Campo de pruebas de Packard

El Packard Proving Grounds (cuyos restos se conocen ahora como Packard Proving Grounds Gateway Complex ) fue un campo de pruebas establecido en Shelby Charter Township, Michigan, en 1927 por la Packard Motor Car Company de Detroit . Está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . ^{[ 1 ]}

Packard fue fundada en Warren, Ohio, en 1899 por los hermanos James Ward Packard y William Doud Packard . La compañía atrajo a varios inversores de Detroit, y en 1903, los inversores de Michigan convencieron a los hermanos Packard para que les permitieran trasladar el joven negocio a Detroit, la emergente capital del motor. ^{[ 2 ]}

El automóvil Packard evolucionó rápidamente hasta convertirse en un vehículo de prestigio con una ingeniería excepcional. Para mantener y mejorar su posición en el mercado, el director general de Packard, Henry Bourne Joy , buscó establecer un centro de pruebas exclusivo. Realizar pruebas en calles y carreteras locales era arriesgado debido al tráfico y podía exponer los futuros desarrollos de Packard a la curiosidad de la competencia. ^{[ 2 ]}

Un primer intento de ubicar un centro de pruebas al norte y al este de Detroit, cerca de la ciudad de Mount Clemens, no fue aprobado por la junta directiva de Packard. Henry Joy ya había adquirido un terreno, pero se consideró que las ⁶⁴⁰ acres (2,6 km² ) no tenían la suficiente diversidad topográfica para realizar pruebas en terrenos montañosos. Al comienzo de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, Joy arrendó y finalmente vendió el terreno al gobierno estadounidense para su uso como aeródromo de entrenamiento. La carretera principal de acceso a lo que se convertiría en Selfridge Field recibió el nombre de Bulevar Henry B. Joy en honor a Joy. 

Transcurrieron casi ocho años antes de que se volviera a buscar un campo de pruebas. En esta ocasión, se adquirió un terreno de 236 hectáreas (560 acres) en ^Charter Township , Shelby , Michigan, a unos 32 km (20 millas ) al norte de la fábrica de Packard. Se contrató al reconocido arquitecto de Detroit, Albert Kahn, para diseñar los edificios de las instalaciones, que se inauguraron en 1928. ^{[ 2 ]}  

El Packard Proving Grounds constaba de una pista ovalada de hormigón de alta velocidad de 4 km (2,5 millas) con torre de cronometraje, kilómetros de carreteras de prueba en diversas condiciones, un hangar para aviones (Packard también participaba en el desarrollo de motores de aeronaves y utilizaba el interior de la pista como pista de aterrizaje), un taller de reparación y una caseta de entrada/casa de guarda que albergaba al gerente del Proving Grounds y su familia. El edificio de la caseta , de estilo neotudor, también contaba con espacio de garaje para ocho coches, además de habitaciones para los ingenieros visitantes. ^{[ 2 ]} 

El edificio del garaje albergaba laboratorios experimentales y de ingeniería que permitían probar motores, chasis, componentes eléctricos, combustibles y lubricantes en diversas condiciones. ^{[ 2 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , la Corporación Chrysler arrendó todo el Campo de Pruebas para probar tanques y otros vehículos blindados, y construyó un nuevo edificio en el sitio que era capaz de dar servicio a los tanques. ^{[ 2 ]}

Packard operó el centro de pruebas hasta el 15 de agosto de 1956, cuando la precaria situación financiera de Studebaker-Packard Corporation la obligó a consolidar todas sus operaciones en las instalaciones de Studebaker en South Bend, Indiana . Ese mismo verano, Studebaker-Packard firmó un acuerdo de gestión con Curtiss-Wright Corporation en un último intento por evitar la quiebra. Studebaker-Packard recibiría la financiación suficiente para continuar con su programa de producción de 1957, y a cambio, Curtiss-Wright obtendría una deducción fiscal, así como todos los contratos de defensa de Studebaker-Packard. Curtiss-Wright conservó la posesión del centro de pruebas de Packard tras la finalización del acuerdo de gestión con Studebaker-Packard en 1959, ya que Curtiss-Wright utilizaba la antigua planta de motores y transmisiones de Packard (ubicada en la esquina noroeste de la propiedad del centro de pruebas) para fabricar motores de aviones a reacción. ^{[ 2 ]}

Curtiss-Wright vendió la propiedad a Ford Motor Company en 1961. Ford utilizó la antigua planta de motores para fabricar revestimientos interiores de automóviles y, en varias ocasiones, utilizó el albergue y los edificios de ingeniería para realizar pequeñas series de servicio de piezas de revestimiento de modelos de años anteriores. Ford también utilizó la pista de pruebas para las primeras pruebas de control de emisiones, reservando su pista de pruebas principal en la cercana Romeo, Michigan, para pruebas de mayor prioridad. ^{[ 2 ]}

Para 1998, la mayor parte de los terrenos excedentes de Ford Motor Company se transfirieron a una unidad interna llamada Ford Motor Land Development Corporation . Con el crecimiento a lo largo de los años de las comunidades circundantes de Shelby Township y Utica, Ford Land decidió poner a disposición para su desarrollo el terreno sobrante en el antiguo Packard Proving Grounds. La primera propuesta que consideraron fue la de un centro de distribución del Servicio Postal de los Estados Unidos ubicado a lo largo de 23 Mile Road en el extremo norte del sitio de Proving Grounds. Posteriormente, la intención era demoler los edificios originales de Packard para poder comercializar todo el sitio. ^{[ 2 ]}

