Sobrecriminalización

La sobrecriminalización es el concepto de que la criminalización se ha vuelto excesiva, lo que significa que un número excesivo de leyes y regulaciones que consideran ilegal una conducta tienen un efecto perjudicial en la sociedad, particularmente con respecto a los delitos sin víctimas y las acciones que hacen que una conducta sea ilegal sin intención criminal por parte del individuo. ^{[ 1 ]}

Erik Luna atribuye la creación del término a Sanford Kadish en su artículo de 1962 "Norma legal y discreción en la policía y el proceso de sentencia". ^{[ 2 ]} Kadish describió "estatutos penales que parecen criminalizar en exceso deliberadamente, en el sentido de abarcar conductas que no son objeto de preocupación legislativa". ^{[ 2 ]} Luna proporcionó su propia definición del término en 2005, describiendo la criminalización excesiva como "el abuso de la fuerza suprema de un sistema de justicia penal: la implementación de delitos o la imposición de sentencias sin justificación". ^{[ 3 ]} Su definición del concepto fue más amplia que la de Kadish, extendiendo la criminalización excesiva más allá de las leyes individuales y describiéndola como un fenómeno que puede manifestarse de 6 maneras diferentes: "(1) delitos insostenibles; (2) estatutos superfluos; (3) doctrinas que sobreextienden la culpabilidad; (4) delitos sin autoridad jurisdiccional; (5) castigos manifiestamente desproporcionados; y (6) aplicación excesiva o pretextual de infracciones menores". ^{[ 3 ]}

Algunas áreas de comportamiento que comúnmente se consideran excesivamente criminalizadas son: los delitos contra el vicio (como beber, apostar o el trabajo sexual), algunos delitos financieros (como violaciones de las leyes antimonopolio ), ^{[ 3 ]} y algunas acusaciones de conspiración o RICO . ^{[ 4 ]}

La sobrecriminalización trae consigo problemas, como todo uso excesivo o abuso de poder. En caso de que un acusado sea declarado culpable de un delito, una sentencia adecuada es de suma importancia por varias razones. Uno de los resultados de esta crisis es el encarcelamiento masivo o las altísimas tasas de encarcelamiento. A partir de 2021, Estados Unidos tiene la mayor población de personas encarceladas del mundo, con un total de 1.767.200 presos estatales y federales, así como personas encarceladas. ^{[ 5 ]} China es el segundo país con mayor número de presos, con un estimado de 1.690.000. ^{[ 6 ]} Además, a partir de 2019, aproximadamente un tercio de los arrestos realizados en EE. UU. fueron por abuso de drogas, conducir ebrio y otros delitos "morales". ^{[ 7 ]} Si bien las tasas de encarcelamiento están disminuyendo en EE. UU., ^{[ 5 ]} las áreas sobrecriminalizadas siguen representando una parte sustancial de los arrestos. La sobrecriminalización también puede exacerbar otros problemas existentes dentro de un sistema penitenciario, ya que el hacinamiento reduce el acceso a recursos penitenciarios ya limitados, como la educación o los servicios de salud mental. ^{[ 8 ]}

El concepto es bastante reconocido como un problema en los EE. UU., y Stephen Smith escribe: "Pocos temas han recibido una atención más constante por parte de los expertos en derecho penal durante el último medio siglo que la sobrecriminalización" y que "Desde todo el espectro político, existe un amplio consenso de que la sobrecriminalización es un problema grave". ^{[ 9 ]} Aún queda mucho por hacer para abordar el problema de la sobrecriminalización. Dado que el sistema de justicia penal también está considerablemente sobrecargado, ^{[ 10 ]} esto contribuye a la falta de esfuerzos para abordar la conducta sobrecriminalizada y a la persona que la comete. Sin embargo, autores como Ellen Podgor argumentan que si se presta más atención a la prevención de tácticas de sobrecriminalización, como la acumulación de cargos por el mismo delito (en los casos en que esto sea innecesario), se podría reducir la presión sobre el sistema de justicia mediante una disminución en el número de casos penales. ^{[ 11 ]}

