Dispositivo de emparejamiento y desemparejamiento

El Dispositivo de Acoplamiento y Desacoplamiento era una grúa pórtico especializada diseñada para izar un orbitador del Transbordador Espacial sobre la parte trasera de un Avión Transportador (SCA). Se construyeron dos Dispositivos de Acoplamiento y Desacoplamiento: uno en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en California y el otro en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Un tercer Dispositivo de Elevación de Orbitadores cumpliría una función similar en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , la ubicación de lanzamiento propuesta para el Transbordador en la Costa Oeste. Posteriormente, se trasladó a Palmdale para dar soporte a la planta donde se construía y reacondicionaba el Transbordador. También se construyó una eslinga portátil para facilitar las operaciones de acoplamiento y desacoplamiento fuera de las ubicaciones principales.

El primer dispositivo de acoplamiento y desacoplamiento se construyó en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, y se completó a finales de 1976. Se utilizó por primera vez con el prototipo del transbordador espacial Enterprise durante las cinco pruebas de aproximación y aterrizaje en 1977. ^{[ 1 ]}

Si bien el aeropuerto de aterrizaje del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy en Florida sirvió como sitio de aterrizaje principal para los orbitadores, las pistas más largas de Edwards se utilizaron para 11 de las primeras 12 misiones y siguieron siendo el sitio de respaldo principal durante todo el programa del transbordador, utilizándose en un total de 54 de 135 misiones (40%). Este MDD se utilizó para izar los orbitadores al avión transportador del transbordador para su transporte de regreso a Florida. ^{[ 1 ]}

El MDD en California constaba de dos torres de 30 m (100 pies ) con plataformas de trabajo fijas cada 6,1 m (20 pies) hasta el nivel de 24 m (80 pies) . Una estructura horizontal estaba montada a 24 m (80 pies) entre las dos torres. La unidad horizontal se extendía en voladizo 21 m (70 pies ) desde las unidades principales de la torre. Controlaba y guiaba una gran viga de elevación que se acoplaba a los orbitadores para subirlos y bajarlos. ^{[ 1 ]}     

Posteriormente, se utilizaron tres grandes polipastos simultáneamente para elevar y descender la viga de elevación. Dos de los polipastos estaban conectados a la parte de la viga que se une a la parte trasera del orbitador, y uno a la parte que se une a la parte delantera. Cada polipasto tenía una capacidad de elevación de 45 000 kg (100 000 libras) . Operando en conjunto, la capacidad total de elevación de las tres unidades era de 110 000 kg (240 000 libras) . Dos plataformas de acceso para especialistas de servicio podían descender desde la sección en voladizo hacia los laterales del orbitador. ^{[ 1 ]}  

Connell Associates de Coral Gables, Florida, diseñó el MDD, que fue construido en 1976 por George A. Fuller Company de Chicago, Illinois, por US$1.700.000 (equivalente a US$9.618.421 en 2025) . ^{[ 1 ]} El MDD fue desmantelado en 2014 por Pantano Demolition de Manteca, California, a un costo de US$178.000 (equivalente a US$242.079 en 2025) . ^{[ 2 ]}

Un dispositivo de acoplamiento y desacoplamiento similar, aunque ligeramente menos complejo, se encontraba en el aeropuerto de aterrizaje del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. El MDD estaba ubicado justo al sureste de la pista. Su función principal era descargar el transbordador después de su vuelo transcontinental desde Edwards.

Al igual que su homólogo en California, el MDD en Florida constaba de dos torres de 30 metros (100 pies ) equipadas con polipastos, adaptadores y plataformas móviles para acceder a ciertos componentes y equipos del orbitador. Los polipastos del MDD del KSC tenían una capacidad de elevación total de 100 000 kg (230 000 libras) , ligeramente inferior a la versión de California. ^{[ 3 ]}  

El contrato para construir el KSC MDD se adjudicó durante el primer trimestre del año calendario 1977 y se completó en junio de 1978. El primer uso del KSC MDD fue el 19 de octubre de 1978, cuando el transbordador espacial Pathfinder fue izado para una prueba de ajuste. ^{[ 4 ]} El primer transbordador operativo en utilizar el KSC MDD fue el transbordador espacial Columbia , que fue izado en marzo de 1979 al final de su vuelo de entrega. La primera torre de control de tráfico aéreo para la Instalación de Aterrizaje del Transbordador se construyó sobre el KSC MDD. ^{[ 3 ]} El KSC MDD fue desmantelado en 2014. ^{[ 4 ]}

El Orbiter Lifting Fixture era una versión reducida del MDD planificada para su uso exclusivo en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Fue utilizado por primera vez por el transbordador espacial Discovery durante una prueba de ajuste durante su vuelo de entrega inicial en noviembre de 1983 y se utilizó para descargar y cargar el transbordador espacial Enterprise para pruebas de ajuste en la plataforma en el Complejo de Lanzamiento Espacial 6 de Vandenberg en 1984 y 1985. ^{[ 5 ]} Los vuelos del transbordador desde la Costa Oeste fueron cancelados después del desastre del transbordador espacial Challenger en 1986 .

El dispositivo de elevación del orbitador se trasladó a la planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Palmdale, California, donde se construían y revisaban los orbitadores. El dispositivo de elevación del orbitador reubicado se utilizó por primera vez para la entrega del transbordador espacial Endeavour en 1991. Anteriormente, los orbitadores se transportaban en camión al MDD en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, a unos 58 km (36 millas ) de distancia, lo que tomaba aproximadamente 10 horas. ^{[ 5 ]} El dispositivo de elevación del orbitador se desmanteló en 2008. ^{[ 6 ]} 

En las raras ocasiones en que era necesario cargar o descargar un orbitador en un lugar donde no se disponía de un dispositivo de elevación permanente, la NASA contaba con una eslinga especial que podía acoplarse al orbitador, permitiendo su elevación mediante grúas. Normalmente, una grúa más pequeña sostenía el extremo delantero de la eslinga, mientras que una grúa más grande sostenía el extremo trasero. Para compensar la ausencia de la estructura estabilizadora que normalmente proporciona el MDD, se instalaba un sistema de cables, mástiles y cabrestantes para proporcionar estabilidad a la combinación orbitador/eslinga suspendida. ^{[ 6 ]}

La eslinga móvil se utilizó varias veces al principio del programa del transbordador espacial, a finales de la década de 1970 y mediados de la de 1980, para transportar el transbordador espacial Enterprise y exhibirlo en diversos lugares del mundo. También se utilizó para cargar el transbordador espacial Columbia en un SCA cuando aterrizó en White Sands , Nuevo México, al final de la misión STS-3 en 1982. ^{[ 6 ]}

La eslinga permaneció sin usar entre mediados de la década de 1980 y 2012, pero se mantuvo en reserva para transportar el transbordador en caso de que aterrizara en uno de sus sitios de aterrizaje alternativos distintos de Edwards. La eslinga se utilizó intensamente en 2012 para transportar el Discovery , el Endeavour y el Enterprise a museos al concluir el programa del transbordador. ^{[ 7 ]}

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) .