían sus propias asignaciones de pista, por lo que el resultado fue solo cincuenta y siete sonidos en sesenta y tres botones, teclas e interruptores. También había un metrónomo óptico incorporado en los discos que se mostraba como una luz roja intermitente para el tiempo fuerte y blanca para los tiempos fuertes dentro de la insignia Optigan sobre el teclado. Las ventajas de este sistema de reproducción óptica único eran que la gama de timbres de Optigan era infinitamente expandible y que no había límite en la duración de una nota como lo había en el homólogo de calidad profesional de Optigan, el Chamberlin basado en cinta magnética o su sucesor, el Mellotron . La desventaja era que las notas no podían tener ni ataque ni decaimiento, ya que las pistas no tenían un principio o final específico.

El "Starter Set" que se vendía con el Optigan contenía discos con títulos bastante explicativos: "Big Organ & Drums", "Pop Piano Plus Guitar", "Latin Fever" y "Guitar in 3/4 Time". Los estilos más modernos estaban representados por títulos como "Movin'!", que era un disco de rhythm and blues y "Hear and Now", con un sonido claramente basado en el exitoso single "Sweet Seasons" de Carole King (y una portada que evocaba la de su álbum Tapestry (1971)). Otros discos se comercializaban individualmente y se empaquetaban de forma muy similar a los discos fonográficos de larga duración . Estos títulos individuales también se empaquetaban de forma muy similar al "Starter Set" y se vendían como "Entertainment Folios" de seis discos. Algunos discos sólo estaban disponibles como parte de un "Style Pak" de dos discos con títulos como "The Joyous Sounds of Christmas", "Country Style Pak", "Polka" y "Songs of Praise" (estos dos últimos se produjeron hacia el final de la producción y en cantidades muy reducidas). También estaban disponibles libros de música de varios estilos e incluso arreglos destinados a discos individuales, que a veces se incluían en los distintos paquetes.

La primera tanda de temas musicales fue grabada por músicos de estudio del sur de California en Hollywood y Torrance . Sin embargo, una huelga del sindicato de músicos hizo que algunos de los discos posteriores se grabaran en Alemania. Un disco es de particular interés. Las pistas instrumentales de "Bluegrass Banjo" fueron grabadas por miembros de la Nitty Gritty Dirt Band . El sonido del teclado del disco Vox Humana se utilizó para el disco Orchestron "Vocal Choir".

Para beneficio de aquellos que no sabían leer música, las notas de los libros estaban numeradas en correspondencia con una tira de papel de aluminio numerada y codificada por colores sobre el teclado. Los cancioneros de Optigan fueron escritos y arreglados por el director musical de Optigan Corporation, Johnny Largo. Largo, un acordeonista y músico de sesión, fue contemporáneo de Johnny Marks , un compositor más conocido por sus populares melodías navideñas de mediados del siglo XX. Como tal, muchas de las canciones en los libros navideños fueron composiciones de Marks.

A pesar de utilizar grabaciones de instrumentos musicales reales en lugar de sonidos generados internamente, el Optigan adolecía de una mala calidad tonal debido no sólo a las limitaciones de ancho de banda de su sistema óptico, sino también a su sistema mecánico. El concepto del Optigan era similar al del Mellotron (la primera tecnología de muestreo), pero mientras que el Mellotron utilizaba cinta magnética, el Optigan tomó prestada su tecnología de la tecnología de banda sonora óptica de películas y su formato de amplitud modulada .

El disco podía acelerarse o desacelerarse usando una rueda giratoria junto a los botones de acordes para provocar un cambio correspondiente en el tempo y el tono ; sin embargo, las velocidades más altas tendían a atenuar las frecuencias más bajas, las velocidades más bajas atenuaban los agudos y el tempo moderado a lento le daba una calidad general ligeramente turbia. Las imperfecciones naturales en los discos de acetato , así como el polvo y la suciedad, se notaban en forma de rayones, chasquidos y estallidos, muy parecidos a un disco fonográfico desgastado. Además, el cambio de tono provocado por el ajuste de tempo hizo que el trabajo de sesión con músicos en vivo fuera una propuesta difícil, especialmente porque el tono variaba mucho de un disco a otro.

Aunque la tecnología de la época era lo suficientemente sofisticada como para evitarlos, existían numerosos problemas mecánicos con el motor de accionamiento del disco debido a que había sido diseñado para ser lo más económico posible. Los cambios en el entorno, que tenían un efecto físico en las fotocélulas, con frecuencia provocaban interferencias entre pistas. Un ejemplo común es el de la F en el extremo superior del teclado: presione esta tecla, pise el pedal de control de volumen y, a menudo, se puede escuchar de fondo el acorde C disminuido/A disminuido.

