Paleolítico

El Paleolítico ( / ˌ p eɪ l i oʊ ˈ l ɪ θ ɪ k , ˌ p æ l i -/^ⓘ PAY -lee-oh- LITH -ik, PAL -ee-), oEdad de PiedraAntigua, es un período de laprehistoriaque se distingue por el desarrollo original deherramientas de piedra. Representa casi todo el período dela tecnología prehistórica, extendiéndose desde el uso más antiguo conocido de herramientas de piedra porlos homininos,aproximadamente3,3millones de años, hasta el final delPleistoceno,hace aproximadamente11.650 añoscalBP. ^{[ 1 ]}   

El Paleolítico en Europa precedió al Mesolítico , aunque la fecha de la transición varía geográficamente en varios miles de años. Durante el Paleolítico, los homininos se agrupaban en pequeñas sociedades, como bandas , y subsistían recolectando plantas, pescando y cazando o carroñeando animales salvajes. ^{[ 2 ]} El Paleolítico se caracteriza por el uso de herramientas de piedra tallada , aunque en aquella época también se utilizaban herramientas de madera y hueso. Otros materiales orgánicos, como el cuero y las fibras vegetales, se adaptaron para su uso como herramientas ; sin embargo, debido a su rápida descomposición, no se han conservado en gran medida.

Hace unos 50.000 años, se produjo un notable aumento en la diversidad de artefactos . En África, aparecen en el registro arqueológico artefactos de hueso y las primeras manifestaciones artísticas . También se registran las primeras evidencias de pesca humana , a partir de artefactos hallados en lugares como la cueva de Blombos, en Sudáfrica . Los arqueólogos clasifican los artefactos de los últimos 50.000 años en diversas categorías, como puntas de proyectil , herramientas de grabado, hojas de cuchillo afiladas y herramientas de perforación.

La humanidad evolucionó gradualmente desde los primeros miembros del género Homo —como Homo habilis , que usaban herramientas de piedra simples— hasta convertirse en humanos anatómicamente modernos y conductualmente modernos durante el Paleolítico Superior . ^{[ 3 ]} Durante el final de la Edad Paleolítica, específicamente el Paleolítico Medio o Superior, los humanos comenzaron a producir las primeras obras de arte y a participar en comportamientos religiosos o espirituales como el entierro y el ritual . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Las condiciones durante la Edad Paleolítica pasaron por una serie de períodos glaciales e interglaciales en los que el clima fluctuó periódicamente entre temperaturas cálidas y frías.

Hacia el 50.000-40.000 a . C. , los primeros humanos pisaron Australia . Hacia el 45.000 a. C. , los humanos vivían a 61°N de latitud en Europa . ^{[ 6 ]} Hacia el 30.000 a. C. , se llegó a Japón , y hacia el 27.000 a . C., los humanos estaban presentes en Siberia , por encima del Círculo Polar Ártico . ^{[ 6 ]} Al final del Paleolítico Superior, los humanos habían cruzado Beringia y se habían expandido por todo el continente americano . ^{[ 7 ] [ 8 ]}     

El término " Paleolítico " fue acuñado por el arqueólogo John Lubbock en 1865. ^{[ 9 ]} Proviene del griego: παλαιός , palaios , "viejo"; y λίθος , lithos , "piedra", que significa "edad antigua de la piedra" o "Antigua Edad de Piedra ".

El Paleolítico se superpone con el Pleistoceno . Ambos terminaron hace 12 000 años, aunque el Pleistoceno comenzó  hace 2,6 millones de años, 700 000 años después del inicio del Paleolítico. ^{[ 10 ]} Esta época experimentó importantes cambios geográficos y climáticos que afectaron a las sociedades humanas.

Durante el Plioceno anterior , los continentes continuaron desplazándose desde posiblemente hasta 250 km (160 millas ) de su ubicación actual hasta posiciones a tan solo 70 km (43 millas) de la misma. Sudamérica se unió a Norteamérica a través del Istmo de Panamá , lo que provocó la casi total desaparición de la singular fauna de marsupiales de Sudamérica . La formación del istmo tuvo importantes consecuencias en las temperaturas globales, ya que las cálidas corrientes oceánicas ecuatoriales quedaron interrumpidas y las frías aguas del Ártico y la Antártida provocaron un descenso de las temperaturas en el ahora aislado Océano Atlántico.    

La mayor parte de Centroamérica se formó durante el Plioceno para conectar los continentes de América del Norte y del Sur, lo que permitió que la fauna de estos continentes abandonara sus hábitats nativos y colonizara nuevas áreas. ^{[ 11 ]} La colisión de África con Asia creó el Mediterráneo, aislando los remanentes del océano Tetis . Durante el Pleistoceno , los continentes se encontraban esencialmente en sus posiciones actuales; las placas tectónicas sobre las que se asientan probablemente se han movido como máximo 100 km (62 millas) entre sí desde el comienzo del período. ^{[ 12 ]}  

Los climas durante el Plioceno se volvieron más fríos, secos y estacionales, similares a los climas modernos. Se formaron capas de hielo en la Antártida . La formación de un casquete polar ártico hace unos 3  millones de años está señalada por un cambio abrupto en las proporciones de isótopos de oxígeno y cantos rodados transportados por el hielo en los lechos de los océanos Atlántico Norte y Pacífico Norte . ^{[ 13 ]} La glaciación de latitudes medias probablemente comenzó antes del final de la época. El enfriamiento global que ocurrió durante el Plioceno pudo haber impulsado la desaparición de los bosques y la expansión de pastizales y sabanas . ^{[ 11 ]}

El clima del Pleistoceno se caracterizó por repetidos ciclos glaciares durante los cuales los glaciares continentales avanzaron hasta el paralelo 40 en algunos lugares. Se han identificado cuatro eventos glaciares principales, así como muchos eventos menores intermedios. Un evento principal es una excursión glaciar general, denominada "glaciación". Las glaciaciones están separadas por "interglaciales". Durante una glaciación, el glaciar experimenta avances y retrocesos menores. La excursión menor es un "estadio"; los períodos entre estadios son "interestadios". Cada avance glaciar retuvo enormes volúmenes de agua en capas de hielo continentales de 1500 a 3000 m (4900 a 9800 pies ) de profundidad, lo que resultó en descensos temporales del nivel del mar de 100 m (330 pies) o más en toda la superficie de la Tierra. Durante los períodos interglaciales, las costas sumergidas eran comunes, mitigadas por el movimiento isostático u otro tipo de movimiento emergente de algunas regiones.    

