Empatía con el dolor

Una persona que percibe el estado afectivo de otra puede experimentar cambios en la actividad cerebral, conocidos como resonancia, que ayudan a iniciar una respuesta empática. El giro frontal inferior y el lóbulo parietal inferior son dos regiones del cerebro asociadas con la resonancia de la empatía. ^{[ 4 ]}

Para sentir empatía por otra persona, es necesario comprender el contexto de su experiencia, manteniendo cierto grado de distanciamiento de la propia . La capacidad de diferenciar la fuente de un estímulo afectivo, ya sea que provenga del yo o del otro, se conoce como discriminación entre el yo y el otro. Esta discriminación está asociada con el área corporal extraestriada (EBA), el surco temporal superior posterior (pSTS), la unión temporoparietal (TPJ), la corteza premotora ventral y la corteza parietal posterior e inferior . ^{[ 4 ]}

Una expresión facial de dolor es una forma en que la experiencia del dolor se comunica de una persona a otra. Un estudio midió la actividad cerebral y la actividad muscular facial de los sujetos de prueba mientras veían videoclips de diversas expresiones faciales, incluyendo emociones neutras, alegría, miedo y dolor. El estudio encontró que cuando a un sujeto se le muestra una expresión facial de dolor, su potencial positivo tardío (LPP) aumenta durante el período de 600 a 1000 ms después de la exposición inicial al estímulo. Este aumento del LPP para las expresiones faciales de dolor fue mayor que el aumento causado por otras expresiones emocionales. ^{[ 5 ]}

Las regiones cerebrales activadas en la persona que experimentó el dolor directamente en ese estudio incluyeron: corteza sensoriomotora contralateral , corteza sensoriomotora secundaria bilateral, ínsula posterior contralateral , ínsula media y anterior bilateral, corteza cingulada anterior , tálamo ventrolateral derecho y mediodorsal , tronco encefálico y cerebelo medio y lateral derecho . ^{[ 6 ]} Otro estudio de fMRI midió la actividad cerebral de un individuo que recibió estímulos de dolor láser impredecibles. Este estudio mostró que la corteza sensoriomotora primaria y secundaria, la ínsula posterior y el tálamo lateral están involucrados en el procesamiento de aspectos de los estímulos nociceptivos como la ubicación y la intensidad. ^{[ 7 ]}

Varias regiones cerebrales, incluyendo la ínsula anterior bilateral (AI), la corteza cingulada anterior rostral (ACC), el tronco encefálico y el cerebelo, se activaron tanto en casos de experiencia dolorosa en primera persona como en casos de experiencia dolorosa observada. Por lo tanto, se plantea la hipótesis de que la ínsula anterior bilateral (AI) y la corteza cingulada anterior rostral (ACC) participan en la reacción emocional provocada al presenciar el dolor en otra persona. La resonancia magnética funcional (fMRI) no mostró que la región somatosensorial del cerebro se activara durante la observación del dolor, sino solo cuando el dolor se experimentaba de primera mano. ^{[ 6 ]}

Un estudio de electroencefalografía registró la actividad cerebral mientras se mostraban a los sujetos imágenes de una aguja penetrando una mano. Se observó un aumento de la actividad en las áreas frontal, temporal y parietal del cerebro cuando los individuos fueron expuestos a las imágenes y observaron dolor en otras personas. Las oscilaciones de la banda gamma , que reflejan la actividad cerebral, aumentaron a 50-70  Hz. Las oscilaciones habituales de la banda gamma en el cerebro rondan los 40  Hz. Los resultados sugieren que las altas oscilaciones de la banda gamma podrían ayudar a comprender la base neural de la empatía por el dolor. ^{[ 8 ]}

No está claro hasta qué punto la matriz del dolor está implicada en la empatía hacia el dolor. Algunos estudios han encontrado que cuando se observan todos los componentes neuronales de la matriz del dolor en conjunto, están más relacionados con la reacción de una persona ante la presencia de estímulos que con el dolor en particular. ^{[ 9 ]} La capacidad de empatizar con el dolor ajeno parece estar correlacionada solo con ciertas partes de la matriz del dolor, en lugar de con la matriz en su conjunto. ^{[ 6 ]} Algunos han argumentado que solo los componentes afectivos de la matriz del dolor, la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior , se activan en lo que respecta a la empatía hacia el dolor. ^{[ 10 ]}

Los estudios de resonancia magnética funcional (RMf) no detectaron actividad en la corteza somatosensorial durante la empatía al dolor. Se registró actividad oscilatoria neuromagnética de la corteza somatosensorial primaria para determinar si participa en la empatía al dolor. Al estimular el nervio mediano izquierdo,  se cuantificaron rebotes post-estímulo de 10 Hz de oscilaciones somatosensoriales. Estas oscilaciones somatosensoriales basales se suprimieron cuando el sujeto observó un estímulo doloroso en un desconocido. Estos resultados demuestran que la corteza somatosensorial participa en la respuesta de empatía al dolor, aunque la actividad no se detectó mediante técnicas de RMf. ^{[ 11 ]}

El ritmo mu es una oscilación neuronal que oscila entre 8 y 12  Hz y que se produce sobre la corteza sensoriomotora, la cual se suprime durante los movimientos motores. ^{[ 12 ]} La resonancia motora en respuesta a la empatía por el dolor se ha cuantificado mediante tecnología EEG como una disminución en la potencia del ritmo mu sobre la corteza sensoriomotora. ^{[ 13 ]} Una mayor supresión del ritmo mu se asocia con una mayor respuesta empática. ^{[ 14 ]} Un estudio que registró la actividad de los canales EEG sensoriomotores centrales (C3, Cz y C4) encontró que los participantes presentaban una mayor supresión del ritmo mu al mostrarles imágenes de manos y pies en situaciones dolorosas en comparación con situaciones no dolorosas. ^{[ 15 ]}

La estimulación magnética transcraneal de pulso único , cuando se utiliza para estimular la corteza motora de una persona que observa las acciones de otra, aumenta la excitabilidad corticoespinal asociada con su resonancia motora . Los estudios de estimulación magnética transcraneal muestran que las estructuras frontales del sistema de resonancia motora procesan información sobre las acciones físicas de otras personas. ^{[ 4 ]}

El contagio sensoriomotor se produce cuando la excitabilidad corticoespinal disminuye al observar a otra persona experimentar dolor. Un estudio de Avenanti sobre la empatía al dolor en el sesgo racial demostró que cuando una persona ve cómo se clava una aguja en la mano de otra, se produce una reducción del potencial evocado motor en el músculo de la mano del observador. ^{[ 16 ]}

Los pacientes esquizofrénicos presentan deficiencias en varios dominios de la empatía. Tienen menor capacidad para identificar emociones, adoptar diferentes perspectivas y realizar reflejos faciales básicos, y son menos sensibles en términos de respuesta afectiva. ^{[ 17 ]} Son menos sensibles a su propio dolor y también menos empáticos con el de los demás. ^{[ 18 ]} Los pacientes esquizofrénicos exhiben alteraciones neuronales y estructurales en regiones cerebrales que normalmente se asocian con el procesamiento de la empatía, como la unión temporoparietal y la amígdala . Esto explica en parte por qué las personas esquizofrénicas tienen dificultades para comprender y reaccionar ante el dolor ajeno, lo que perjudica su capacidad de empatizar con el dolor. ^{[ 19 ]}

Un estudio de EEG observó la actividad cerebral de individuos con esquizofrenia a quienes se les mostraron manos y pies en situaciones dolorosas. Los resultados sugirieron que la capacidad de separar el yo de los demás, esencial para empatizar con otras personas, está deteriorada en la muestra esquizofrénica. ^{[ 19 ]} Otro estudio concluyó que los individuos esquizofrénicos tienden a procesar los estímulos dolorosos relacionados con otros de una manera que generalmente se asocia más con cómo se procesan los estímulos relevantes para uno mismo, y debido a esto, estos individuos son menos capaces de diferenciar entre el yo y el otro. ^{[ 20 ]}

Los sujetos esquizofrénicos que participaron en estudios también tuvieron dificultades para evaluar y diferenciar entre distintos niveles de dolor. Por ejemplo, en un estudio, aquellos con esquizofrenia fueron menos propensos a poder diferenciar entre niveles de dolor "fuerte" y "moderado" que los sujetos de control que no tenían esquizofrenia. ^{[ 17 ]} Los sujetos con esquizofrenia también fueron menos capaces de calificar la intensidad del dolor al observar diferentes expresiones faciales. ^{[ 18 ]} La forma en que estas personas empatizan con el dolor puede deberse en parte a la falta de sensibilidad en términos del procesamiento afectivo del dolor y a la gravedad de la mayor suspicacia observada en muchos esquizofrénicos.

