Palaeocastor

Palaeocastor («castor antiguo») es un género extinto de castores que habitó las Badlands de Norteaméricadesde finalesdel Oligoceno ^{[ 1 ]} hasta principios del Mioceno , ^{[ 2 ]} hace entre 29,5 y 18,5 millones de años. ^{[ 3 ]} Palaeocastor era mucho más pequeño que los castores modernos. Existen varias especies, entre ellas Palaeocastor fossor, Palaeocastor magnus, Palaeocastor wahlerti y Palaeocastor peninsulatus. ^{[ 2 ]} Estos animales se dieron a conocer gracias a sus madrigueras fosilizadas, conocidas como «sacacorchos del diablo».

Algunos miembros de este género construyeron madrigueras y túneles en forma de sacacorchos. Al igual que muchos castóridos primitivos , Palaeocastor era predominantemente un animal excavador en lugar de un animal acuático.

La evidencia fósil sugiere que podrían haber vivido en grupos familiares como los castores modernos y haber empleado una estrategia reproductiva K en lugar de la estrategia r normal de la mayoría de los roedores .

Basándose en el tamaño y el hábitat, Palaeocastor fossor ha sido comparado con un perro de las praderas de cola negra ( Cynomys ludovicianus ). ^{[ 4 ]}

El descubrimiento de Palaeocastor surgió del hallazgo de "sacacorchos del diablo" en las llanuras del condado de Sioux, Nebraska , como una formación subterránea en forma de espiral del tamaño de un árbol. Su forma básica es una espiral alargada de material terrestre endurecido que se inserta en el suelo hasta una profundidad de 3 metros (9,8 pies) . Estas enigmáticas estructuras fueron descubiertas por primera vez por el Dr. Erwin Hinckley Barbour de la Universidad de Nebraska cerca de Harrison, Nebraska , en 1891 y 1892. ^{[ 5 ]} Barbour las describió entonces como esponjas gigantes de agua dulce. Esta identificación estuvo influenciada por el entorno donde se ubicaban los "sacacorchos"; los depósitos en los que aparecen se formaron en inmensos lagos de agua dulce en la época del Mioceno , hace 20 millones de años. Durante un tiempo, la gente tendió a creer que las formas espirales eran un tipo curioso de vegetación extinta, aunque muchos seguían siendo escépticos. 

En 1892, el Dr. Barbour propuso que los sacacorchos del diablo eran las madrigueras de grandes roedores , y latinizó el nombre al nombre del icnofósil Daimonhelix , Daimonelix o Daemonelix (se encuentran todas estas grafías) y los clasificó por forma y tamaño. ^{[ 4 ]}

Esto parece contradecir un ensayo de Barbour publicado en el número de junio de 1895 de The American Naturalist . En él, el Dr. Barbour intenta refutar una teoría del Dr. Theodor Fuchs , quien afirma que el Daemonelix fue simplemente el resultado de la excavación de una ardilla de tierra del Mioceno . En este ensayo, Barbour parece defender la teoría de que el Daemonelix fue el resultado de formas vegetales calcificadas. Uno de los argumentos presentados por Barbour fue que la forma del sacacorchos era demasiado perfecta para haber sido construida por una "criatura racional", y que, en cambio, debía ser el resultado de la construcción vegetal (o de alguna otra forma de vida inferior). Barbour también afirma en este ensayo que el descubrimiento de un castor fosilizado no era prueba del origen del Daemonelix , ya que también se han encontrado los huesos de "un mamífero tan grande como un ratón".

En "Las curvas de la vida" (Constable, 1914), Theodore Andrea Cook escribe que "Se han propuesto otras hipótesis para explicar estas extrañas formaciones (es decir, el Daemonelix ), siendo una de las más probables la de que intervienen dos plantas, una de las cuales se enrosca firmemente alrededor de la otra... Es evidente que nuestro conocimiento aún no es suficiente para elaborar una teoría que explique satisfactoriamente los hechos". Esto sugiere, una vez más, que la idea de que el Sacacorchos del Diablo fuera el resultado de la excavación del Palaeocastor no era universalmente aceptada en la comunidad científica hasta bien entrada la segunda década del siglo XX.

La disputa sobre su verdadera identidad cesó cuando se descubrió un castor fosilizado en uno de ellos. Los arañazos que antes se interpretaban erróneamente como marcas de garras también son una fuerte evidencia de la existencia de Palaeocastor en contraste con el Castor moderno . ^{[ 6 ]} A principios de la década de 1970, Larry Martin y Deb Bennett estudiaron muchos de los Sacacorchos del Diablo en el campo y en el laboratorio. Su investigación sobre Daimonelix , ^{[ 4 ]} publicada en 1977, pintó una imagen completamente nueva de estas extrañas estructuras espirales y su origen. ^{[ 7 ]}

Zodiolestes era muy probablemente un depredador de Palaeocastor , ya que se encontró un fósil acurrucado en la madriguera en forma de sacacorchos.

Excavaban sus madrigueras con sus incisivos , no con sus garras. ^{[ 8 ]} Investigaciones recientes sobre por qué Palaeocastor fossor habría hecho madrigueras helicoidales sugieren que fue una adaptación que condujo a un nivel de temperatura y humedad más constante en la madriguera a medida que el clima se volvía más cálido y seco a principios del Mioceno. ^{[ 9 ]}

• Cook, Theodore Andrea "Las curvas de la vida" Constable and Company Londres 1914 y Dover Press Nueva York 1979 ISBN 0-486-23701-X

• Descripción general de los fósiles de Palaeocastor , así como una representación artística.
• Ficha informativa de Palaeocastor. Archivada el 17 de octubre de 2020 en Wayback Machine.