Los efectos de la glaciación fueron globales. La Antártida estuvo cubierta de hielo durante todo el Pleistoceno y el Plioceno precedente. Los Andes estaban cubiertos en el sur por el casquete polar patagónico . Había glaciares en Nueva Zelanda y Tasmania . Los glaciares en retroceso del Monte Kenia , el Monte Kilimanjaro y la Cordillera Ruwenzori en África oriental y central eran más grandes. Existían glaciares en las montañas de Etiopía y al oeste en las montañas del Atlas . En el hemisferio norte, muchos glaciares se fusionaron en uno solo. El manto de hielo de la Cordillera cubrió el noroeste de América del Norte; el Laurentide cubrió el este. El manto de hielo Fenno-Escandinavo cubrió el norte de Europa, incluyendo Gran Bretaña; el manto de hielo Alpino cubrió los Alpes. Domos dispersos se extendían por Siberia y la plataforma ártica. Los mares del norte estaban congelados. Durante el Paleolítico Superior tardío (Pleistoceno tardío) c. Hace 18.000  años, el puente terrestre de Beringia entre Asia y América del Norte fue bloqueado por hielo, ^{[ 12 ]} lo que pudo haber impedido que los primeros paleoindios, como la cultura Clovis, cruzaran directamente Beringia para llegar a las Américas.

Según Mark Lynas (a través de los datos recopilados), el clima general del Pleistoceno podría caracterizarse como un El Niño continuo con vientos alisios en el Pacífico sur debilitándose o dirigiéndose hacia el este, aire cálido ascendiendo cerca de Perú , agua cálida extendiéndose desde el Pacífico occidental y el Océano Índico hacia el Pacífico oriental, y otros indicadores de El Niño. ^{[ 14 ]}

El Paleolítico suele considerarse que terminó al final de la era glacial (el final de la época del Pleistoceno), y el clima de la Tierra se volvió más cálido. Esto pudo haber causado o contribuido a la extinción de la megafauna del Pleistoceno , aunque también es posible que las extinciones del Pleistoceno tardío fueran causadas (al menos en parte) por otros factores como enfermedades y la caza excesiva por parte de los humanos. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Nuevas investigaciones sugieren que la extinción del mamut lanudo pudo haber sido causada por el efecto combinado del cambio climático y la caza humana. ^{[ 16 ]} Los científicos sugieren que el cambio climático durante el final del Pleistoceno provocó que el hábitat de los mamuts se redujera, lo que resultó en una disminución de la población. Las pequeñas poblaciones fueron luego cazadas por los humanos paleolíticos. ^{[ 16 ]} El calentamiento global que ocurrió durante el final del Pleistoceno y el comienzo del Holoceno pudo haber facilitado a los humanos el acceso a los hábitats de los mamuts que antes estaban congelados e inaccesibles. ^{[ 16 ]} Pequeñas poblaciones de mamuts lanudos sobrevivieron en islas árticas aisladas, la isla de San Pablo y la isla de Wrangel , hasta aproximadamente 3700  a. C. y 1700 a . C. respectivamente. La población de la isla de Wrangel se extinguió aproximadamente al mismo tiempo que la isla fue colonizada por humanos prehistóricos. ^{[ 17 ]} No hay evidencia de presencia humana prehistórica en la isla de San Pablo (aunque se encontraron asentamientos humanos tempranos que datan de hasta 6500 a. C. en las cercanas islas Aleutianas ). ^{[ 18 ]} 

Casi todo nuestro conocimiento sobre los pueblos paleolíticos y su modo de vida proviene de la arqueología y de comparaciones etnográficas con culturas modernas de cazadores-recolectores como los !Kung San, que viven de forma similar a sus predecesores paleolíticos. ^{[ 21 ]} La economía de una sociedad paleolítica típica era una economía de cazadores-recolectores . ^{[ 22 ]} Los humanos cazaban animales salvajes para obtener carne y recolectaban alimentos, leña y materiales para sus herramientas, ropa o refugios. ^{[ 22 ]}

La densidad de población era muy baja, alrededor de solo 0,4 habitantes por kilómetro cuadrado (1/mi² ) . ^{[ 2 ]} Esto se debió probablemente a la baja grasa corporal, el infanticidio , los altos niveles de actividad física entre las mujeres, ^{[ 23 ]} el destete tardío de los bebés y un estilo de vida nómada . ^{[ 2 ]} Además, incluso una gran extensión de tierra no podía sustentar a muchas personas sin ser cultivada activamente; la comida era difícil de conseguir y, por lo tanto, los grupos no podían crecer demasiado debido a la cantidad de comida que podían recolectar. Al igual que los cazadores-recolectores contemporáneos, los humanos paleolíticos disfrutaban de una abundancia de tiempo libre sin parangón tanto en las sociedades agrícolas neolíticas como en las sociedades industriales modernas. ^{[ 22 ] [ 24 ]} Al final del Paleolítico, específicamente en el Paleolítico Medio o Superior, las personas comenzaron a producir obras de arte como pinturas rupestres , arte rupestre y joyería , y comenzaron a participar en comportamientos religiosos como entierros y rituales. ^{[ 25 ]} 

Algunos investigadores han señalado que la ciencia, limitada en aquella época a algunas ideas iniciales sobre astronomía (o cosmología ), tuvo un impacto limitado en la tecnología paleolítica. Hacer fuego era un conocimiento generalizado y era posible sin comprender los procesos químicos. Este tipo de habilidades prácticas a veces se denominan artesanías. La religión, la superstición o las apelaciones a lo sobrenatural pueden haber desempeñado un papel en las explicaciones culturales de fenómenos como la combustión . ^{[ 30 ]}

