PS Normandía

El PS Normandy era un vapor de correo británico de ruedas de paletas que operaba en la ruta Southampton - Guernsey - Jersey y que, en una noche de densa niebla, se hundió a 20 millas de The Needles en el Canal de la Mancha en la madrugada del 17 de marzo de 1870 después de colisionar alrededor de las 03:30 con el vapor Mary , un vapor de hélice que transportaba 500 toneladas de maíz desde Odessa a Londres vía Gibraltar . ^{[ 3 ]}

El PS Normandy, construido en 1863, era operado por la Steam Packet Company , entonces filial de la London and South-West Railway Co. La noche del 16 de marzo de 1870, zarpó de Southampton con destino a St. Peter Port, Guernsey, y posteriormente a Jersey, con llegada prevista en doce horas. El barco operaba bajo un acuerdo entre la Steam Packet Company y el gobierno británico para el transporte del correo de Su Majestad a las Islas del Canal. El acuerdo estipulaba que los buques que realizaran este servicio debían avanzar lo más rápido posible y detenerse únicamente para salvar vidas. La llegada tardía se penalizaba con un cargo de 50 libras esterlinas por hora. Hasta la noche del 16 al 17 de marzo de 1870, el PS Normandy nunca había incumplido sus obligaciones contractuales.

En el puente del Mary , en el momento de la colisión, se encontraban el Sr. Griggs, el primer oficial y el capitán del buque, el capitán Stranach, junto con el timonel.

El Normandy estaba capitaneado por el capitán Henry Beckford Harvey y llevaba 28 tripulantes, entre ellos el primer oficial J. Ockleford, un oficial experimentado con más de 16 años al servicio de la Compañía, la azafata, Mary Charlotte Wilson, y 31 pasajeros, de los cuales 12 eran mujeres. ^{[ 2 ]}

La causa principal de la colisión fue que el Mary estaba cubierto por el borde de una densa niebla y quedaba oculto a la vista de los oficiales en el puente del Normandy , que hasta el momento de la colisión navegaba bajo un cielo despejado. El Mary se desplazaba a menos de 2 nudos y hacía sonar sus sirenas de niebla; su tripulación era consciente de la precariedad de la situación.

Poco después de las 03:39, los oficiales de ambos buques se percataron de la presencia del otro. Sin embargo, ya era demasiado tarde para cambiar de rumbo y, a pesar de las rápidas y casi simultáneas órdenes emitidas por el Sr. Ockleford en el Normandy y el Capitán Stranach en el Mary , el Normandy pasó por delante del Mary , impactando contra su costado justo detrás de su rueda de paletas de estribor, causando graves daños y arrastrando el bote salvavidas de estribor. Al perder impulso ambos buques, el Normandy comenzó a hacer agua de inmediato.

Después de la colisión, el capitán Harvey ordenó que se botaran los dos botes salvavidas restantes del lado de babor ^{[ 4 ]} y se aseguró de que todas las mujeres fueran colocadas a bordo primero. Ya no había espacio para las que permanecían a bordo del Normandy .

Uno de los pasajeros rescatados comentó posteriormente: «El capitán se comportó con la mayor serenidad y sensatez en circunstancias tan difíciles. Todos los caballeros se mantuvieron al margen y no intentaron subir a los botes hasta que las damas estuvieron a bordo. Durante todo el incidente, reinó un orden y una tranquilidad extraordinarios, y se demostró una gran fortaleza. La última vez que vi al capitán Harvey fue en el puente, dando órdenes para el manejo de los botes y las máquinas». ^{[ 5 ]}

Se lanzó un bote salvavidas desde el Mary , pero no llegó al Normandy porque el Sr. Andrews, el segundo oficial del Mary que estaba al mando del bote salvavidas enviado para buscar a los que quedaron en el Normandy , no continuó por temor a que el propio Mary estuviera en peligro de hundirse. ^{[ 3 ]}

Aunque el veredicto de la investigación oficial fue que el Normandy tuvo la culpa, las acciones y el heroísmo del capitán Harvey, quien murió después de asegurarse de que los pasajeros serían los primeros en abandonar el barco, fueron defendidos y elogiados enérgicamente por Victor Hugo , ^{[ 2 ]} quien también recomendó que London and South Western Railway equipara sus barcos con mamparos estancos , suficientes chalecos salvavidas y luces flotantes. ^{[ 6 ]}

El Tribunal de Policía de Greenwich dictaminó el 11 de abril de 1870 que el Normandy había infringido los artículos 14 y 15 del Reglamento para la Prevención de Desastres en el Mar y "observó con insatisfacción" la conducta del segundo oficial del Mary por regresar al Mary con un bote salvavidas sin llegar al Normandy . ^{[ 3 ]}

En Saint Helier , en Jersey , se alza un monumento a la tripulación del desembarco de Normandía . La inscripción en el monumento dice: