Palaeopropithecus

Palaeopropithecus es un género recientemente extinto de grandes lémures perezosos de Madagascar , emparentado con las especies de lémures que viven allí actualmente. Se conocen tres especies: Palaeopropithecus ingens , P. maximus y P. kelyus . Las dataciones por radiocarbono indican que pudieron haber sobrevivido hasta alrededor de 1300-1620. C. Se cree que las leyendas malgaches de tretretretre o tratratratra hacen referencia a P. ingens .

La evidencia sugiere un estilo de vida exclusivamente arborícola con frecuentes suspensiones boca abajo, de ahí el nombre de lémur perezoso. ^{[ 4 ]}

El Palaeopropithecus vivía principalmente en los árboles para protegerse de los depredadores y obtener valiosos recursos. Para sobrevivir adecuadamente en los árboles, poseía brazos y piernas largos y fuertes, con dedos de manos y pies considerablemente largos que le permitían colgarse boca abajo de las ramas. Estos se utilizaban para balancearse de rama en rama y desplazarse por la selva de Madagascar. Estos largos brazos facilitaban el agarre a diversos árboles y ramas, simplificando así el desplazamiento a nivel arbóreo. Laurie Godrey afirma en "Los lémures perezosos extintos de Madagascar": "Por lo tanto, estos animales exhiben la peculiar combinación de comportamiento de ser saltadores especializados y hábiles trepadores y colgadores". ^{[ 4 ]} Los largos brazos del Palaeopropithecus tenían extremidades en forma de gancho en manos y pies. Esto le beneficiaba al permitirle enganchar su cuerpo al follaje para estabilizarse mientras se desplazaba entre los árboles. El Palaeopropithecus pesaba en promedio entre 45 kg y 54 kg. ^{[ 5 ]} Este peso es mayor que el de la mayoría de los lémures modernos y podría haber provocado que la especie cayera mientras colgaba de las ramas, obligándola a usar sus largos brazos y piernas para sobrevivir. ^{[ 6 ]} Los hábitos alimenticios de Palaeopropithecus eran diferentes a los de los lémures modernos. Los dientes de Palaeopropithecus indican que el animal era folívoro para comer hojas y más resistentes para comer alimentos duros como nueces y semillas. Esto les ayudó a ocupar un nicho generalizado donde contaban con múltiples recursos alimenticios.

La anatomía de sus huesos era generalmente curva, con una flexión de sesenta grados en los huesos principales de las piernas y los brazos. Estos huesos eran mucho más densos de lo normal y, junto con la estructura curva, permitían a Palaeopropithecus balancearse con mayor facilidad de rama en rama. Esta curvatura indica que los lémures perezosos son uno de los clados de mamíferos con mayor capacidad de suspensión que jamás hayan evolucionado. ^{[ 7 ]} Los huesos curvos también les ayudaban a obtener mayor torsión y velocidad, permitiéndoles alcanzar ramas a grandes distancias. El cuerpo relativamente pequeño de Palaeopropithecus , aunque grande en comparación con el lémur moderno, tenía una curvatura pronunciada debido a su menor estatura. Existe una relación inversa entre el tamaño del animal y la menor curvatura de sus huesos. ^{[ 7 ]}

La teoría biomecánica sugiere que la curvatura ósea en los huesos de la mano de Palaeopropithecus está relacionada con las exigencias funcionales del entorno del organismo. Esto se debe a que las falanges curvas, como las de Palaeopropithecus , se asocian comúnmente con la función de agarre necesaria para sobrevivir en un hábitat arbóreo. ^{[ 7 ]}

Las especies de Palaeopropithecus probablemente eran folívoras según la morfología dental, ^{[ 8 ]} consumiendo una dieta mixta de follaje y fruta en diferentes proporciones. ^{[ 9 ]} Complementaban su consumo de hojas con cantidades sustanciales de depredación de semillas, al igual que los indridos modernos. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Tampoco hay evidencia de desgaste molar que indique que Palaeopropithecus dependiera de alimentos terrestres (gramíneas C4, tubérculos, rizomas). ^{[ 9 ]}

P. ingens se enfrentó al destete temprano y perdió sus dientes de leche pronto. Después de poco más de un mes aprendieron y pudieron buscar alimento sólido mucho antes que otras especies de lémures. Lo más probable es que P. ingens tuviera que buscar alimento por sí mismo a una edad temprana. El grado en que su dieta consistía en semillas es algo incierto, pero debido a las marcas en los dientes es claro que comían semillas. ^{[ 12 ]} Palaeopropithecus ingens y P. maximus tienen cicatrices de desgaste por uso similares. Aparentemente eran consumidores mixtos de frutas y follaje; ninguna de las dos especies parece haber sido especialista en objetos duros. ^{[ 9 ] [ 13 ]}