Uso del fuego

El fuego fue utilizado por los homininos del Paleolítico Inferior Homo erectus y Homo ergaster ya hace entre 300.000 y 1,5  millones de años, y posiblemente incluso antes por el hominino del Paleolítico Inferior temprano (Olduvayense) Homo habilis o por australopitecinos robustos como Paranthropus . ^{[ 2 ]} Sin embargo, el uso del fuego solo se generalizó en las sociedades de la siguiente Edad de Piedra Media y el Paleolítico Medio . ^{[ 1 ]} El uso del fuego redujo las tasas de mortalidad y proporcionó protección contra los depredadores. ^{[ 37 ]} Los primeros homininos pueden haber comenzado a cocinar sus alimentos ya en el Paleolítico Inferior ( hace aproximadamente 1,9  millones de años) o, a más tardar, a principios del Paleolítico Medio ( hace aproximadamente 250.000 años). ^{[ 38 ]} Algunos científicos han planteado la hipótesis de que los homininos comenzaron a cocinar alimentos para descongelar carne congelada, lo que ayudaría a asegurar su supervivencia en regiones frías. ^{[ 38 ]} Los arqueólogos citan cambios morfológicos en la anatomía craneal como evidencia del surgimiento de tecnologías de cocina y procesamiento de alimentos . Estos cambios morfológicos incluyen disminuciones en el tamaño de los molares y la mandíbula, esmalte dental más delgado y disminución del volumen intestinal. ^{[ 39 ]} Durante gran parte de la época del Pleistoceno , nuestros antepasados ​​dependieron de técnicas simples de procesamiento de alimentos como el asado . ^{[ 40 ]} El Paleolítico Superior vio el surgimiento de la ebullición, un avance en la tecnología de procesamiento de alimentos que hizo que los alimentos vegetales fueran más digeribles, disminuyó su toxicidad y maximizó su valor nutricional. ^{[ 41 ]} Las rocas alteradas térmicamente (piedras calentadas) son fácilmente identificables en el registro arqueológico. La ebullición de piedras y la cocción en fosas eran técnicas comunes que implicaban calentar grandes guijarros y luego transferir las piedras calientes a un recipiente perecedero para calentar el agua. ^{[ 42 ]} Esta tecnología se tipifica en el ejemplo del Paleolítico Medio de los hogares de Abri Pataud . ^{[ 43 ]}

Los cazadores-recolectores paleolíticos consumían proporciones variables de vegetales (incluidos tubérculos y raíces), frutas, semillas (incluidas nueces y semillas de hierbas silvestres) e insectos, carne, pescado y mariscos. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Sin embargo, hay poca evidencia directa de las proporciones relativas de alimentos vegetales y animales. ^{[ 60 ]} Aunque el término " dieta paleolítica ", sin referencias a un período de tiempo o lugar específico, a veces se usa con la implicación de que la mayoría de los humanos compartían una dieta determinada durante toda la era, eso no es del todo exacto. El Paleolítico fue un período de tiempo extenso, durante el cual se realizaron múltiples avances tecnológicos, muchos de los cuales tuvieron un impacto en la estructura dietética humana. Por ejemplo, los humanos probablemente no poseían el control del fuego hasta el Paleolítico Medio, ^{[ 61 ]} o las herramientas necesarias para dedicarse a la pesca extensiva . Por otro lado, se acepta generalmente que ambas tecnologías estaban ampliamente disponibles para los humanos al final del Paleolítico (lo que permitió a los humanos de algunas regiones del planeta depender en gran medida de la pesca y la caza). Además, el Paleolítico implicó una expansión geográfica sustancial de las poblaciones humanas. Durante el Paleolítico Inferior, se cree que los ancestros de los humanos modernos estuvieron confinados a África al este del Gran Valle del Rift . Durante el Paleolítico Medio y Superior, los humanos expandieron enormemente su área de asentamiento, llegando a ecosistemas tan diversos como Nueva Guinea y Alaska , y adaptando sus dietas a los recursos locales disponibles.

Otra perspectiva es que hasta el Paleolítico Superior, los humanos eran frugívoros (comedores de frutas) que complementaban sus comidas con carroña, huevos y presas pequeñas como polluelos y mejillones , y solo en raras ocasiones lograban matar y consumir animales de caza mayor como antílopes . ^{[ 62 ]} Esta perspectiva está respaldada por estudios de simios superiores, particularmente chimpancés . Los chimpancés son los más cercanos a los humanos genéticamente, compartiendo más del 96% de su código de ADN con los humanos, y su tracto digestivo es funcionalmente muy similar al de los humanos. ^{[ 63 ]} Los chimpancés son principalmente frugívoros, pero podrían y consumirían y digerirían carne animal, dada la oportunidad. En general, su dieta real en la naturaleza es aproximadamente un 95% basada en plantas , con el 5% restante lleno de insectos, huevos y crías de animales. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Sin embargo, en algunos ecosistemas, los chimpancés son depredadores, formando grupos para cazar monos. ^{[ 66 ]} Algunos estudios comparativos de los tractos digestivos humanos y de primates superiores sugieren que los humanos han evolucionado para obtener mayores cantidades de calorías de fuentes como los alimentos de origen animal, lo que les permite reducir el tamaño del tracto gastrointestinal en relación con la masa corporal y aumentar la masa cerebral en su lugar. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Los antropólogos tienen opiniones diversas sobre las proporciones de alimentos vegetales y animales consumidos. Al igual que con los cazadores-recolectores que aún existen, hubo muchas "dietas" variadas en diferentes grupos, y también variaron a lo largo de este vasto período de tiempo. Algunos cazadores-recolectores paleolíticos consumían una cantidad significativa de carne y posiblemente obtenían la mayor parte de su alimento de la caza, ^{[ 69 ]} mientras que se cree que otros tenían una dieta principalmente basada en plantas. ^{[ 70 ]} Se cree que la mayoría, si no todos, eran omnívoros oportunistas. ^{[ 71 ]} Una hipótesis es que los tubérculos de carbohidratos ( órganos de almacenamiento subterráneo de las plantas ) pueden haber sido consumidos en grandes cantidades por los humanos preagrícolas. ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]} Se cree que la dieta paleolítica incluía hasta 1,65–1,9 kg (3,6–4,2 lb ) por día de frutas y verduras. ^{[ 76 ]} Las proporciones relativas de alimentos vegetales y animales en las dietas de los pueblos paleolíticos a menudo variaban entre regiones, siendo más necesaria la carne en las regiones más frías (que no fueron pobladas por humanos anatómicamente modernos hasta c. 30.000 – c. 50.000 BP). ^{[ 58 ]} En general se acepta que muchas herramientas modernas de caza y pesca, como anzuelos, redes, arcos y venenos, no se introdujeron hasta el Paleolítico Superior y posiblemente incluso el Neolítico. ^{[ 37 ]} Las únicas herramientas de caza ampliamente disponibles para los humanos durante una parte significativa del Paleolítico fueron lanzas y arpones de mano. Hay evidencia de que los pueblos paleolíticos mataban y comían focas y elands hasta c. 100.000 BP. Por otro lado, los huesos de búfalo encontrados en cuevas africanas del mismo período suelen pertenecer a individuos muy jóvenes o muy viejos, y no hay evidencia de que los humanos cazaran cerdos, elefantes o rinocerontes en ese entonces. ^{[ 77 ]}     