Estos mismos acordes disminuidos se colocaron intencionadamente en la fila de acordes mayores. Y, como se señaló anteriormente en este artículo, no todos los botones de acordes tenían sus propias asignaciones de pista. En un movimiento muy inusual, A-major utiliza la misma banda sonora que B-bemol disminuido, G-disminuido y E-disminuido, mientras que E-mayor comparte espacio con F-disminuido y D-disminuido, lo que hace imposible tocar en las tonalidades de A o E, al menos con acompañamiento de la mano izquierda. Aparentemente, esto se hizo para ahorrar espacio en el disco, lo que explica aún más la falta de acordes de séptima dominante o de cualquier acorde en las tonalidades de E-bemol, A-bemol, D-bemol, B y F-sostenido.

Dado que el instrumento estaba destinado a músicos aficionados, la mayoría de las canciones de los libros de música de Optigan están escritas en las tonalidades mucho más simples de F, C y G.

Vako Synthesizers Incorporated, fundada por el pionero de los instrumentos electrónicos David Van Koevering, y que construyó versiones autorizadas del Optigan bajo el nombre de Orchestron a mediados de la década de 1970. Destinado al uso profesional como alternativa al Mellotron, el Orchestron presentaba sonidos grabados mejorados en comparación con el Optigan. Algunos modelos incluían secuenciadores y sintetizadores . Si bien las mismas limitaciones de fidelidad del Optigan se aplicaban al Orchestron, estos instrumentos se construyeron para ser más confiables y se utilizaron con éxito en grabaciones comerciales.

A pesar de sus limitaciones y sus problemas con el tono, muchos músicos notables han utilizado el Optigan o, más probablemente, samples del instrumento si las grabaciones se realizaron después del año 2000. Entre ellos: Trace, I Dont Know How But They Found Me , Steve Hackett , Third Eye Blind , The Clash , Elvis Costello , Jon Brion , Driefzand, NL, en el sencillo "Zunlicht", Blur , Marco Benevento , Fiona Apple , Crash Test Dummies , Kraftwerk (Orchestron), Coil , Money Mark , Ani DiFranco , Michael Penn , Steve Fisk , Tom Waits , Marilyn Manson , Nan Vernon , Hala Strana , TISM , Thinking Fellers Union Local 282 , The Real Tuesday Weld , King Princess , Them Crooked Vultures , C418 , Unwound , Sparklehorse y Mark Mothersbaugh de Devo —quien mezcló partes del disco "Banjo Sing-Along" en un remix posterior del sencillo de Devo de 1981 , "Beautiful World".

La primera grabación en la que se utilizó un Optigan fue en un álbum del pionero de la música electrónica Bruce Haack . En su lanzamiento de 1973 Captain Entropy , Haack hizo un uso extensivo del Optigan, utilizando varios discos de Optigan como "Nashville Country" para la canción "Army Ants" y "Singing Rhythm" para la canción "Walking Eagle". El álbum se grabó en el estudio de su dormitorio y se lanzó en su propio sello Dimension 5 Records, un sello que lanzó discos para niños entre 1962 y 1977.

Otra grabación temprana que utilizó el Optigan fue un álbum del pionero de la música dance europea Alan Steward . En su álbum en vivo de 1976 Just Listen , Alan hizo un uso extensivo del Optigan. Seis de las nueve pistas del álbum, incluida la canción principal "Just Listen", cuentan con el Optigan. Alan también hizo un uso extensivo de los "breakbeats" y las muestras del órgano Hammond B3 que formaban parte de las pistas de acompañamiento que se encuentran en muchos de los discos de Optigan orientados al soul y al R&B. El distribuidor europeo del Optigan utilizó el álbum de Alan Steward para promoción y demostraciones en tiendas.

Steve Hackett también ha hecho un uso frecuente del Optigan. El álbum de Hackett de 1980, Defector , presenta un número inusual llamado "Sentimental Institution", grabado con un Optigan solista que hace girar el disco "Big Band Beat" detrás de la voz del cantante Peter Hicks. Hackett hizo uso de los cinco vampiros de ese disco y su final; ese disco en particular no presentaba pistas de percusión. En su Live Archive: 70s (2001), que presenta una actuación de 1979, toca un interludio surrealista y tonto en el instrumento (presentándolo como "la cosa más de mal gusto que podría hacer"). Su lanzamiento de 2003, To Watch the Storms , presenta muestras expandidas sonoramente del disco "Champagne Music" de Opsonar en la pista "Circus of Becoming".

El director de cine y diseñador de sonido David Lynch sampleó «Big Band Beat» como parte de su paisaje sonoro The Air is On Fire , producido como ambiente para una exposición de arte de 2007. Luego reutilizó la canción, rebautizada como «Slow 30s Room», en el octavo episodio de la tercera temporada de la serie de televisión Twin Peaks , emitido en junio de 2017. ^[4]

• Peter Donhauser, Elektrische Klangmaschinen, Boehlau Viena 2007

• "Disfrutando del sonido de un Optigan" de NPR.org .
• Optigan.com - Recurso para aprender sobre Optigan, Orchestron y el similar Chilton Talentmaker.