La sobrecriminalización también puede referirse a aplicaciones injustas de las leyes. Con respecto a la ley federal, un mayor número de delitos federales y un alcance más amplio de lo que constituye criminalidad pueden ser explotados por los fiscales. Podgor argumenta: "El creciente número de estatutos penales federales, especialmente en los últimos cuarenta años, brinda más opciones a los fiscales al proceder contra individuos. La sobrefederalización, un resultado de la sobrecriminalización, permite a los fiscales extender los estatutos penales, usar "delitos abreviados", acumular múltiples cargos por el mismo delito y proceder contra individuos que pueden desconocer la criminalidad de su conducta". ^{[ 12 ]} Esta utilización del código para sortear posibles limitaciones daña la integridad del sistema de justicia penal y sus objetivos. ^{[ 13 ]} Las limitaciones establecidas son cruciales cuando se trata de sentenciar adecuadamente a un perpetrador con base en la naturaleza de su(s) delito(s). Es bastante frecuente que prácticamente cualquier persona proponga nuevos proyectos de ley con la intención de implementar nuevas leyes; es decir, cualquiera con una idea sobre cómo criminalizar, despenalizar o perfeccionar las leyes podría contribuir a modificar dichas leyes y los límites que el Congreso establece para ellas. Por ejemplo, en Carolina del Norte, entre 2011 y 2014, la Asamblea General de Carolina del Norte (NCGA) elaboró ​​rápidamente proyectos de ley para nuevos comportamientos criminalizados, los cuales posteriormente se implementaron. El principal problema, además del aumento de la criminalización, es que esos nuevos delitos no se mencionaban en los estatutos generales del estado. ^{[ 14 ]}

Paul Larkin menciona una posible consecuencia indirecta de la sobrecriminalización. En un artículo para The Heritage Foundation , argumentó que la sobrecriminalización de delitos menores puede hacer que la gente esté menos dispuesta a cumplir la ley. Afirma: «Si los cargos penales se asemejan a las multas de estacionamiento en su omnipresencia, habremos privado al derecho penal de la fuerza moral necesaria para persuadir a la gente a respetar y obedecer sus mandatos. El miedo se convierte en la única razón para acatar las normas, y nunca habrá suficientes policías, fiscales y carceleros para que el miedo por sí solo funcione». ^{[ 15 ]}

Sin embargo, algunos académicos han argumentado que ciertas formas de sobrecriminalización ofrecen algunos beneficios o metas generalmente positivas. Contrariamente al argumento de Larkin, la sobrecriminalización podría contribuir a prevenir nuevos delitos o a disuadir a delincuentes, tanto actuales como anteriores, de reincidir, debido a las consecuencias y el castigo que conlleva ser condenado, como argumenta Dmitriy Kamensky. ^{[ 16 ]} Además, la sobrecriminalización puede ser preferible a su opuesto, una postura apoyada por Podgor, quien enfatizó los riesgos de la falta de regulación. ^{[ 17 ]} La sobrecriminalización puede combatirse con la teoría de la mens rea para otorgar margen de maniobra al acusado al defender sus presuntas acciones, investigando la existencia de una mente culpable o intención criminal detrás de sus actos. ^{[ 18 ]} En muchos casos, la mens rea es de suma importancia para probar o determinar la intención de cometer un delito, junto con su contraparte correspondiente, el actus reus . ^{[ 19 ]}

El uso de castigos penales en la India se ha extendido indiscriminadamente a asuntos civiles, sociales, económicos y regulatorios, convirtiéndose en una herramienta para la gobernanza cotidiana. ^{[ 20 ]} Los académicos han señalado estimaciones aproximadas de delitos que van desde 12.000 hasta 150.000. ^{[ 21 ]} Un informe de 2025 del Vidhi Centre for Legal Policy , un centro de estudios con sede en Nueva Delhi , estimó que las leyes federales en la India contenían 7.305 delitos distintos en 370 leyes centrales, de las ~890 leyes que estaban en vigor entonces. ^{[ 20 ]} Un informe de 2022 de Observer Research Foundation y TeamLease Services señaló 26.134 cláusulas penales en las leyes comerciales de la India y afirmó que del total de 69.233 cumplimientos en la India, el 37,8 por ciento conllevaba prisión como castigo por violación. ^{[ 22 ]}

En 2014, el Instituto Manhattan para la Investigación Política comenzó a estudiar el problema de la sobrecriminalización, defendiendo la idea de que los códigos penales estatales y federales son excesivamente extensos y crecen con demasiada rapidez. Tan solo a nivel federal, los investigadores del Instituto identificaron más de 300 000 leyes y reglamentos cuya violación puede conllevar penas de prisión. El Instituto afirma que esto expone incluso a ciudadanos bienintencionados al riesgo de ser procesados ​​por conductas aparentemente inocuas.

De 2014 a 2016, el Instituto produjo informes sobre el estado de la sobrecriminalización en cinco estados ( Carolina del Norte , Michigan , Carolina del Sur , Minnesota y Oklahoma ) y posteriormente agregó más investigación específica para cada estado. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} National Review ha descrito al juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Neil Gorsuch, como "un crítico acérrimo" de la sobrecriminalización. ^{[ 28 ]}

Según la Comisión de Derecho , la tasa de introducción de nuevos delitos penales ha aumentado drásticamente desde 1997, con 3000 nuevos delitos añadidos al código penal entre 1997 y 2010. ^{[ 29 ]} Chalmers y Leverick han cuestionado la acusación de sobrecriminalización. ^{[ 30 ]}

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