Los pueblos paleolíticos sufrieron menos hambruna y desnutrición que las tribus agrícolas neolíticas que les sucedieron. ^{[ 21 ] [ 78 ]} Esto se debió en parte a que los cazadores-recolectores paleolíticos tenían acceso a una mayor variedad de alimentos naturales, lo que les permitía una dieta más nutritiva y un menor riesgo de hambruna. ^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]} Muchas de las hambrunas experimentadas por los agricultores neolíticos (y algunos modernos) fueron causadas o amplificadas por su dependencia de un pequeño número de cultivos. ^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]} Se cree que los alimentos silvestres pueden tener un perfil nutricional significativamente diferente al de los alimentos cultivados. ^{[ 80 ]} La mayor cantidad de carne obtenida mediante la caza de grandes animales en las dietas paleolíticas que en las neolíticas también puede haber permitido a los cazadores-recolectores paleolíticos disfrutar de una dieta más nutritiva que los agricultores neolíticos. ^{[ 78 ]} Se ha argumentado que el cambio de la caza y la recolección a la agricultura resultó en un enfoque cada vez mayor en una variedad limitada de alimentos, y es probable que la carne haya pasado a un segundo plano frente a las plantas. ^{[ 81 ]} También es improbable que los cazadores-recolectores paleolíticos se vieran afectados por enfermedades modernas de la abundancia como la diabetes tipo 2 , la enfermedad coronaria y la enfermedad cerebrovascular , porque comían principalmente carnes magras y plantas y participaban frecuentemente en una intensa actividad física, ^{[ 82 ] [ 83 ]} y porque la esperanza de vida promedio era más corta que la edad de inicio común de estas afecciones. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

Las legumbres de semillas grandes formaban parte de la dieta humana mucho antes de la Revolución Neolítica , como lo demuestran los hallazgos arqueobotánicos de las capas musterienses de la cueva de Kebara , en Israel. ^{[ 86 ]} Hay evidencia que sugiere que las sociedades paleolíticas recolectaban cereales silvestres para su uso alimenticio al menos desde hace 30 000 años. ^{[ 87 ]} Sin embargo, las semillas, como los granos y las legumbres, rara vez se consumían y nunca en grandes cantidades diariamente. ^{[ 88 ]} Evidencia arqueológica reciente también indica que la elaboración de vino pudo haberse originado en el Paleolítico, cuando los primeros humanos bebían el jugo de uvas silvestres fermentadas naturalmente de bolsas de piel de animal. ^{[ 57 ]} Los humanos paleolíticos consumían vísceras de animales , incluidos hígados , riñones y cerebros . Las culturas del Paleolítico Superior parecen haber tenido un conocimiento significativo sobre plantas y hierbas y pueden haber practicado formas rudimentarias de horticultura . ^{[ 89 ]} En particular, es posible que los plátanos y tubérculos se hayan cultivado ya hace 25.000  años en el sudeste asiático . ^{[ 90 ]} En el Levante paleolítico, hace 23.000 años, se ha observado el cultivo de cereales como el trigo farro , la cebada y la avena cerca del mar de Galilea . ^{[ 91 ] [ 92 ]}

Las sociedades del Paleolítico Superior tardío también parecen haber practicado ocasionalmente el pastoreo y la cría de animales , presumiblemente por razones dietéticas. Por ejemplo, algunas culturas europeas del Paleolítico Superior tardío domesticaron y criaron renos , presumiblemente por su carne o leche, ya en 14.000  años AP. ^{[ 53 ]} Los humanos también probablemente consumieron plantas alucinógenas durante el Paleolítico. ^{[ 2 ]} Los aborígenes australianos han estado consumiendo una variedad de alimentos nativos de origen animal y vegetal, llamados bushfood , durante aproximadamente 60.000 años, desde el Paleolítico Medio .

