Piel de avestruz

La cría comercial de avestruces comenzó en la década de 1850, cuando agricultores pioneros de Oudtshoorn , Sudáfrica, vieron un gran potencial económico en la recolección de plumas de avestruz. ^{[ 3 ]} Los carruajes tirados por caballos pusieron de moda los sombreros grandes y llamativos. Las plumas de avestruz son algunas de las más intrincadas y grandiosas del mundo, por lo que tenía sentido utilizarlas en esta nueva moda. Durante este período de finales del siglo XIX y principios del XX, los criadores de avestruces sudafricanos hicieron fortuna. Henry Ford comenzó la producción en masa del automóvil, lo que hizo que los sombreros grandes y elegantes para mujeres fueran prácticamente obsoletos. El estallido de la Primera Guerra Mundial acabó con la industria de las plumas de avestruz. Los mismos barones que habían estado haciendo fortuna pronto se encontraron al borde de la pobreza.

Durante los siguientes 50 años, toda la industria tocó fondo y mantuvo una presencia mínima en el mundo. Sin embargo, este statu quo no duraría. En 1945, la región de Klein Karoo, cerca de Oudtshoorn, creó una cooperativa de agricultores y especuladores ("KKLK") que trabajarían juntos para reconstruir la industria del avestruz. Con el tiempo, la demanda local de carne de avestruz creció hasta el punto de que se necesitó un matadero . ^{[ 4 ]} En 1963/64, la KKLK construyó en Klein Karoo el primer matadero de avestruces del mundo para abastecer localmente carne de avestruz seca y fresca. ^{[ 5 ]}

La comercialización de piel de avestruz comenzó en 1969/1970, cuando se construyó una curtiduría cerca del matadero. Antes de esto, se sabía muy poco sobre el proceso de curtido de la piel de avestruz. Lo más probable es que las pieles de avestruz se enviaran del matadero a curtidurías en Inglaterra y luego se vendieran a casas de moda. Al parecer, un grupo de empresarios sudafricanos se propuso a principios de la década de 1960 buscar métodos para curtir la piel de avestruz. "Daré lo que sea por ver que se utilicen las pieles de avestruz", dijo Gerhard Olivier. Junto con Hannes Louw, Jurgens Schoeman y el curtidor Johan Wilken, viajó al extranjero por primera vez en busca de personas que pudieran curtir piel de avestruz. Arnold y Dianne de Jager, fundadores de una curtiduría en Londres, se ofrecieron a capacitar a un curtidor para Klein Karoo, y en 1970, se inauguró allí la primera curtiduría de piel de avestruz.

El cuero de avestruz se popularizó rápidamente en la alta costura en toda Europa y Estados Unidos, donde se utilizaba para las botas vaqueras. En particular, durante la década de 1980, la demanda fue extremadamente alta en Estados Unidos. Durante este período, el apartheid y otros disturbios políticos llevaron a algunos países, incluido Estados Unidos, a presionar a Sudáfrica mediante sanciones comerciales . Los proveedores de cuero de avestruz, los hermanos John G. Mahler y Wilfred Mahler de Dallas, Texas, fueron los únicos importadores de piel de avestruz durante muchos años. Al igual que el cártel KKLK, que tenía un monopolio virtual sobre la exportación de las únicas pieles de avestruz viables, los Mahler pudieron controlar no solo los precios, sino también quién recibía pieles en Estados Unidos y cuántas se les permitía. El control de los Mahler era tan absoluto que algunos fabricantes de botas eran reprendidos por John si vendían sus pieles a otros fabricantes. ^{[ 5 ]} El acuerdo se ha comparado con el cártel de diamantes de De Beers .

En 1993, el apartheid llegó a su fin en Sudáfrica. Esto, sumado a varias sequías en Klein Karoo que paralizaron la industria del avestruz, obligó al gobierno sudafricano a autorizar la exportación de avestruz. Esto permitió a los países vecinos y a Estados Unidos importar y comenzar a criar avestruces. De hecho, puso fin al fuerte monopolio que Sudáfrica y el KKLK disfrutaban, así como al monopolio de los Mahler en Estados Unidos. Surgieron más proveedores en EE. UU. y, con menos restricciones comerciales, pudieron ofrecer cuero de avestruz a precios más bajos. Existen varias granjas y curtidurías de avestruces en EE. UU., pero con una ventaja de 150 años, el Grupo Klein Karoo sigue siendo considerado el líder del sector, y Sudáfrica, el centro de la producción de cuero de avestruz.