Aunque Ford Motor había sido un buen empleador y un ciudadano corporativo ejemplar en la zona, las iniciativas de Ford Land encontraron cierta resistencia en varios frentes. Algunos residentes se opusieron al ruido, el tráfico y la contaminación lumínica que, según ellos, traería consigo un centro de distribución del Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS). Otros lamentaron la pérdida de una gran cantidad de hábitat para la vida silvestre. Historiadores y aficionados a los autos clásicos se opusieron a la desaparición de un importante hito automovilístico. Ford Land solicitó permisos de demolición, pero el municipio de Shelby se los denegó. Mientras tanto, varios aficionados a los autos clásicos y miembros de la Comisión Histórica del municipio de Shelby se unieron para presentar propuestas para que el sitio de Packard Proving Grounds fuera declarado Sitio Histórico del Estado de Michigan y se incluyera en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

A medida que crecía la oposición al proyecto, el Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS) decidió no arriesgarse a un largo litigio y optó por ubicar sus instalaciones en una parte del antiguo emplazamiento de la División Pontiac Motor en Pontiac, Michigan.

Se formó oficialmente una organización sin fines de lucro llamada Packard Motor Car Foundation para contactar a Ford Land con el fin de preservar las partes más históricas y significativas del Proving Grounds. Tras varias reuniones, Ford Land ofreció generosamente donar 7 acres (28 000 m²) de terreno a la Fundación, que incluían el edificio del albergue, el garaje, la torre de agua y el edificio de Chrysler Defense. La Fundación se encargaría entonces de la restauración y el mantenimiento perpetuo del sitio. Otros 7 acres ( 28 000 m² ) ^{, que} contenían la torre de cronometraje y una sección de 458 pies (140 m ) de la pista de pruebas original, se entregarían a la Fundación una vez que se alcanzaran ciertos objetivos de restauración y recaudación de fondos. La Fundación trasladó el hangar de aeronaves a la propiedad de la reserva en 2003. ^{[ 2 ]}   

El Packard Proving Grounds se incorporó al Registro Nacional de Lugares Históricos en el año 2000. El sitio forma parte del Área de Patrimonio Nacional MotorCities, establecida en el sureste de Michigan por el Servicio de Parques Nacionales. Todos los trabajos de restauración en el Sitio Histórico Packard Proving Grounds se realizan conforme a las normas del Servicio de Parques Nacionales para la preservación histórica. Entre las propuestas para el futuro uso sostenible del sitio se incluye un museo, el "Arsenal de la Democracia", que ilustraría las numerosas contribuciones de la industria automotriz a la Segunda Guerra Mundial. El sitio también podría utilizarse para la celebración de eventos con servicio de catering, como reuniones de negocios, bodas y exposiciones y encuentros relacionados con automóviles. ^{[ 2 ]}

Las estructuras de entrada restantes ocupan una sección rectangular de terreno de 58.700 m² (14,51 acres ⁾ al este del centro original de la pista de pruebas. Dos caminos de hormigón dan acceso a la sección y conducen a través de dos monumentales puertas de 6,7 metros (22 pies) de ancho con arcos decorativos de hierro forjado sostenidos por pilares de piedra. Cerca se encuentra la caseta de entrada de 1927, una estructura asimétrica de dos plantas construida con bloques de hormigón armado revestidos de estuco. La caseta tiene un tejado de pizarra de fuerte pendiente con múltiples hastiales que se cruzan y buhardillas de techo plano. En el extremo sur hay una residencia de tres dormitorios con hastial lateral. Tanto la caseta como las puertas fueron diseñadas por Albert Kahn. ^{[ 2 ]} 

Aproximadamente a 30 metros (100 pies) al oeste de la caseta de entrada se encuentra el taller de reparaciones de una sola planta, de estilo neotudor. Diseñado en 1928 por Albert Kahn, utiliza los mismos materiales de pared y techo, así como la misma forma asimétrica con hastiales cruzados que la caseta de entrada. El cercano laboratorio de ingeniería fue diseñado por William E. Kapp en 1943. Es un edificio rectangular de 1 + 1/2 plantas , construido con bloques de hormigón y con un techo plano de asfalto compuesto. Tres dependencias más pequeñas y una torre de agua se ubican al norte del edificio de ingeniería y del taller de reparaciones. Estas son el cobertizo de herramientas de 1927, el garaje y los baños de 1929, y el edificio eléctrico de alrededor de 1955. ^{[ 2 ]} 

Al oeste de estos edificios, donde los caminos de acceso se unen a la pista de pruebas, se encuentra la Casa de Cronometraje de 1927, una estructura octogonal de dos pisos con armazón de madera y una terraza superior abierta. Los restos del óvalo original de la pista de pruebas están cerca, y justo al este se encuentra el hangar de aviones de un solo piso de 1927. ^{[ 2 ]}

42°39′41″N 83°02′18″O / 42.66148°N 83.03844°O / 42.66148; -83.03844

• La Fundación Packard Motor Car
• Área de Patrimonio Nacional
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• Álbum de fotos de Packard Proving Grounds