En febrero de 2019, los científicos informaron evidencia, basada en estudios de isótopos , de que al menos algunos neandertales podrían haber comido carne. ^{[ 93 ] [ 94 ] [ 95 ]} Las personas durante el Paleolítico Medio, como los neandertales y el Homo sapiens del Paleolítico Medio en África, comenzaron a capturar mariscos para alimentarse como lo revelan los mariscos cocinados en sitios neandertales en Italia hace unos 110 000 años y en sitios de Homo sapiens del Paleolítico Medio en Pinnacle Point , Sudáfrica, alrededor de 164 000  BP. ^{[ 46 ] [ 96 ]} Aunque la pesca solo se volvió común durante el Paleolítico Superior , ^{[ 46 ] [ 97 ]} el pescado ha sido parte de las dietas humanas mucho antes del comienzo del Paleolítico Superior y ciertamente ha sido consumido por los humanos desde al menos el Paleolítico Medio. ^{[ 56 ]} Por ejemplo, el Homo sapiens del Paleolítico Medio en la región que ahora ocupa la República Democrática del Congo cazaba grandes bagres de 1,8 m (6 pies) de largo con puntas de pesca especializadas con púas ya hace 90.000 años. ^{[ 46 ] [ 56 ]} La invención de la pesca permitió que algunas sociedades del Paleolítico Superior y posteriores de cazadores-recolectores se volvieran sedentarias o seminómadas, lo que alteró sus estructuras sociales. ^{[ 98 ]} Ejemplos de sociedades son los Lepenski Vir, así como algunos cazadores-recolectores contemporáneos, como los Tlingit . En algunos casos (al menos los Tlingit), desarrollaron estratificación social , esclavitud y estructuras sociales complejas como los cacicazgos . ^{[ 37 ]}  

Antropólogos como Tim White sugieren que el canibalismo era común en las sociedades humanas antes del comienzo del Paleolítico Superior, basándose en la gran cantidad de huesos humanos "descuartizados" encontrados en yacimientos neandertales y otros del Paleolítico Inferior/Medio. ^{[ 99 ]} El canibalismo en el Paleolítico Inferior y Medio pudo haber ocurrido debido a la escasez de alimentos. ^{[ 100 ]} Sin embargo, también pudo haber sido por razones religiosas, y coincidiría con el desarrollo de prácticas religiosas que se cree que ocurrieron durante el Paleolítico Superior. ^{[ 101 ] [ 102 ]} No obstante, sigue siendo posible que las sociedades paleolíticas nunca practicaran el canibalismo, y que el daño a los huesos humanos recuperados fuera el resultado de la descarnación o la depredación por parte de carnívoros como tigres dientes de sable , leones e hienas . ^{[ 101 ]}

Existe una dieta moderna conocida como dieta paleolítica , basada en restringir el consumo únicamente a aquellos alimentos que se presume estaban disponibles para los humanos anatómicamente modernos antes del advenimiento de la agricultura sedentaria . ^{[ 103 ]}

La organización social de las primeras sociedades del Paleolítico ( Paleolítico Inferior ) sigue siendo en gran parte desconocida para los científicos, aunque es probable que los homininos del Paleolítico Inferior, como Homo habilis y Homo erectus, tuvieran estructuras sociales más complejas que las sociedades de chimpancés. ^{[ 104 ]} Los humanos del Olduvayense tardío/Achelense temprano, como Homo ergaster / Homo erectus, podrían haber sido los primeros en inventar campamentos centrales o bases de hogar e incorporarlos a sus estrategias de caza y recolección, como los cazadores-recolectores contemporáneos, posiblemente hace 1,7 millones de años; ^{[ 3 ]} sin embargo, la evidencia sólida más antigua de la existencia de bases de hogar o campamentos centrales (hogares y refugios) entre los humanos data solo de hace 500.000 años. ^{[ 3 ]}

De manera similar, los científicos discrepan sobre si los humanos del Paleolítico Inferior eran mayoritariamente monógamos o poligínicos . ^{[ 104 ]} En particular, el modelo provisional sugiere que el bipedismo surgió en las sociedades australopitecinas prepaleolíticas como una adaptación a estilos de vida monógamos; sin embargo, otros investigadores señalan que el dimorfismo sexual es más pronunciado en humanos del Paleolítico Inferior como Homo erectus que en los humanos modernos, que son menos poligínicos que otros primates, lo que sugiere que los humanos del Paleolítico Inferior tenían un estilo de vida mayoritariamente poligínico, porque las especies que tienen el dimorfismo sexual más pronunciado tienden a ser más propensas a ser poligínicas. ^{[ 105 ]}

Las sociedades humanas desde el Paleolítico hasta las tribus agrícolas del Neolítico temprano vivieron sin estados ni gobiernos organizados. Durante la mayor parte del Paleolítico Inferior, las sociedades humanas fueron posiblemente más jerárquicas que sus descendientes del Paleolítico Medio y Superior, y probablemente no se agruparon en bandas , ^{[ 106 ]} aunque hacia el final del Paleolítico Inferior, las últimas poblaciones del hominino Homo erectus pudieron haber comenzado a vivir en bandas a pequeña escala (posiblemente igualitarias) similares a las sociedades del Paleolítico Medio y Superior y a los cazadores-recolectores modernos. ^{[ 106 ]}

Las sociedades del Paleolítico Medio, a diferencia de las del Paleolítico Inferior y el Neolítico temprano, consistían en bandas que variaban de 20 a 30 o de 25 a 100 miembros y eran generalmente nómadas. ^{[ 2 ] [ 106 ]} Estas bandas estaban formadas por varias familias. Las bandas a veces se unían en "macrobandas" más grandes para actividades como la búsqueda de pareja y celebraciones o donde los recursos eran abundantes. ^{[ 2 ]} Hacia el final de la era paleolítica ( c. 10 000  AP), las personas comenzaron a asentarse en lugares permanentes y comenzaron a depender de la agricultura para su sustento en muchos lugares. Existe mucha evidencia de que los humanos participaron en el comercio a larga distancia entre bandas de productos raros (como el ocre , que a menudo se usaba con fines religiosos como rituales ^{[ 107 ] [ 55 ]} ) y materias primas, ya hace 120 000 años en el Paleolítico Medio. ^{[ 25 ]} El comercio entre bandas pudo haber surgido durante el Paleolítico Medio porque el comercio entre bandas habría ayudado a asegurar su supervivencia al permitirles intercambiar recursos y mercancías como materias primas durante épocas de relativa escasez (es decir, hambruna, sequía). ^{[ 25 ]} Al igual que en las sociedades modernas de cazadores-recolectores, los individuos en las sociedades paleolíticas pudieron haber estado subordinados a la banda en su conjunto. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Tanto los neandertales como los humanos modernos cuidaron de los miembros ancianos de sus sociedades durante el Paleolítico Medio y Superior. ^{[ 25 ]}