P. kelyus tenía dientes más pequeños que las otras dos especies. Sus características dentales pudieron describirse a partir del fragmento subfósil del maxilar de P. kelyus que muestra un parastilo y un mesostilo altamente desarrollado. Mientras que otros Palaeopropithecus debieron alimentarse de hojas y frutos, las diferencias en los dientes de Palaeopropithecus kelyus sugieren que este animal podía masticar mucho más alimento como nueces y semillas en comparación con las otras dos especies conocidas. Se acumula evidencia de que pueden sobrevivir con alimentos básicos o de reserva de baja calidad (es decir, altamente fibrosos) y una "estrategia" de historia de vida de bajo aporte materno y retornos lentos en un entorno impredecible y periódicamente estresante. ^{[ 4 ]} Palaeopropithecus era el más suspensorio de todos los estrepsirrinos conocidos, por lo que se alimentaban en posturas suspensorias. ^{[ 8 ]} La locomoción en el suelo habría sido torpe y probablemente bastante rara, excepto para arrastrarse por el suelo de un árbol de alimentación a otro cuando encontraban huecos en el dosel del bosque. Sus grandes garras en forma de gancho no eran óptimas para caminar. ^{[ 14 ]}

Es probable que Palaeopropithecus tuviera un comportamiento muy activo, a juzgar por la morfología de sus extremidades. Se colgaba boca abajo de sus cuatro extremidades con una postura similar a la de un perezoso con mucha frecuencia, como lo indica la morfología de las vértebras lumbares ^{[ 15 ]} y el alto grado de curvatura de las falanges ^{[ 7 ]} . Se le considera uno de los clados de mamíferos con mayor capacidad de suspensión que jamás hayan evolucionado ^{[ 7 ] .}

No está del todo claro cuándo se extinguió el Palaeopropithecus , sin embargo, los científicos han sugerido que podría haber sido hace tan solo unos cuatrocientos años. ^{[ 16 ]} La razón detrás de la extinción de las varias especies de Palaeopropithecus se ha atribuido a la presencia de humanos en la isla de Madagascar, cuya evidencia más antigua data de 2325±43 años AP. ^{[ 16 ]} Los científicos han encontrado fósiles de Palaeopropithecus que parecían tener marcas de cortes, lo que sugiere la extracción de carne con un objeto afilado, lo que indica que la especie fue cazada por los primeros colonos de la isla de Madagascar como fuente de alimento. ^{[ 17 ]} La primera evidencia de la carnicería temprana de Palaeopropithecus por parte de los humanos fue encontrada por el Honorable Paul Ayshford Methuen , en 1911, quien viajó a Madagascar expresamente para recolectar huesos de los lémures extintos para el Museo de Oxford. ^{[ 4 ]} Los lentos hábitos de locomoción de Palaeopropithecus probablemente los convirtieron en presa fácil para sus depredadores humanos, quienes los consumían como alimento y también utilizaban sus huesos para fabricar herramientas. ^{[ 16 ]} Además de ser relativamente grandes, estos lémures se convirtieron en presas porque eran activos durante el día, al igual que los humanos. Junto con su naturaleza diurna, otro factor que contribuyó a su extinción fue su baja tasa de reproducción. Murieron más rápido de lo que se reproducían. ^{[ 18 ]}

La llegada de los humanos a Madagascar transformó una isla que aún no había experimentado los estilos de vida humanos. Algunos creen que la caza no fue el único problema que los humanos introdujeron en Madagascar. Es posible que la introducción de ganado haya afectado a algunas especies. Si bien no habría sido desastroso, podría haber provocado la extinción de algunas. Incluso una pequeña competencia podría alterar el equilibrio de un ecosistema. ^{[ 18 ]}

Además, la introducción del carbón vegetal y el fuego en la isla causó daños considerables a los bosques donde vivía y se reproducía el Palaeopropithecus . ^{[ 4 ]} Según la datación por radiocarbono, se descubrió que el Palaeopropithecus sobrevivió hasta el último milenio. Si bien la intervención humana sin duda dañó sus poblaciones y sus hábitats, la extinción del Palaeopropithecus ocurrió relativamente hace poco tiempo. ^{[ 19 ]}

Se conocían tres especies de Palaeopropithecus : Palaeopropithecus ingens , Palaeopropithecus maximus y Palaeopropithecus kelyus . Se cree que Palaeopropithecus ingens también corresponde a la criatura mítica malgache conocida como Tretretre, o el nombre alternativo de Tratratra. ^{[ 4 ]} Según nuevas dataciones por radiocarbono, Palaeopropithecus podría haber estado vivo en el año 1500 d. C. Sin embargo, biólogos de Yale que extrajeron ADN de los huesos y dientes de 9 individuos subfósiles de Palaeopropithecus afirman que todos los lémures gigantes analizados murieron hace más de 1000 años. También confirmaron que existe una estrecha relación entre los lémures perezosos y los indridos actuales. Por ejemplo, los Palaeopropithecus nacían con dientes muy desarrollados, al igual que los indridos. ^{[ 6 ]}

• AnimalBase: página de inicio de especies de Palaeopropithecus ingens
• Bestiario del AMNH
• Descubren una nueva especie de lémur gigante, Palaeopropithecus kelyus.