El tamaño promedio de una piel de avestruz preparada que puede utilizarse con éxito en la mayoría de las aplicaciones es de aproximadamente 1,5 m² (16 pies ^cuadrados ) . El tamaño y el grosor de la piel, así como el desarrollo folicular, dependen del grado de madurez de las aves en el momento del sacrificio. ^{[ 7 ]} Esto varía según los métodos de producción. 

El proceso de producción se tabula en tres etapas: materia prima, corteza y producto terminado. En la primera etapa, las materias primas se remojan previamente, luego se limpian, se despulpan y se seleccionan varias veces, se recortan, se pesan y se curten con cromo usando sulfato de cromo y otras sales de cromo; y así sucesivamente, lo que implica 15 pasos, el último de los cuales es el producto "wet blue", donde se escurre y se coloca. ^{[ 2 ]}

La segunda etapa, o etapa de corteza, consta de 10 pasos, con recorte lateral y corte más fino, teñido y secado para producir el producto de cuero "corteza". ^{[ 2 ]} Esto cuando se mide, después del secado. La tercera etapa de "acabado" del cuero de avestruz comienza con el acondicionamiento para suavizarlo, el remachado y otras aplicaciones haciendo once pasos, incluyendo clasificación, medición y empaquetado.

Debido a que es costoso fabricar los tres procesos, los países que producen pieles de avestruz a menor escala las exportan en las etapas de "cruda" y "curtida". ^{[ 2 ]} Sudáfrica es un importante procesador de pieles terminadas para los principales fabricantes de cuero de Japón. Otros países africanos dedicados al procesamiento de pieles de avestruz son Zimbabue , Namibia y Botsuana . Botsuana comercializa directamente a las curtidurías sudafricanas. ^{[ 2 ]}

Las curtidurías sudafricanas reciben aproximadamente 200.000 pieles al año de los mataderos de avestruces de la región y alrededor de 15.000 de otras partes del mundo. Exportan cerca del 90% de su cuero acabado a fabricantes de Europa y Asia Oriental, donde se utiliza para fabricar guantes , carteras , bolsos, zapatos , maletas, tapicería y artículos deportivos. El 10% restante se destina a fabricantes sudafricanos de la misma gama de productos. ^{[ 2 ]}

Las pieles de avestruz, al igual que las de cocodrilo, se clasifican por centímetro, ya que se venden en medidas pequeñas. ^{[ 6 ]}

La clasificación es necesaria para establecer tanto el pago al productor como los precios del cuero acabado.

• Pieles acabadas: Curtiduría para el comprador
• Curtiduría clasificada: La curtiduría pagará al agricultor o comprador que adquiera las pieles.
• Clasificación verde: La curtiduría pagará al agricultor o comerciante.
• Calificación verde: el comerciante pagará al agricultor.

Nota: Los puntos 1 y 2 utilizan los mismos estándares.

Actualmente, las cicatrices y las imperfecciones constituyen la base de la clasificación, con penalizaciones adicionales para los folículos poco desarrollados y las pieles consideradas demasiado pequeñas. Las definiciones de tamaño y estilo de folículo aceptables son vagas y, a menudo, simplemente una opinión subjetiva del curtidor o comprador. Un defecto puede ser, por ejemplo, un agujero, un rasguño, una costra suelta, una herida cicatrizada o daño bacteriano. La Asociación Mundial del Avestruz ^{[ 8 ]} dispone de un documento con definiciones completas de los defectos para cada grado.

La Asociación Mundial del Avestruz también tiene un documento titulado "Factores que influyen en la calidad de la piel". ^{[ 9 ] [ 10 ]}

El cuero de avestruz también se ha hecho un nombre en la cultura callejera y del skate , ya que ha aparecido en varias zapatillas de skate; sobre todo en las Nike Dunk Low Pro SB "Ostrich".

Además de los diseñadores de moda, la industria automotriz utiliza mucho el cuero de avestruz. Los asientos de los autos, los tableros, los asientos de las motocicletas y los paneles de las puertas pueden revestirse o adornarse con este material. La mayoría de los talleres de personalización de autos y motocicletas pueden modificar los asientos aplicando inserciones de cuero de avestruz. Muchos fabricantes de autos de lujo ofrecen asientos de cuero de avestruz de fábrica. Esta práctica es especialmente popular en los países europeos.

Durante el período 2008-2010, el cuero de avestruz comenzó a utilizarse para calzado deportivo . Marcas mexicanas de fútbol reconocidas, como Pirma, adoptaron una nueva línea de botas de fútbol de cuero de avestruz lanzada durante la Copa Mundial de la FIFA 2010 en Sudáfrica. ^{[ 12 ] [ 13 ]}