Algunas fuentes afirman que la mayoría de las sociedades del Paleolítico Medio y Superior eran posiblemente fundamentalmente igualitarias ^{[ 2 ] [ 22 ] [ 46 ] [ 108 ]} y que rara vez o nunca participaron en violencia organizada entre grupos (es decir, guerra). ^{[ 46 ] [ 109 ] [ 110 ] [ 111 ]}

Algunas sociedades del Paleolítico Superior en entornos ricos en recursos (como las sociedades en Sungir , en lo que ahora es Rusia) pueden haber tenido una organización más compleja y jerárquica (como tribus con una jerarquía pronunciada y una división del trabajo algo formal ) y pueden haber participado en guerras endémicas . ^{[ 46 ] [ 112 ]} Algunos argumentan que no hubo liderazgo formal durante el Paleolítico Medio y Superior. Al igual que los cazadores-recolectores igualitarios contemporáneos como los pigmeos Mbuti , las sociedades pueden haber tomado decisiones por consenso comunitario en lugar de nombrar gobernantes permanentes como jefes y monarcas . ^{[ 5 ]} Tampoco hubo una división formal del trabajo durante el Paleolítico. Cada miembro del grupo era hábil en todas las tareas esenciales para la supervivencia, independientemente de las habilidades individuales. Han surgido teorías para explicar el aparente igualitarismo, en particular el concepto marxista de comunismo primitivo . ^{[ 113 ] [ 114 ]} Christopher Boehm (1999) ha planteado la hipótesis de que el igualitarismo pudo haber evolucionado en las sociedades paleolíticas debido a la necesidad de distribuir recursos como alimentos y carne de manera equitativa para evitar la hambruna y asegurar un suministro estable de alimentos. ^{[ 115 ]} Raymond C. Kelly especula que la relativa paz de las sociedades del Paleolítico Medio y Superior resultó de una baja densidad de población, relaciones de cooperación entre grupos como el intercambio recíproco de mercancías y la colaboración en expediciones de caza, y porque la invención de armas arrojadizas como las lanzas proporcionaba menos incentivos para la guerra, porque aumentaban el daño causado al atacante y disminuían la cantidad relativa de territorio que los atacantes podían ganar. ^{[ 111 ]} Sin embargo, otras fuentes afirman que la mayoría de los grupos paleolíticos pudieron haber sido más grandes, más complejos, sedentarios y belicosos que la mayoría de las sociedades de cazadores-recolectores contemporáneas, debido a que ocupaban áreas más abundantes en recursos que la mayoría de los cazadores-recolectores modernos que han sido empujados a hábitats más marginales por las sociedades agrícolas. ^{[ 90 ]}

Los antropólogos generalmente han asumido que en las sociedades paleolíticas, las mujeres eran responsables de recolectar plantas silvestres y leña, y los hombres eran responsables de cazar y carroñear animales muertos. ^{[ 2 ] [ 46 ]} Sin embargo, las analogías con sociedades de cazadores-recolectores existentes como el pueblo Hadza y los aborígenes australianos sugieren que la división sexual del trabajo en el Paleolítico era relativamente flexible. Los hombres pudieron haber participado en la recolección de plantas, leña e insectos, y las mujeres pudieron haber obtenido pequeños animales de caza para el consumo y ayudado a los hombres a conducir manadas de animales de caza mayor (como mamuts lanudos y ciervos) por los acantilados. ^{[ 46 ] [ 110 ]} Además, se argumenta que una investigación reciente del antropólogo y arqueólogo Steven Kuhn de la Universidad de Arizona apoya que esta división del trabajo no existía antes del Paleolítico Superior y fue inventada relativamente recientemente en la prehistoria humana. ^{[ 70 ] [ 116 ]} La división sexual del trabajo puede haberse desarrollado para permitir a los humanos adquirir alimentos y otros recursos de manera más eficiente. ^{[ 116 ]} Posiblemente hubo una paridad aproximada entre hombres y mujeres durante el Paleolítico Medio y Superior, y ese período puede haber sido el momento de mayor igualdad de género en la historia de la humanidad. ^{[ 109 ] [ 117 ] [ 118 ]} La evidencia arqueológica del arte y los rituales funerarios indica que varias mujeres individuales gozaban de un estatus aparentemente alto en sus comunidades, y es probable que ambos sexos participaran en la toma de decisiones. ^{[ 118 ]} El chamán paleolítico más antiguo conocido ( c. 30 000  AP) era mujer. ^{[ 119 ]} Jared Diamond sugiere que el estatus de las mujeres disminuyó con la adopción de la agricultura porque las mujeres en las sociedades agrícolas suelen tener más embarazos y se espera que realicen un trabajo más exigente que las mujeres en las sociedades de cazadores-recolectores. ^{[ 79 ]} Al igual que la mayoría de las sociedades modernas de cazadores-recolectores, los grupos paleolíticos y mesolíticos probablemente siguieron un enfoque mayoritariamente ambilineal. Al mismo tiempo, dependiendo de la sociedad, la residencia podía ser virilocal, uxorilocal, y a veces los cónyuges podían vivir sin vivir ni con los parientes del marido ni con los de la esposa. En conjunto, lo más probable es que el estilo de vida de los cazadores-recolectores pueda caracterizarse como multilocal.^{[ 37 ]}