Las personas con esquizofrenia se ven más fácilmente afectadas por las emociones negativas de los demás (incluido el dolor), en comparación con las muestras sanas. ^{[ 19 ]} Los esquizofrénicos tienden a sentir mayores niveles de angustia personal al percibir cualquier signo de dolor en otras personas. ^{[ 21 ]} Esta angustia personal se ha descrito como una "hipersensibilidad" al dolor ajeno ^{[ 20 ]} que abruma al individuo y, por lo tanto, perjudica su capacidad de responder empáticamente y relacionarse con el dolor de los demás a nivel personal. Los mayores niveles de angustia personal pueden aumentar la necesidad del individuo de reducir su propio malestar, con el resultado de que presta menos atención y empatiza menos con el dolor de los demás. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Se cree que la psicopatía es causada por un procesamiento normal de señales sociales y emocionales, pero un uso anormal de estas señales. ^{[ 4 ]} Un estudio de resonancia magnética funcional (fMRI) examinó la actividad cerebral de jóvenes con trastorno de conducta agresiva y jóvenes socialmente normales mientras observaban estímulos que provocaban empatía. Los resultados mostraron que el grupo con trastorno de conducta agresiva tenía activación en la amígdala y el estriado ventral , lo que llevó al investigador a creer que estos sujetos podrían obtener una sensación gratificante al ver el dolor en los demás. ^{[ 23 ]}

Los trastornos del espectro autista se caracterizan por una alteración en el procesamiento de señales afectivas sociales y emocionales. ^{[ 4 ]}

Los jóvenes con rasgos de insensibilidad y falta de empatía (CU) muestran una falta de empatía. Si una persona experimenta empatía por el dolor, tendrá menos motivación para lastimar a otros, ya que quienes experimentan empatía por el dolor sufren angustia cuando otra persona resulta herida.

Un estudio mostró a psicópatas juveniles videoclips de extraños experimentando estímulos dolorosos. Los resultados mostraron que los psicópatas juveniles procesaron estos estímulos que provocaban empatía por el dolor de forma atípica en comparación con los controles juveniles normales. El potencial positivo tardío central (LPP), un componente evaluativo cognitivo tardío del dolor, disminuyó en sujetos con rasgos CU bajos. Los sujetos con rasgos CU altos presentaron una disminución tanto del LPP central como del N120 frontal, un componente de activación afectiva temprana del dolor. También hubo diferencias en los umbrales del dolor entre los sujetos de prueba normales, los sujetos con rasgos CU bajos y los sujetos con rasgos CU altos. Los sujetos con rasgos CU tuvieron umbrales del dolor más altos que los controles, lo que sugiere que eran menos sensibles al dolor nocivo. Los resultados muestran que la falta de empatía por el dolor en los jóvenes con rasgos CU se debió a una falta de activación ante la angustia de otra persona, más que a una falta de comprensión del estado emocional del otro. ^{[ 24 ]}

Un experimento utilizó un paradigma de grupo mínimo para crear dos grupos, el grupo interno y el grupo externo, a los que se asignaron 30 sujetos. ^{[ 26 ]} Treinta sujetos diestros sanos participaron en una sesión experimental de resonancia magnética funcional (fMRI) en la que se les mostraron 128 fotografías donde las manos y los pies derechos se encontraban en situaciones dolorosas. Los resultados del estudio no reportaron ningún indicio de favoritismo hacia el grupo interno o externo, lo que significa que los sujetos no sintieron mayores niveles de empatía en función del grupo al que pertenecían.

Un experimento de estimulación magnética transcraneal midió la inhibición de la excitabilidad corticoespinal para determinar si la raza de otra persona afectaba la empatía ante el dolor. Participantes caucásicos y negros observaron videoclips de una aguja penetrando un músculo en la mano derecha de un desconocido que pertenecía a su mismo grupo racial o al otro. La estimulación magnética transcraneal estimuló la corteza motora izquierda y se midieron los potenciales evocados motores en el primer músculo interóseo dorsal de la mano derecha del observador. Los resultados del experimento mostraron que cuando el videoclip mostraba una mano perteneciente a una persona del mismo grupo racial, la excitabilidad corticoespinal medida en la mano derecha del observador se redujo. Este efecto de inhibición no se presentó cuando un sujeto observó un videoclip de una mano perteneciente a un desconocido ajeno a su grupo racial. Esta inhibición corticoespinal ocurre en la experiencia directa del dolor y sugiere que existe una activación del sistema sensoriomotor del observador al presenciar estímulos dolorosos. ^{[ 16 ]}

Un experimento clasificó a los individuos en una jerarquía social según sus habilidades para completar una tarea. Posteriormente, se les realizó una resonancia magnética funcional mientras observaban a personas de estatus inferior y superior experimentar estimulación dolorosa o no dolorosa. Los resultados del estudio concluyeron que la posición relativa en la jerarquía social afecta las respuestas empáticas al dolor, ya que los individuos tienden a ser más empáticos con el dolor de quienes se encuentran en un estatus inferior que con el de quienes están en un estatus superior. ^{[ 27 ]} Esto sugiere que existe un sesgo en la empatía hacia el dolor, dependiendo de la posición en la jerarquía social.

Los humanos tienden a subestimar la intensidad del dolor físico que experimentan otras personas, lo que afecta sus reacciones empáticas ante el dolor ajeno. ^{[ 25 ]}