Orchitophrya stellarum

Orchitophrya stellarum es una especie de ciliado marino unicelular, perteneciente a la clase Oligohymenophorea . Vive libremente en los océanos Atlántico Norte y Pacífico, pero también es parásito , encontrándose dentro de las gónadas de las estrellas de mar . ^{[ 2 ]}

Orchitophrya stellarum tolera un rango de temperatura del mar de entre 3 °C (37 °F) y 27 °C (81 °F) y un rango de salinidad de entre 2 y al menos 30 partes por mil de equivalente de sal. Cuanto menor sea la temperatura, menor será el nivel de salinidad aceptable. Su crecimiento es más rápido a 24 °C. Es un parásito facultativo de las estrellas de mar de la familia Asteriidae . Parece ser capaz de sobrevivir en mar abierto indefinidamente siempre que haya un suministro de bacterias y detritos de tejido de los que alimentarse.     

Orchitophrya stellarum se asocia frecuentemente con estrellas de mar y otros invertebrados, viviendo en su superficie externa y alimentándose del tejido epidérmico desprendido . Parece que solo se vuelve parásito cuando la estrella de mar macho hospedadora tiene gónadas maduras. Probablemente entra en la estrella de mar a través de los gonoporos , los orificios por donde se liberan los gametos. Es posible que exista una feromona que le alerte de que los testículos están maduros y le provoque un cambio en su comportamiento. Dado que las diferentes especies de estrellas de mar se reproducen en distintas épocas del año, Orchitophrya stellarum puede pasar de una especie a otra de acuerdo con sus ciclos reproductivos. En el océano Pacífico, puede alternar entre parasitar Evasterias troschelii y Pisaster ochraceus durante la primavera y el verano, y Leptasterias spp. en invierno. En el océano Atlántico, el hospedador invernal puede ser nuevamente Leptasterias spp. , pero los hospedadores de primavera y verano probablemente sean Asterias forbesi y Asterias rubens . El ciliado se ha encontrado en los testículos de todas estas especies. Dentro de la gónada, fagocita el esperma, lo que provoca la infertilidad de la estrella de mar. Los investigadores han encontrado proporciones sexuales desequilibradas en las poblaciones afectadas, con menos machos que hembras, y los machos son consistentemente más pequeños que las hembras. Los investigadores consideraron probable que hubiera una mayor mortalidad entre los machos infectados. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En 2006, se produjo una mortandad masiva de la estrella de mar púrpura ( Pisaster ochraceus ) frente a la costa de la Columbia Británica. Se consideró que el parasitismo por Orchitophrya stellarum era la causa probable. Un experto en parásitos marinos afirmó que la estrella de mar era un miembro importante de la comunidad marina y que, de desaparecer, la biodiversidad marina de la zona se vería amenazada. ^{[ 5 ]}

En un estudio publicado en 2013, se descubrió en 2007 la presencia de Ochitophrya stellarum, un ciliado parásito, en los tejidos de cangrejos azules. Los frotis de hemolinfa mostraron los ciliados del parásito. Esto resultó sorprendente, ya que Ochitophrya stellarum se había asociado previamente solo con la infección de estrellas de mar. Este patógeno oportunista fue responsable de varias infecciones por escuticociliados histófagos en los cangrejos azules. Las infecciones se encontraron en los senos hemáticos de todos los tejidos de los cangrejos azules y entre las fibras musculares. ^{[ 6 ]}

La estrella de mar del Pacífico Norte, Asterias amurensis , fue avistada por primera vez en Tasmania en 1986 y se está extendiendo a lo largo de las costas del sur de Australia. Se considera una especie invasora que amenaza la biodiversidad local. Se está considerando el control biológico de plagas de la estrella de mar mediante la introducción de Orchitophrya stellarum ; sin embargo, su capacidad para regular las poblaciones de estrellas de mar es incierta. ^{[ 7 ]}

• Miller, Terrence L.; Pequeño, Hamish J.; Peemoeller, Bhae-Jin; Gibbs, David A.; Escudos, Jeffrey D. (noviembre de 2013). "Infecciones experimentales de Orchitophrya stellarum (Scuticociliata) en cangrejos azules americanos (Callinectes sapidus) y cangrejos violinistas (Uca minax)". Revista de patología de invertebrados . 114 (3): 346– 355. doi : 10.1016/j.jip.2013.08.009 . PMID 24018170 . 
• Stickle, William (2008). "Asociación y distribución del ciliado Orchitophrya stellarum con estrellas de mar astéridas en la costa oeste de Norteamérica" . Diseases of Aquatic Organisms . 80 (1): 37– 43. doi : 10.3354/dao01917 . PMID 18714682 .