Ejemplos tempranos de expresión artística, como la Venus de Tan-Tan y los patrones encontrados en huesos de elefante de Bilzingsleben en Turingia , pueden haber sido producidos por usuarios de herramientas achelenses como Homo erectus antes del comienzo del Paleolítico Medio . Sin embargo, la evidencia más antigua e indiscutible de arte durante el Paleolítico proviene de sitios del Paleolítico Medio/ Edad de Piedra Media como la Cueva de Blombos (Sudáfrica), en forma de brazaletes , ^{[ 120 ]} cuentas , ^{[ 121 ]} arte rupestre , ^{[ 107 ]} y ocre usado como pintura corporal y quizás en rituales. ^{[ 46 ] [ 107 ]} La ​​evidencia indiscutible de arte solo se vuelve común en el Paleolítico Superior. ^{[ 122 ]}

Según Robert G. Bednarik, los usuarios de herramientas achelenses del Paleolítico Inferior comenzaron a participar en comportamientos simbólicos, como el arte, alrededor del 850 000  a. C. Se adornaban con cuentas y recolectaban piedras exóticas por sus cualidades estéticas, más que utilitarias. ^{[ 123 ]} Según él, los rastros del pigmento ocre en yacimientos arqueológicos achelenses del Paleolítico Inferior tardío sugieren que las sociedades achelenses, al igual que las sociedades del Paleolítico Superior posterior, recolectaban y utilizaban ocre para crear arte rupestre. ^{[ 123 ]} Sin embargo, también es posible que los rastros de ocre encontrados en yacimientos del Paleolítico Inferior sean de origen natural. ^{[ 124 ]}

Los humanos del Paleolítico Superior produjeron obras de arte como pinturas rupestres, figurillas de Venus, tallas de animales y pinturas en roca. ^{[ 125 ]} El arte del Paleolítico Superior se puede dividir en dos grandes categorías: arte figurativo, como las pinturas rupestres que representan claramente animales (o, más raramente, humanos); y arte no figurativo, que consiste en formas y símbolos. ^{[ 125 ]} Las pinturas rupestres han sido interpretadas de diversas maneras por los arqueólogos modernos. La primera explicación, del prehistoriador Abbe Breuil , interpretó las pinturas como una forma de magia diseñada para asegurar una caza exitosa. ^{[ 126 ]} Sin embargo, esta hipótesis no logra explicar la existencia de animales como los tigres dientes de sable y los leones , que no eran cazados para alimentarse, ni la existencia de seres mitad humanos, mitad animales en las pinturas rupestres. El antropólogo David Lewis-Williams ha sugerido que las pinturas rupestres paleolíticas eran indicios de prácticas chamánicas , ya que las pinturas de figuras mitad humanas, mitad animales y el aislamiento de las cuevas recuerdan las prácticas chamánicas de los cazadores-recolectores modernos. ^{[ 126 ]} Las imágenes simbólicas son más comunes en las pinturas rupestres paleolíticas que las representaciones de animales o humanos, y los patrones simbólicos únicos podrían haber sido marcas distintivas que representaban a diferentes grupos étnicos del Paleolítico Superior. ^{[ 125 ]} Las figurillas de Venus han suscitado una controversia similar. Arqueólogos y antropólogos han descrito las figurillas como representaciones de diosas , imágenes pornográficas , amuletos apotropaicos utilizados para la magia simpática e incluso como autorretratos de las propias mujeres. ^{[ 46 ] [ 127 ]}

R. Dale Guthrie ^{[ 128 ]} ha estudiado no solo las pinturas más artísticas y conocidas, sino también una variedad de arte y figurillas de menor calidad, e identifica una amplia gama de habilidades y edades entre los artistas. Asimismo, señala que los temas principales en las pinturas y otros artefactos (bestias poderosas, escenas de caza arriesgadas y la representación hipersexualizada de las mujeres) son propios de las fantasías de los varones adolescentes durante el Paleolítico Superior.

Las figurillas de "Venus" han sido teorizadas, aunque no universalmente, como representaciones de una diosa madre ; la abundancia de tales imágenes femeninas ha inspirado la teoría de que la religión y la sociedad en las culturas paleolíticas (y posteriormente neolíticas) estaban principalmente interesadas en las mujeres, y pudieron haber sido dirigidas por ellas. Entre los defensores de la teoría se encuentran la arqueóloga Marija Gimbutas y la académica feminista Merlin Stone , autora del libro de 1976 When God Was a Woman . ^{[ 129 ] [ 130 ]} Se han propuesto otras explicaciones sobre el propósito de las figurillas, como la hipótesis de Catherine McCoid y LeRoy McDermott de que eran autorretratos de mujeres artistas ^{[ 127 ]} y la hipótesis de R. Dale Gutrie de que servían como " pornografía de la Edad de Piedra ".

Los orígenes de la música durante el Paleolítico son desconocidos. Las primeras formas de música probablemente no utilizaban instrumentos musicales aparte de la voz humana u objetos naturales como piedras. Esta música primitiva no habría dejado rastro arqueológico. La música pudo haberse desarrollado a partir de sonidos rítmicos producidos por tareas cotidianas, por ejemplo, romper nueces con piedras. Mantener un ritmo mientras se trabajaba pudo haber ayudado a las personas a ser más eficientes en las actividades diarias. ^{[ 131 ]} Una teoría alternativa propuesta originalmente por Charles Darwin explica que la música pudo haber comenzado como una estrategia de apareamiento de los homininos. Las aves y otras especies animales producen música, como llamadas, para atraer parejas. ^{[ 132 ]} Esta hipótesis es generalmente menos aceptada que la anterior, pero no obstante proporciona una posible alternativa.

Los humanos del Paleolítico Superior (y posiblemente del Paleolítico Medio ) ^{[ 133 ]} usaban tubos de hueso similares a flautas como instrumentos musicales, ^{[ 46 ] [ 98 ]} y la música pudo haber desempeñado un papel importante en la vida religiosa de los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior. Al igual que en las sociedades modernas de cazadores-recolectores, la música pudo haberse utilizado en rituales o para ayudar a inducir trances . En particular, parece que los tambores de piel de animal pudieron haber sido utilizados en eventos religiosos por chamanes del Paleolítico Superior, como lo demuestran los restos de instrumentos similares a tambores de algunas tumbas de chamanes del Paleolítico Superior y el registro etnográfico de las prácticas chamánicas y rituales de los cazadores-recolectores contemporáneos. ^{[ 119 ] [ 125 ]}

Según James B. Harrod, la humanidad desarrolló por primera vez creencias religiosas y espirituales durante el Paleolítico Medio o el Paleolítico Superior . ^{[ 134 ]} Los controvertidos estudiosos de la religión y la antropología prehistóricas, James Harrod y Vincent W. Fallio, han propuesto recientemente que la religión y la espiritualidad (y el arte) pueden haber surgido por primera vez en los chimpancés prepaleolíticos ^{[ 135 ]} o en las sociedades del Paleolítico Inferior Temprano ( Olduvayense ). ^{[ 136 ] [ 137 ]} Según Fallio, el ancestro común de los chimpancés y los humanos experimentaba estados alterados de conciencia y participaba en rituales, y el ritual se utilizaba en sus sociedades para fortalecer los lazos sociales y la cohesión grupal. ^{[ 136 ]}

El uso de enterramientos por parte de los humanos del Paleolítico Medio en yacimientos como Krapina , Croacia ( c. 130.000  a. C.) y Qafzeh , Israel ( c. 100.000  a. C.) ha llevado a algunos antropólogos y arqueólogos, como Philip Lieberman , a creer que los humanos del Paleolítico Medio podrían haber tenido una creencia en la vida después de la muerte y una "preocupación por los muertos que trasciende la vida cotidiana". ^{[ 4 ]} Las marcas de corte en huesos de neandertales de varios yacimientos, como Combe-Grenal y Abri Moula en Francia, sugieren que los neandertales —al igual que algunas culturas humanas contemporáneas— podrían haber practicado el desmembramiento ritual por razones (presumiblemente) religiosas. Según hallazgos arqueológicos recientes de yacimientos de Homo heidelbergensis en Atapuerca , los humanos podrían haber comenzado a enterrar a sus muertos mucho antes, durante el Paleolítico Inferior tardío ; pero esta teoría es ampliamente cuestionada en la comunidad científica.

Asimismo, algunos científicos han propuesto que las sociedades del Paleolítico Medio, como las sociedades neandertales, también podrían haber practicado la forma más antigua de totemismo o culto animal , además de su entierro (presumiblemente religioso) de los muertos. En particular, Emil Bächler sugirió (basándose en evidencia arqueológica de cuevas del Paleolítico Medio) que un culto al oso estaba muy extendido entre los neandertales del Paleolítico Medio . ^{[ 138 ]} La afirmación de que se encontró evidencia de culto animal del Paleolítico Medio c. 70 000  a. C. originado en las colinas de Tsodilo en el desierto africano de Kalahari ha sido negada por los investigadores originales del sitio. ^{[ 139 ]} Los cultos animales en el Paleolítico Superior, como el culto al oso, podrían haber tenido sus orígenes en estos hipotéticos cultos animales del Paleolítico Medio. ^{[ 101 ]} El culto animal durante el Paleolítico Superior estaba entrelazado con los ritos de caza. ^{[ 101 ]} Por ejemplo, la evidencia arqueológica de arte y restos de osos revela que el culto al oso aparentemente implicaba un tipo de ceremonialismo sacrificial de osos, en el que un oso era alcanzado por flechas , rematado con un disparo o estocada en los pulmones , y venerado ritualmente cerca de una estatua de arcilla de un oso cubierta con una piel de oso, con el cráneo y el cuerpo del oso enterrados por separado. ^{[ 101 ]} Barbara Ehrenreich teoriza de manera controvertida que los ritos de caza sacrificial del Paleolítico Superior (y por extensión la caza cooperativa de grandes presas del Paleolítico) dieron origen a la guerra o a incursiones bélicas durante el Epipaleolítico y Mesolítico o Paleolítico Superior tardío subsiguientes. ^{[ 110 ]}

La existencia de imágenes antropomórficas e imágenes mitad humanas, mitad animales en el Paleolítico Superior puede indicar además que los humanos del Paleolítico Superior fueron los primeros en creer en un panteón de dioses o seres sobrenaturales , ^{[ 140 ]} aunque tales imágenes podrían indicar prácticas chamánicas similares a las de las sociedades tribales contemporáneas. ^{[ 126 ]} El entierro más antiguo conocido e indiscutible de un chamán (y por extensión la evidencia más antigua e indiscutible de chamanes y prácticas chamánicas) data de principios del Paleolítico Superior ( c. 30.000  AP) en lo que hoy es la República Checa . ^{[ 119 ]} Sin embargo, durante el Paleolítico Superior temprano probablemente era más común que todos los miembros del grupo participaran por igual y plenamente en las ceremonias religiosas, en contraste con las tradiciones religiosas de períodos posteriores, cuando las autoridades religiosas y los especialistas rituales a tiempo parcial, como chamanes, sacerdotes y curanderos, eran relativamente comunes e integrales a la vida religiosa. ^{[ 22 ]}

La religión era posiblemente apotropaica ; específicamente, podría haber involucrado magia simpática . ^{[ 46 ]} Las figurillas de Venus , que abundan en el registro arqueológico del Paleolítico Superior, proporcionan un ejemplo de posible magia simpática paleolítica, ya que podrían haber sido utilizadas para asegurar el éxito en la caza y para propiciar la fertilidad de la tierra y las mujeres. ^{[ 2 ]} Las figurillas de Venus del Paleolítico Superior a veces se han explicado como representaciones de una diosa de la tierra similar a Gaia , o como representaciones de una diosa que es la gobernante o madre de los animales. ^{[ 101 ] [ 141 ]} James Harrod las ha descrito como representativas de procesos de transformación espiritual chamánica femeninos (y masculinos). ^{[ 142 ]}

• Cronología de la humanidad (interactiva) – Smithsonian , Museo Nacional de Historia Natural (agosto de 2016).
• Donsmaps: un vasto repositorio de recursos paleolíticos
• Cronología interactiva/Índice de mapas temporales de sitios euroasiáticos